— Воры, — невнятно каркнул из кустов Хмуря.
Этот звук был похож то ли на чих, то ли на хрип, то ли на карканье.
К счастью.
— Что? — заоглядывался по сторонам мужчина, не понимая, что это было вообще.
Хмуря затих.
Я побагровела, старательно делая вид, что кашляю в кулак.
— Простите, ваше высочество, — проговорила я немного нервно, — на меня напали разбойники. Все украли, карету… увели. Мне чудом удалось сбежать.
— Разбойники? — взвизгнул за спиной толстяк. — Говорил я его величеству, чтобы назначил нам мага в сопровождение! Ну разве это можно, чтобы наследник престола ездил по лесу совсем один?!
Альфиан на это только усмехнулся, наконец помогая мне выбраться из кустов, но так и не отпуская до конца. Он уже, к счастью, перестал меня обнимать, но я все еще была в ужасе оттого, что он стоял от меня на расстоянии всего полуметра. Сцепив руки за спиной, он будто нарочно не желал отходить, то и дело глядя на мою… розочку.
— Бросьте говорить глупости! — невозмутимо ответил он тем временем тому самому гранду Беньехо. — Я не один, а с вами. Кроме того, нас сопровождают четверо офицеров, а сам я прекрасно могу за себя постоять.
С этими словами он хлопнул ладонью по усыпанной каменьями рукояти шпаги, что висела на дорогущем ремне с золотыми вставками.
— Значит, разбойники, — кивнул он, возвращаясь к разговору со мной. — Очень сожалею и надеюсь, что негодяи никого не убили из ваших близких, ронна…
— Ронна Мартелла Довилье, — ответила я, склонившись в поклоне и снова пытаясь одной рукой спрятать грязный подол.
Единственное, что спасало меня от окончательного позора, это то, что пятно спряталось в складках. А то, если подумать, хороши же были разбойники! Молодой деве попортили прическу, нагадили на платье и были таковы! Тоже мне, ограбление…
— Довилье? — удивленно приподнял бровь Альфиан, глядя на меня по-новому. — Вы наследница Ржавой вдовы?
Меня снова бросило в жар.
Значит, и он знал мою бабку! И как теперь мне поступить? Признаться, что я — не ведьма, а значит, и не наследница и, выходит, толку от меня никакого, один вред. Или солгать и сказать, что, мол, так и так, встретили вы, ваше высочество, страшную колдунью! И глаза еще пошире округлить… для пущего эффекта.
— Да, ваше высочество, — кивнула, собравшись с силами и прикидывая в голове верный ответ. Если тут вообще мог быть такой. — Я внучка гранды Довилье, но…
Хмуря из кустов предательски молчал. Словно я должна была принять решение самостоятельно.
Что ж… пусть так и будет.
— Но я не обладаю ее силами, — выдохнула, зажмурившись. — Я вообще еще не прошла инициацию и как колдунья совершенно бесполезна.
— Колдунья? Колдунья?! — раздалось визгливое за спиной принца. Толстяк не торопился выходить из кареты, потому что принц наказал сидеть там. Однако он не останавливал себя от комментариев. — Она может быть подослана вас убить!
Принц вдруг мягко и звонко рассмеялся, демонстрируя спокойный и располагающий к общению нрав. Надо заметить, что наследник престола и вовсе показался бы мне даже очень приятным, если бы так часто не глядел на мою “розочку”.
— Она даже не вступила в силу, уймитесь, гранд Беньехо! — ответил принц. — А вы, ронна Довилье, конечно же, уже зарегистрировались в Специальном отделе по Волшебным делам?
— Нет, — покачала головой я. — К сожалению, именно туда я и направлялась сегодня, — снова кашлянув в кулак, проговорила я. Лгать я совершенно не умела и сейчас чувствовала, как уши краснеют и выдают ложь. — Но разбойники… и… вот…
Я показала на себя, расстроенно всхлипнув. Последнее, кстати, вышло очень натурально. Наверно, потому, что меня до сих пор трясло от всего происходящего и я, вообще-то, и впрямь была жутко расстроена.
Платье испорчено, я выгляжу как пугало, опозорилась перед принцем, план… я бы сказала, что провалился, но, судя по блеску в несколько бесстыдных глазах Альфиана Златоносного, он все же не столько провалился, сколько претерпел изменения. И что теперь из всего этого выйдет, я не имела ни малейшего представления. Но была твердо намерена выжать из ситуации максимум!
В конце концов, не я ли всегда выхожу победителем из любой передряги?
Это единственное, что хоть немного успокаивало после того, как эти самые передряги множились и росли словно щетинки на ногах паука. Оставалось надеяться, что удача не умчится прочь в закат, потому что тогда останусь только я и накрывший меня медный таз неприятностей.
— Я помогу вам, Мартелла, — уверенно проговорил Альфиан, взяв мою руку и погладив по тыльной стороне ладони, — разве я не принц? А принцы должны помогать своим подданным.
— Что вы имеете в виду, ваше высочество? — робко спросила я, игнорируя мурашки от его прикосновения и стараясь взглянуть на него, как это говорится, томно из-под ресниц. Понятия не имела, как это делается, но очень старалась!
Судя по тому, что взгляд Альфиана опять упал куда-то неприлично низко, либо у меня получилось, либо наследника престола от “розочки” уже ничем не отвлечь.
— Скажите, Мартелла… Я же могу вас так звать?
— О, безусловно, мой принц, — скромно потупила взор я, нарочно вплетя во фразу это “мой принц”. Не уверена, что так вообще было можно говорить, но Альфиан в ответ одобрительно улыбнулся и даже сжал мою ладонь.
Оставалось надеяться, что я не перестаралась. С принца станется…
Но об этом я старалась не думать.
— Так вот, милая Мартелла, — продолжил он, ласково поглаживая мою руку, — поскольку вы пострадали от разбойников, от которых корона должна защищать своих подданных, то я обязуюсь выплатить вам денежную компенсацию. На нее вы возместите себе утерянную карету и прочие мелочи.
Он пощелкал пальцами, и тут же толстяк, что все это время послушно ожидал позади, подбежал к принцу и с поклоном вложил в его руку мешок с монетами, перевязанный лентой с золотыми каплями на концах.
Альфиан передал мне это богатство, пока я старательно подбирала упавшую челюсть и как-то пыталась поблагодарить его в ответ. Но принц, как оказалось, на этом не закончил:
— Также, полагаю, как родственница гранды Довилье, вы в курсе, что через несколько дней начнется Королевский Отбор невест, верно?
— Отбор? — переспросила я.
— Конечно, — кивнул Альфиан. — Приглашения получили всего несколько благородных ронн со всего королевства.
Он снова пощелкал пальцами. Но на этот раз толстяк Беньехо взвыл и проговорил:
— Ваш папенька будет в ярости, ваше высочество! Нельзя раздавать приглашения направо и налево! Вы и так уже ангажировали трех дам без дозволения его величества!
Но принц только вновь пощелкал пальцами. Бедный гранд закатил глаза к небу и достал из кармана крупный перстень с ярко-желтым камнем, внутри которого на самом дне сверкало изображение короны.
Перстень Альфиан тоже передал мне.
— Отныне вы, ронна Довилье, участница Отбора на роль моей невесты.
Я приняла подарок, натянув благодарную улыбку.
Принц сверкал как начищенная монета. Словно только что пожаловал мне ни много ни мало целый особняк, спас от смерти и вообще одарил чем-то восхитительным.
Очевидно, он считал, что любая ронна в королевстве должна быть счастлива от мысли стать его женой. В целом он, наверное, недалек от правды. Ведь жена наследника — будущая королева. Не об этом ли грезят все девушки от мала до велика?
Но, к сожалению, так уж вышло, что именно я к числу этих милых дам никогда не относилась. У меня с детства был совсем иной план, и вообще-то я все еще шла к его осуществлению.
Да и вообще, вдруг у меня жених есть? Ну вот тот же Эйвин?
У меня-то, конечно, никого подобного нет, но все же.
В общем, давила улыбку я старательно и со вкусом.
— Мы же даже не знаем, относится ли ронна к благородным или нет! — возмутился в последний момент толстяк.
— Я решил, что внучка гранды Ирмабеллы должна перенять ее титул, — задумчиво почесал подбородок Альфиан. — Мартелла, у вас есть грамота благородства?
