— Господа, — я невежливо прервал речь главы рода Хетр, — ответьте только на один вопрос: есть ли что-нибудь действительно важное, требующее моего срочного решения или вмешательства?
Лорды переглянулись и одновременно помотали головами. Только Авус Хетр вежливо кашлянул.
— Говорят, у второй границы рядом с долиной жители стали пропадать. До нас не одной жалобы не дошло, но люди шепчутся. В Лабиринте что-то не то творится…
— Сплетни, — уверенно ответил я. — Если бы действительно пропадали, сразу бы к нам родственнички прискакали или хотя бы отписались. А так жалоб нет? Нет. А Лабиринт — это отдельная песня. Не гоняться же нам за каждым окрестным самоубийцей. Другие туда не суются. Ещё что-нибудь?
— Вроде, в остальном всё спокойно, — пожал плечами Авус. Видимо, сам он волновался — всё-таки сплетни на пустом месте не образуются. Всегда что-то даёт толчок. Но в то же время, пока об этом только судачат кумушки-сказочницы, можно и подождать.
— Замечательно! Тогда, все свободны! — радостно оповестил я.
— Но Князь, мы не закончили! Ведь по традиции…
— Господа, я сам придумал всё: традиции, правила, порядки и прочее, прочее, прочее, — устало бросил я. — Вы забываетесь. Здесь Я закон.
А вот тут их проняло. Казалось бы, что такого в обычной маленькой фразе? А собственно, ничего, но вот тон, каким она была сказана… К тому же я только с виду белый и пушистый. «Чёрный и гладкий» — уточнил, снова просыпаясь, внутренний голос, который мне последние года все чаще и чаще начинал напоминать о таком неприятном слове «шизофрения». Конечно, свой испуг лорды спрятали глубоко-глубоко, заменив его молчаливым несогласием, но, покряхтев, начали подниматься из кресел. Я проводил их насмешливым взглядом. Вот они мои шалости — даже как взрослого правителя начинают воспринимать только после пинка. Как там? — Свинья — птица гордая, не пнешь, не полетит? — Ну, вот и у лордов та же проблема.
Вот Главный Светлый молодец — взял и смотался, чтобы не мучиться.
«Не смотался», — шепнуло подсознание. А ведь действительно, я и забыл, что… Тут дверь протяжно скрипнула — Авус неудачно попрощался с косяком — и я, как последний склеротик, забыл, про что забыл. Память неприятно засаднило, словно это что-то было важным, но нескольких секунд мне хватило, чтобы понять — не вспомню.
Ладно, если не помню, значит, неважно.
Когда за последним из лордов закрылись двери, я повернулся к Элли, который просто светился счастьем.
— Ну-с, мой друг, и какие же новости у тебя? — я чуть наклонил голову набок, смотря, как мальчик собирается с мыслями, чтобы сразу выдать всё самое интересное, не отвлекаясь на подробности.
— Они собрали очередной светлый отряд. Он уже в Риенсе, — произнёс Элли, наблюдая за моей реакцией. И она не замедлила себя ждать.
Как я смеялся! До слёз, с какими-то завываниями, и пару раз ударил по подлокотникам кресла. Ну да, такие компании случаются где-то раз в сто — сто пятьдесят лет, когда все забывают о неудаче прошлой. Только светлые могут с упорством маньяков не только раз за разом наступать на одни и те же грабли, но и делать это с мазохистским удовольствием. Отсмеявшись, я кивнул Элли, чтобы теперь он рассказал подробности.
— Их благословил сам Архиепископ. Как всегда полный набор. Доблестный рыцарь, оруженосец непонятного пола, маг, светлый эльф, гном и какой-то монах, недавно посвященный. И главное, идут, даже не скрываясь! Думают, что они на светлых границах в полной безопасности. А сейчас ищут проводника по нашим землям.
Тут он замолчал, давая мне обдумать ситуацию. Если уж совсем честно, сейчас я могу щёлкнуть пальцами, и вся эта команда будет мертва через, ну… десять-пятнадцать минут. Вот только, что дальше? А ничего. Снова начнутся серые будни. Нужно хоть какое-то развлечение. Пропустить их, что ли? Пусть до Цитадели доберутся, а тут и разберёмся.
— Так кого мне к ним послать? — переминаясь с ноги на ногу, спросил мой ученик. Наши взгляды встретились, и я понял, что мальчик сам засиделся.
Ничего, обойдётся.
— Сам кого-нибудь пошлю, — фыркнул я. — А ты и так знаешь, что делать.
И моё драгоценное величество, совсем не по-повелительски рвануло к порталам, на бегу выудив из пространства собранный мешок, который обязательно пригодится проводнику в его непростом деле.
Если у вас всё плохо, не расстраивайтесь, дальше будет ещё хуже.
анонимный оптимист
— Чтоб вас весёлый крестьянин побрал!
Доблестный рыцарь Ордена Воинов Великого Князя Света Алир д’Аэвельер, выругавшись, ещё раз пнул только-только закрывшуюся перед его носом дверь. Уже в пятой конторе ему отказывали в проводнике по Чёрным землям. Свет! Как же ему были противны эти приспешники Тьмы, только притворяющиеся светлыми. Разве хоть одно существо, поклонявшееся истинному сыну Создателя светлейшему Габриэлю, отказало бы им в помощи в таком светлом деле, как убийство Тёмного Князя? Конечно, нет. Ещё только три недели назад они уезжали из великой столицы. Их провожали толпы людей, которые кричали им вслед пожелания удачи, и искренне верили в победу Света над Тьмой.
Здесь на них только неодобрительно косились и захлопывали перед носом двери, предлагая прогуляться ближайшим лесом, и если пожелание «удачи» и звучало, то с нескрываемым сарказмом, после подробнейшего маршрута до леса. Уже шесть дней его команда лучших светлых воинов просиживала штаны на паршивом постоялом дворе, а проводник никак не находился.
Бросив последнее ругательство, Алир развернулся на 180 градусов и отправился в сторону постоялого двора. Уже начинало темнеть, да и больше никаких контор на примете не было, теперь оставалось только спрашивать у местного населения. Ещё одни день прошёл впустую. Ещё два таких дня и им придётся идти самим наугад. И признаться, такой расклад рыцарю совершенно не нравился. Даже сказать больше, он его откровенно пугал. В этом случае их путь закончится в ближайшем же темном поселении на костре или виселице. Конечно, Алир готов был пожертвовать своей жизнью, но только не напрасно, а хотя бы один раз ранив Тёмного Князя.
До постоялого двора он добрался уже в потёмках. Приземистое строение с покосившимся крыльцом и несколькими выбитыми окнами находилось на окраине большого посёлка, который все с упорством называли городом. Отличалось оно особой обшарпанностью, и было, увы, единственным подобным заведением во всей округе. Проверив лошадей и велев тощему парнишке вычистить их, он зашёл внутрь здания.
Его команда собралась в общем зале за дальним столом и молча доедала ужин средней вкусности. Увидев расстроенного командира, светлые только вздохнули и придвинули к нему его порцию. Леди Хелена, и так вжавшаяся в угол, совсем слилась с тенью. Алир в который раз помянул тихим ласковым словом того, кто решил, что именно эта хрупкая миниатюрная девушка подходит под пророчество, и что только она способна прервать жизнь Тёмного Князя. Монашек Радек, испуганно глядя на рыцаря, сильнее вцепился в копию Книги Света, которую всегда носил с собой. Остальные члены группы ничем не выдали своего разочарования. Трапеза проходила в мрачном и каком-то обреченном молчании. Только за барной стойкой несколько минут надрывался местный менестрель с такими голосовыми данными, что впору было приложить его вирлом по голове. Потом кто-то из мужиков за соседним столом озвучил общее желание, и менестрель оскорблено замолчав, удалился в свою комнату.
Светлые воины практически закончили ужин, когда распахнувшаяся от мощного пинка дверь пропустила в залу новое действующее лицо, резко отличающееся от простых людей этого забытого Светом городка.
— Тёмный, — скривившись, как ругательство выплюнул слово Ибор, а Леллин на всякий случай активировал защитный амулет.
Рыцарь тоже повернулся. Да, определение «тёмный» подходило здесь просто идеально, и не нужно было ничего дополнять. Хотя какой парень? Так, мальчишка лет шестнадцати. Чёрные пыльные одежды — только с дороги — подчёркивали тоненькую фигурку. Мальчик выглядел настолько хрупко, что даже драться с таким — преступление:
«Одним ударом насмерть зашибёшь», — брезгливо поморщился Алир.
Тем временем тёмный, внимательно оглядев залу, направился прямиком к их столику. Он самоубийца?! Рыцарь кивнул команде, чтобы они не сразу убивали наглеца, вдруг у того и впрямь найдётся что сказать?
Мальчишка, подойдя к их столу, спокойно оглядел мрачные лица представителей светлой стороны и плюхнулся на свободный стул, оставленный для леди Анабель.
— Вечер добрый, господа. — Тёмный улыбнулся во все тридцать два заостренных зуба — выглядело это жутко. Никак такой оскал не вязался со смазливой внешностью мальчика.
