Представившись и обменявшись с королём словами приветствия, жених обратился к принцессе.
— Ваше Высочество, позвольте отметить, что Вы выглядите совершенно восхитительно.
Принцесса слегка наклонила голову в знак благодарности, улыбаясь и постреливая глазками, насколько это позволяли хорошие манеры.
— Ваше платье просто очаровательно, — продолжал жених. — Оно кажется чрезвычайно комфортным и при этом подчёркивает изящество Вашей фигуры. Ваше Величество, — негромко обратился он к королю, — позвольте спросить, кто это стоит чуть в стороне от Вашего трона?
Король проследил его взгляд.
— Это один из наших пажей, — пожал плечами он.
— Понимаю. — Жених вновь повернулся к принцессе. — И каков же возраст?
— Семнадцать, — ответил король, слегка нахмурившись. Вопрос о возрасте невесты явно выходил за рамки этикета, но с другой стороны, о годах принцессы все знали, и ничего зазорного в этой информации не было.
— Как странно, — удивился жених. — Я думал, больше.
— Что? — Король более не считал нужным скрывать своё недовольство. Манеры жениха, поначалу казавшегося столь перспективным, очевидно хромали. — Вы хотите сказать, что принцесса выглядит старше своих лет?!
— Нет-нет, что Вы, — возразил жених. — Ведь я говорил о возрасте пажа.
— Знаете что, молодой человек, давайте не будем отвлекаться. Вы здесь для того, чтобы говорить о невесте.
— Да, Ваше Величество, Вы абсолютно правы, я приношу свои извинения. Но я хотел бы знать: в случае заключения брака и переезда в мой замок, принцесса возьмёт с собой пажа?
Принцесса со стоном откинулась на спинку трона. Сегодня явно был не её день.
Принцесса сидела у себя в горнице, забравшись с ногами на застеленную кровать, и сосредоточенно листала книгу. Книга была большая, массивная, чрезвычайно толстая, в основательном жёстком переплёте. Листы, покрытые изысканной вязью славянских букв, чередовались с ярко иллюстрированными страницами. По-видимому, книга долгое время стояла на полке без использования, поскольку успела основательно запылиться; принцесса то и дело недовольно морщилась, смахивая на пол очередную пылинку. Однако молодая горничная Ксанка, как раз вытиравшая пыль с длинного резного сундука, по этому поводу не беспокоилась. Нрава принцесса была незлого, а в случае чего — отходчивого. Вот только в последнее время что-то больно часто бесилась.
Ксанка в очередной раз с любопытством покосилась на принцессу. Она и сама была обучена грамоте, но с того места, где сейчас находилась, никак не могла разглядеть, что это за мудрёная книга лежит на кровати. До сих пор принцесса не была скомпрометирована излишней любовью к чтению, и Ксанка терялась в догадках. Впрочем, чего теряться, когда можно просто спросить?
— Ваше Высочество, а чего это Вы такое интересное читаете? — осведомилась она, отрываясь от сундука.
— Энциклопедию, — вздохнула принцесса. — Пытаюсь найти здесь полезную информацию.
— А об чём? — Ксанкино любопытство так легко было не удовлетворить.
— О мужчинах, — принцесса вздохнула ещё более тяжело. — Вернее, об отношениях между мужчинами и женщинами.
— Про это, что ль? — прыснула горничная.
— Да больно надо! — Принцесса слегка покраснела. — Чтоб ты знала, эта книга — для порядочных людей, в ней про такое не написано. Я проверяла, — добавила она. — Ещё лет пять назад.
— Ну, оно и правильно, — отозвалась Ксанка. — Ежели про это всё разузнать захотите, так нечего книжки глупые читать. В этом деле главное опыт. Ежели надумаете, вы мне только свистните, я вас с кем надо познакомлю. Есть у нас один кузнец, большой мастер. Половину наших девчонок обучил. И, главное, порядочный такой, язык за зубами держит, не хвастается.
— Коли не хвастается, откуда ты всё это знаешь?
— Так то ж я! — весело отмахнулась Ксанка.
"И то правда, — подумала принцесса. — И зачем в королевстве вообще нужна тайная полиция, если горничные всё знают лучше иных шпионов?"
Ещё она подумала о том, отчего это таким успехом у женщин пользуются именно кузнецы. Что в них такого особенного? А может, это совсем даже не кузнецы, а один и тот же кузнец хозяйничает? Но развивать эту тему вслух она не рискнула. И предпочла вернуться к энциклопедии.
— Здесь где-то должно быть написано про браки, — пояснила она, перелистывая страницы. — Тут масса полезных советов, и для мужчин, и для женщин, для благородных, отдельно для венценосных особ, и для людей попроще тоже. Раз уж обычным способом найти нормального мужа не удаётся, и на батюшку надеяться не приходится, самой надо разбираться. Вот я и решила поглядеть, что умная книжка присоветует…Ага, вот вроде бы что-то про браки… "Как привязать к себе мужчину". Что-что? "Путь к сердцу мужчины лежит через его желудок". — Она недоумённо подняла глаза. — Это как это?
Ксанка молча пожала плечами.
— Да они же ничего не понимают в устройстве человеческого тела, — возмутилась принцесса. — Если путь к сердцу лежит через желудок, значит, сам мужчина лежит вперёд ногами!
Ксанка снова прыснула. Принцесса продолжила лихорадочно листать книгу.
— Это всё не то, это не для благородных, — бормотала она. — А где же для венценосных особ?.. Вот оно! Для мужчин…ага, для женщин. "20 способов удачно выйти замуж".
— Ого, целых двадцать? — восхищённо присвистнула Ксанка. Махнув на сундук рукой в прямом и переносном смысле, она подошла к кровати и вытянула шею, заглядывая в книгу через плечо принцессы. Та тоже была полна энтузиазма и принялась читать вслух.
— "Самый лучший способ для принцессы или царевны выйти замуж — это уединиться в высокой башне и ожидать принца, который прискачет на белом коне, дабы её спасти."
Принцесса нахмурилась.
— Как же спасти, если я там сама уединюсь? Да и вообще, как они решат, что меня нужно спасать? Ну, заперлась девица в башне, мало ли для чего.
— Да глупость какая-то, — подтвердила Ксанка.
— Но здесь написано, что это работает. "Самое верное средство". И список приводится из принцесс, которые именно так нашли себе мужа. Вот: Рапунцель, Колокольчик, Фиона Прекрасная…
— Давайте, может, ещё какое средство поищем?
— Ну да, — кивнула принцесса, однако энтузиазма в её голосе было значительно меньше, чем вначале. Она перевернула страницу. — Вот, "Второе средство, столь же безотказное. Девица должна погрузиться в глубокий сон, на несколько дней, недель или даже лет" — Ну, дней всё-таки лучше. — "Наиболее подходящее для этого место — хрустальный гроб, выгодно подчёркивающий достоинства девичьей фигуры." — Хрустальный?! Это же жутко неудобно… — "Однако подойдёт также альков в отцовском замке. Следует пустить слух о том, что тот, кто сумеет разбудить принцессу, станет её мужем. А разбудить её следует поцелуем в холодны уста."
Задумчиво, словно в состоянии транса, принцесса опустила книгу на кровать.
— Не понимаю, — проговорила она несколько секунд спустя. — Вот ты сама посуди. Лежит принцесса. В гробу. А к ней очередь выстраивается из женихов, которые подходят и целуют её в губы. А она — ноль внимания, лежит себе и лежит, как бревно. Ты мне скажи, нужна она кому-нибудь, эта принцесса?
— Да в гробу они её такую видали! — согласилась Ксанка.
— И потом, как можно уснуть на несколько дней, недель или даже лет? — Принцесса снова углубилась в книгу. — Ах да, здесь написано несколько способов. "Съесть отравленное яблоко". Ну да, а ещё можно мухоров наесться. "Или уколоться веретеном". Боюсь, тут веретеном не обойдёшься, уколоться придётся чем-нибудь посерьёзнее…Да что же это такое, а?! — в сердцах воскликнула принцесса. — Разве же это "верные средства"? А дальше, посмотри, ещё почище! "Средство третье. Принцесса в плену у дракона". Потом "Принцесса в плену у людоеда", "Принцесса в плену у тролля", "Принцесса, прикованная к скале", и так восемнадцать глав! Не энциклопедия замужества, а прямо какое-то пособие по садо-мазо!
— Ох, Ваше Высочество, какие вы вещи-то знаете! — восхищённо воскликнула Ксанка. — Вы только при батюшке этих слов не скажите, то-то он "порадуется"!
Принцесса между тем встала с кровати и принялась ходить кругами по комнате, нервно покусывая губу. Горничная заняла её место на кровати и принялась с нескрываемым интересом перелистывать страницы.
— Нет, ну мне такое не подходит! — воскликнула принцесса. — Выходит, будто благородные девушки, чтобы удачно выйти замуж, не должны ничего делать. Я бы даже сказала "должны ничего не делать". Спать целыми днями, прозябать в башне, сидеть в плену у зверя, и ждать, ждать, ждать! А мужчины пускай сами прознают, приедут, всех победят, колдовство разрушат, да предложение и сделают. Это же неправильно! Эдак же всю жизнь можно прождать, да так никого подходящего и не встретить!
