Не спеша, с величием и достоинством, командир приблизился к месту схватки. Так. Дрова сухие для костра и дрова сырые для сигнального дыма. Разумно. Легкий навес над закоптелой ямкой в камнях. Осмотрительно. Крохотный родничок в каменной россыпи. Удачно. Роднички изредка встречаются даже на вершинах гор, ибо пути воды неисповедимы, — но найти их сложно. Эти стрелки нашли. Что еще? Немного еды из распотрошенной сумы, в основном вяленое и сушеное, хотя встречаются и фрукты — скромно и со вкусом. Не хуже чем у эльфов пост, вынужден был признать командир. Потом он посмотрел на убитых соглядатаев — и закаменел. Это и были эльфы. Пусть не в белом, а в практичном темном и на зависть теплом — но несомненно эльфы! Более того — командир их знал! Эльфы из первого пропавшего отряда. Вот и луки их валяются, с характерными отрядными метками!
Воины растерянно поглядывали на убитых собратьев и на вождя. Ждали объяснений. Или приказов. Хотя вернее — начальственной взбучки, потому что у командира была, как правило, единая форма подачи информации. Но командир молчал. А что он мог сказать? Обычно, если в мире людей проливалась кровь Бессмертного, миру грозили серьезные неприятности. И вовсе не из-за проклятий да пророчеств. Просто эльфы — очень мстительные существа. Так и принято было говорить: конец, мол, этому миру, апокалипсис пришел… Но вот в данном случае? Пришли эльфы и поубивали друг друга. И как трактовать?!
Положение спасла провидица, почему-то выпавшая из своих видений. Ее первые слова, правда, тут же пояснили почему.
— Воины, как вы могли допустить гибель моего священного пони?! — негодующе вопросила эльфийка.
Командир поспешно оглянулся. Действительно, транспортное средство провидицы валялось на лугу с пробитой двумя стрелами головой. И на лице прекрасной эльфийки имелись следы неловкого падения носом в…
— Ну хоть что-то хорошее за этот день! — облегченно вздохнул командир.
Бойцы быстро задавили смешки. Эльфийка, маленькая, хрупкая и беззащитная, обвела их укоризненным взглядом. Бойцам тотчас стало стыдно. Но все равно — весело!
— Где-то здесь должны быть пещеры! — вздохнув, произнесла провидица. — Ищите. Нам надо укрыться от ночной непогоды.
— Что, до сих пор не нашли? — ласково удивился командир.
Воины все поняли и быстро разбежались искать.
Пещера гостеприимно начиналась обширным светлым гротом, из которого темный ход уводил в глубь горы. Воины хозяйственно двинулись на осмотр места ночлега. Командир оглянулся на провидицу — эльфийка отрешенно сидела на седле, снятом с убиенного пони. С ее стороны практической помощи и конкретных советов ожидать не стоило. Как, впрочем, всегда. Вот за это провидиц и терпеть не могли. Командир озлобился и из принципа решил твердо следовать единственному указанию эльфийки — не идти привычными путями! И будь что будет, и в то, что будет, потом натыкать эльфийку изящным носиком!
— У пещер, говорят, бывают хозяева? — изрек он задумчиво в спину уходящим воинам.
Светлые воители резко остановились и ощетинились острым оружием. Видимо, им сразу вспомнились твари, носящие определение «пещерные». Пещерные львы там, медведи. Люди еще, кстати.
— Я имел в виду — разумные хозяева, — кротко дополнил командир.
Воины подумали и достали луки. Что лев? Его и на копья можно принять! А вот люди…
— А еще добрые существа называетесь! — лицемерно вздохнул командир. — Убрать оружие! Старший следопыт?
Не идти привычными путями оказалось неожиданно весело, и командир ухмыльнулся. То-то бойцы сейчас озадачены! Привыкли везде врываться и зачищать! А невдомек, что у хозяев для начала разрешение стоило бы спросить! И если не пустят — скромно уйти… Командир перестал улыбаться. Куда уйти-то? Ночь скоро! На вершине, что ли, ночевать, продуваемой ледяными ветрами? Вот так и заменяется вечное эльфийское добро быстроживущей человеческой жестокостью… э… получается, воины-эльфы в силу специфики основных занятий близки, страшно подумать, грязным разбойничкам из людей?! Командир в затруднении привычно оглянулся на провидицу, привычно помянул Предвечные Престолы вкупе с Владычицами, обеими сразу, и так же привычно выкинул кощунственные мысли из головы. Головой он обладал светлой, кощунственные мысли забредали в нее с дивной регулярностью, так что он давно научился с ними бороться.
— Склоняюсь перед твоей мудростью! — восхищенно сказал старший следопыт, приблизившись. — Ни запаха, ни следов опасных зверей нет и не было очень давно. Только горные козы ступают по этим камням. Зато есть магия! Древнее могучее волшебство некогда обитало здесь, и его остатки не скоро рассеются по миру. Вот оно и хранит вход. И ни одно существо со злобными намерениями не вступит под своды пещеры. Это доброе волшебство, командир. Нам не опасно… уже не опасно. Преклоняюсь перед твоей мудростью.
— Волшебство, говоришь?
Командир настороженно поглядел на пещеру. А вдруг местный бог? Плохо, если так. За тысячи лет много чего довелось повидать — и богов в том числе. И в результате он твердо уяснил: с богами лучше не встречаться. Целее будешь.
— Остатки, — рассеял его опасения следопыт, тоже имевший печальный опыт общения с Высшими Силами. — Я бы даже сказал — слабые следы. Но их вполне достаточно, чтоб охранить пещеру. Я думаю, командир, это было святилище.
— Нам подойдет! — решил командир. — Вперед, воители Света!
— А вы разбойники? — раздался любопытный голосок.
Командир мгновенно рухнул, прикрыл лицо окольчуженной рукой, перекатился, вырвал метательный нож — и лишь тогда понял, что голосок-то был детским. Потом сообразил, что бесстрашные его воины сейчас совершают аналогичные маневры, и похолодел в ожидании неминуемой беды. Светлые эльфы детей не убивали! Но если случайно — то запросто.
— И вновь я преклоняюсь пред твоей мудростью, командир! — восхищенно сказал над ухом старший следопыт. — Если б не твой приказ убрать оружие — изрешетили б малышку!
Командир кивнул и невозмутимо поднялся. Молодец старший следопыт, всегда поддержит командира и найдет объяснение самому идиотскому его приказу. Талант!
У выхода из пещеры стояла девочка лет десяти и солнечно улыбалась. И светлый сарафанчик ее тоже сиял в лучах заходящего солнца, и огненные кудряшки светились облачком вокруг хорошенького детского личика. И совершенно непонятно было, что может делать такая крошка одна рядом с мрачной пещерой, вдали от любого человеческого жилья!
— Ой, и кто это у нас пришел? — умилился старший следопыт.
— Вы пришли! — удивилась девочка. — А вы разбойники?
— Мы добрые дяди! — поспешно уверил ее следопыт. — А как тебя зовут?
— Маин, — рассеянно сообщила малышка. — А почему у добрых дядей мечи? Вы разбойники?
— Да нет же! Мы очень добрые! А мечи у нас — это чтоб злые дяди не мешали нам добрыми быть!
Воины, понемногу отойдя от стресса, зашевелились и придвинулись к пещере. Пейзанская девочка-простушка никак не могла быть опасностью.
— Стоять! — рявкнул командир. — Хозяйка пещеры не давала разрешения войти!
Здоровенные воины недоуменно запереглядывались. Да кто бы спрашивал дурочку?! Всегда заходили куда хотели, брали чего надо… в смысле, принимали знаки уважения от местного населения!
— Хозяюшка говорит на эльфийском, — холодно улыбнулся своим бойцам командир. — И вас это не удивляет почему-то. И как вы дожили до своих юных лет, мне непонятно!
Оружие появилось в руках бойцов с похвальной быстротой. А толку?! Если в пещере все-таки божество, то беседуют они сейчас с фантомом, которому ничего от стрел не будет. А вот эльфам от гнева высшей силы будет всего с избытком! Все это понимали, потому руки великих стрелков подрагивали от страха. Пусть мелко подрагивали, зато интенсивно.
— Разбойники, — разочарованно протянула девочка, глядя на луки.
— Да нет же! — потерял терпение старший следопыт. — Мы эльфы, воители Света! Мы разбойников сами не любим и всегда убиваем!
— И наших разбойников убьете? — живо заинтересовалась Маин.
— А как же! И разбойников, и пособников их, и все племя их до девятого колена!
— Вы обещали! — строго сказала девочка. — Ну ладно, проходите! Я буду в ласковую хозяйку играть, а вы в добрых гостей! А то замерзнете ночью и разбойников не убьете.
— А мама твоя нам разрешит переночевать? — осторожно спросил командир.
— А маму разбойники убили, — грустно сказала девочка. — Давно уже. Я ее почти забыла. Я одна здесь живу.
— А твой отец? — сочувственно спросил командир.
— Какой отец? — искренне удивилась девочка. — У меня не было отца! Я с мамой жила!
Командир вздохнул, подошел к странной девочке и взял ее на руки.
— Мы действительно добрые, — сообщил он девочке, доверчиво повисшей на его плече. — Правда, ребята? А кто добрым не будет хоть раз, тому я голову оторву, вот так-то. А ты, значит, Маин? Ну а меня Элландриэл звали когда-то. Давно, правда. А в последнюю тысячу лет зовут Вьехо, что значит старик, то есть рухлядь, если честно. Веди нас в дом, показывай, где тут что можно и чего нельзя. А вы, в-вояки С-света, не к ночи будь помянуты… чтоб запоминали все и исполняли неукоснительно!
