— Ух!.. — Он заметил, что Джин как-то странно озирается. — Что?
— Помнишь, как мы заглядывали в этот мир через портал? Разве тогда облака двигались так быстро? А ветер разве дул?..
— Ух, ну и глубоко же они загнали эти столбы… Нет. Ничего такого тогда не было.
— И мне так помнится. Можно предположить, что в этой вселенной и в замке время течет по-разному. Может, я еще успею к свадьбе?
— У-у-у-ух! Вот! Один еле держится.
— Вообще-то не такая уж плохая идея — опоздать на свадьбу. Нет, постой. Я ничего такого не имею в виду. Я люблю Линду. В самом деле люблю.
— Ух! Еще один свободно вытаскивается. И… И этот тоже. Вот теперь я готов встретиться с этими мерзкими коротышками.
— Снеголап, как думаешь, мы совместимы?
— Мы с тобой? Не знаю. Что ты имеешь в виду?
— Я имею в виду себя и Линду. Ох, черт побери, какой смысл тебя об этом спрашивать?
— Сдаюсь. Кстати, они идут.
— Прекрасно.
Джин вскочил и поглядел в просвет между столбами. К частоколу направлялся отряд из шести варваров, вооруженных топорами, мечами и копьями.
— Знаешь, Снеголап, что меня удивляет больше всего? Что они вроде бы ничего необычного в тебе не замечают.
— А что во мне необычного?
— Ничего, но в этом мире живут люди, а ты, без сомнения, не человек. Однако они, по-моему, воспринимают тебя просто как очень большого человека.
— Тупицы.
— Нет. Мне кажется, дело в другом.
— В чем же?
— Магия. Твоя магия.
— Моя магия? Да ты что? Никакой магии у меня нет.
— Любой, кто попадает в замок Опасный, получает магический талант. Меня всегда удивляло, почему у тебя как будто никакого нет. Но теперь подозреваю, что это не так. Наверно, твой дар состоит в умении маскироваться.
— Да? И как же я это делаю?
— Понятия не имею. Да ты и сам вряд ли знаешь. Но факт налицо. Помнишь, ты как-то раз собирался на Землю, и Линда… или это была Шейла? Неважно… сотворила для тебя маскирующее заклинание.
— Оно давно выдохлось.
— Конечно, выдохлось. Однако и у Линды, и у Шейлы есть один недостаток — их магия плохо срабатывает на Земле. Даже у Кармина с этим сложности. Понял, к чему я клоню?
Снеголап подумал-подумал и покачал головой.
— Нет.
— Каким-то образом ты сам замаскировал себя. Это и есть магия. Не знаю, как у тебя это получается, но получается же, факт. И здесь произошло то же самое. Нужно было только один раз запустить заклинание, а дальше ты поддерживаешь его сам.
— Ладно, уговорил, — сказал Снеголап. — Выходит, мне тоже придется проходить сквозь строй этих гнусных карликов?
— Может быть, может быть.
— Эй, вы! Готовьтесь. Вас ждет небольшое развлечение, — крикнул один из варваров, обнажив в улыбке гнилые зубы.
На голове его красовался металлический шлем с богатой отделкой. У остальных шлемы были кожаные, сшитые прочной тесьмой.
— Как приятно, когда о тебе проявляют такую заботу, — ответил Джин. — Вы разбили лагерь, я вижу?
— Да. Мы идем на Веримас и к концу этой недели возьмем его в осаду. Жаль только, что вы вряд ли сможете принять участие в торжествах по случаю победы.
— Жаль, жаль… А зачем сюда прислали ваш маленький отряд?
— Чтобы начать церемонию.
— Церемонию чего?
— Вашего вступления в наши ряды. Мы — союзные племена Чужеземья. В империи нас называют Гутан.
— Так вы приглашаете нас вступить в ваш отряд? Вот это по-дружески!
Варвар засмеялся.
— Подожди радоваться. Сначала вам предстоит суровое испытание. — Он повернулся и показал на два длинных ряда вооруженных воинов. — Это — Дорога Героев. От вас требуется пройти ее от начала до конца. Каждый получит меч и щит. Все должно быть по-честному. Если выберетесь живыми и невредимыми, вас примут на службу. Если нет, похоронят как героев.
Джин улыбнулся:
— Великодушно с вашей стороны, я бы сказал.
— Ну, мы же не варвары, в конце концов.
Улыбка воина стала еще шире, обнаружилось отсутствие одного из коренных зубов. Уцелевшие зубы тоже заслуживали того, чтобы их выдернуть.
— Ну, Снеголап, они готовы дать нам шанс показать, на что мы способны.
Снеголап в ответ негромко, злорадно рассмеялся.
Джин одарил воина самой очаровательной из своих улыбок.
— Мы готовы, о Беспощадный.
Засов отодвинули, пленников пригласили выйти и, подталкивая мечами, повели к левому краю двойного ряда жаждущих потехи варваров. Те возбужденно заклацали мечами по щитам, когда чужеземцы взяли предложенное оружие.
Джин взмахнул доставшимся ему скверным мечом.
— Замечательно. — Он провел пальцем по лезвию. — Уж точно не дамасская сталь.
— На твой век хватит, — со злобной усмешкой сказал Беспощадный, — а он будет недолог.
— У вас что, ни одного топора нет? — спросил Снеголап.
— Дайте ему топор! — выкрикнул кто-то.
Принесли топор, и Снеголап примерился к его тяжести.
— Сойдет.
— Щит нужен? — поинтересовался Беспощадный.
— Да что им прикроешь? — отмахнулся Снеголап. — Уберите эту игрушку!
— Ты, как я погляжу, храбрец. Отведите его к другому концу строя.
Снеголапа под барабанный бой доставили на место. Джин с усмешкой оглядел своих противников.
— Эй, парни, рад встрече с вами! По рядам прокатился нервный смех.
— Спляшем под барабанный бой, чужеземец! — закричал кто-то.
— Ламбаду сбацаете?
— Чего-чего?
— Нет, значит. Ну, ничего. Вести буду я. Темп барабанной дроби ускорился.
— Испытание начинается! — выкрикнул Беспощадный.
Джин двинулся к первым двум воинам, подняв меч и прикрываясь щитом. Когда он приблизился, тот, что стоял справа, обрушил на него чудовищной силы удар. Джин с легкостью парировал, сам сделал выпад и вонзил меч глубоко в солнечное сплетение варвара. Он почувствовал дыхание противника, увидел его искаженное ужасом, болью и недоверием лицо.
Едва Джин успел оттолкнуть раненого, как меч стоящего с другой стороны воина с громким стуком опустился на деревянный, обтянутый кожей щит. Джин отступил на пару шагов и бросился в атаку. Сделав несколько ложных выпадов, он одним мощным ударом отсек противнику голову.
Прежде чем упасть, обезглавленное тело несколько мгновений стояло, покачиваясь. Джин молниеносно развернулся и вступил в бой со следующей парой.
Дальше все продолжалось в том же духе, магия Джина проявляла себя даже лучше, чем он рассчитывал. Разделавшись с шестью или семью парами, он бросил взгляд вперед и увидел Снеголапа, который приближался, раскидывая по сторонам ошалевших от его силы воинов.
Удовлетворенный развитием событий, Джин продолжил сражение. Магия как будто усиливалась с каждым мгновением. Он был непобедим или по крайней мере считал себя таковым, что, как известно, практически одно и то же. Быстро разделался с оставшимися противниками, не считая последнего воина в своей части строя. Тот, видимо, решил, что благоразумие тоже входит в перечень варварских достоинств, и попросту сбежал. Повернувшись, Джин оказался лицом к лицу со Снеголапом, сияющим довольной белозубой улыбкой.
— Славно позабавились, — ухмыльнулся Снеголап.
— Да уж, разогрели кровь.
Главарь племени, высокий бородатый мужчина, в рогатом шлеме и бьющемся на ветру плаще, рассматривал их с видом полнейшего спокойствия, но его выдавал нервно подергивающийся глаз.
Джин и Снеголап подошли к нему.
— Хорошо сражаетесь, — ровным голосом констатировал вожак.
— Спасибо, — ответил Джин. — Ну-ка, объясни, что ты имеешь против империи? И, если уж на то пошло, о какой такой империи идет речь?
— Ты не слышал об империи Орем? Откуда ты взялся?
— Издалека, очень издалека. И чем же Орем досадил тебе?
— Досадил? — Вожак рассмеялся. — Я — Рогнар-завоеватель. Я перешел через горы и пронесся, как вихрь, по Великой равнине, населенной Пожирателями Лепешек. Они трепетали передо мной, понимая, что дни их империи сочтены. На следующей неделе я буду в Веримасе, потом в огромном городе-крепости Ране. И тогда дорога к самому Орему будет для меня открыта. Орем падет, и Пожиратели Лепешек погибнут под копытами моего белого жеребца.
— По-моему, у тебя синдром враждебности, — констатировал Джин. — К врачу обращался?
— Не понимаю, о чем ты. Это шутка? Как бы то ни было, я видел, как вы сражались и одержали победу над моими лучшими воинами. Вы колдуны?
Джин перевел взгляд с Рогнара на Снеголапа и обратно.
— В некотором роде.
— Тогда приглашаю вас присоединиться к нам. Нас ждет славная добыча — золото, серебро, женщины. Вам тоже достанется немало.
— Что скажешь, Снеголап? Нужны нам золото, серебро и женщины?
— Пара хороших потасовок, больше мне ничего не нужно. Остальное можешь оставить себе.
Джин улыбнулся главарю.
— Ладно, уговорил. Где тут у вас записываются?
