— Догадываюсь, — Кощей подал ей руку. — Залезай!
Оказавшись в седле, девушка сразу же прильнула к нему всем телом и прошептала:
— Я так боюсь упасть… Ты извини, что я такая трусиха, но я на лошадях никогда раньше не ездила… Это, должно быть, так увлекательно!
Кощей только вздохнул и подогнал коня. Ему показалось, что откуда-то из небес, где парили вороны, доносится приглушенный смех…
— Тереза!
Тесса предполагала, что превращение пройдет не так просто, как она надеялась. Но вот потерять сознание она никак не ожидала… Прежде, чем открыть глаза, девушка прислушалась к своим ощущениям.
Она лежала на животе и чувствовала запах земли и свежей травы острее, чем раньше. У нее все еще были и руки, и ноги, а вот ничего дополнительного не появилось: ни крыльев, ни хвоста… На руках находились пальцы, равно как и на ногах.
«В кого же я превратилась, в обезьяну?»
— Тереза, вставай, ты меня беспокоишь!
Голос Рамела совсем не изменился, хотя… Золотой кот тоже говорил вполне нормально, а ведь он родился зверем!
Тесса приподнялась, открыла глаза. Увидев, во что превратился ее спутник, она не выдержала и расхохоталась.
Перед ней стоял олень. Высокий, грациозный, с тонкими ногами и ветвистой короной из рогов на голове. Его шерсть, рыжеватая с каштановыми отметинами, чуть шевелилась на ветру. Красивые темные глаза смотрели на нее с легкой обидой:
— Не могу понять, что тут такого смешного?
— Н-ничего, — Тесса не могла отдышаться. — Просто… фух… Просто я подумала, что ты должен стать оленем…. или пандой! Но оленем даже лучше! Олень он и есть олень!
— Во-первых, меня такими низкими нападками не заденешь. Во-вторых, на себя посмотри!
Только сейчас она сообразила, что смотрит на величественного оленя снизу вверх, а вот жаба, притихшая неподалеку, находится примерно на ее уровне. Проклиная свою удачу, Тесса начала осторожно ощупывать новое тело. Пушистое брюшко… заостренная мордочка… чуткий нос и полукруглые ушки… целая россыпь игл на спине…
Понимание обрушилось на нее, как сброшенная с десятиметровой высоты чугунная ванна:
— Я ежиха!!!
— И что тут такого? — Рамел переминался с ноги на ногу. Было видно, что на копытах он держится неуверенно.
— Какого черта я ежиха?! Я должна была быть пантерой! Или волчицей! Или анакондой! Чем-нибудь грозным и загадочным! Откуда взялась ежиха?!
— Мой вариант, между прочим, похуже! У тебя хоть есть некое подобие рук… А ты когда-нибудь пробовала чесать нос копытом?!
— Мне неприятно останавливать эту трогательную сцену, — вмешалась жаба, — но нам действительно пора! Скоро сюда может наведаться охрана границы, а они чужаков не любят!
— У зверей что, есть охрана границы?
— У зверей в их стране в целом весьма необычный для нашего мира уклад жизни. Причем они считают свой порядок единственным правильным и очень не любят, когда к ним кто-то вторгается. Так что давайте спрячемся и решим, что делать дальше.
Небольшой лес был довольно близко, но добраться до него оказалось не так-то просто. Рамел периодически путался в порядке перемещения ног и падал, втыкаясь рогами в землю. Тесса пыталась идти на двух ногах, но ее все время перевешивал солидный животик; передвигаться на четырех лапах она считала унизительным. Жаба же в целом прыгала небыстро.
До скопления молодых деревьев они добрались усталые. Рамел повалился на землю, Тесса присела рядом с ним. Колючки чесались, к тому же, в них было жарко.
«Ни одного ежа теперь не пну, — решила девушка. — Даже если он будет пыхтеть и ухать».
— Что делаем дальше? — она повернулась к жабе. — Мне лично не улыбается ходить в таком виде долго… Нужен кратчайший путь до царства Змея Горыныча.
— В стране магических животных нет кратчайшего пути, есть только тот, по которому можно пройти и остаться в живых. Тут далеко не все мирные… Раньше, когда во главе всего стоял лев, все было нормально, но потом… Потом звери взбунтовались. Когда я последний раз была здесь, страна подразделялась на несколько владений со своими законами.
— И что это за владения?
— Есть Земля Хищных, где живут только хищники, Земля Травы, где обитают лишь травоядные. У этих между собой договор: хищники защищают травоядных, а те взамен поставляют им пищу. Есть Смешанная Земля, где живут и те, и другие, кто кого сожрет, тот и прав. В центре располагается Земля Дружбы, тоже со смешанным населением. Порядки там свои, но похожи они на тот договор о защите и поставке пищи… Это своего рода ядро страны.
— Отлично, а мы где?
— В Смешанной Земле. Законов нет, порядка нет, городов нет… Ничего нет. С одной стороны, это нам на руку, никто не поймет, что мы чужаки. С другой, мы тоже добыча.
— Дамы, прервитесь, — Рамел понизил голос. — Сюда кто-то идет, я чувствую!
Он прижался к земле, а Тесса и жаба перебрались в кусты. Оттуда открывался хороший вид на границу.
Вдоль рва трусцой бежала целая волчья стая. Было не похоже, что они охотятся: звери тихо переговаривались между собой, не принюхивались, даже не смотрели по сторонам. Значит, нарушителей они не почувствовали, это всего лишь обычный обход.
— Повезло нам, что мы здесь вышли, — прокомментировала жаба, когда стая скрылась вдали. — Они привыкли, что на этом участке границы людей нет, вот и не напрягаются. Если б только принюхались, поняли бы, где мы и кто мы!
— Про недостатки и достоинства местной таможни мне рассказывать не надо. Скажи лучше, какой у нас план. Не зря же мы тебя с собой тащим!
— Я-то могу кое-что предложить, но потом не жалуйтесь!
— Тебе напомнить, что наше выживание в твоих интересах? — осведомилась Тесса.
— Такое не забывается… Так вот, нужно как можно скорее выбраться из Смешанной Земли. Пройдем по границе Земли Хищных и Земли Травы, чтобы ни тем, ни другим не попасться, а из Земли Дружбы, говорят, есть прямая тропа прямо до границы с царством Змея.
— Решено. Рамел, ты уже осознал свою печальную участь извозчика?
— Все думал, хватит ли у тебя наглости…
— Хватит, — заверила его Тесса. — Наклоняйся.
Олень уныло подчинился. Жаба тут не запрыгнула ему на рога, а ежиха забралась на спину и вцепилась лапками в длинную шерсть. Он осторожно поднялся и первое время вышагивал медленно. Однако скоро Рамел привык к живому грузу и пошел быстрее. Жаба периодически указывала ему направление, свешивая перепончатые лапки перед глазами. А Тесса никак не могла устроиться.
— Тереза, прекрати вертеться, ты колешься! Убрать эти колючки никак нельзя?
— Ну, извини, бритву дома забыла!
Лесок казался необитаемым, здесь не было ни зверей, ни птиц. В этой стране Тесса ожидала увидеть нечто совсем другое: счастливых животных и птиц, распевающих веселые песенки… как в мультфильмах…
Первые голоса они услышали, когда олень вышел на широкий луг, отделявший этот лес от другого, более старого и темного. Чем ближе они подходили к деревьям, тем больше из сказанного могли разобрать:
— Куда ты валишь?
— Да тут елки!
— Кто наклал на рабочем месте?! Сто раз ведь просил — не делать этого!
— Да это баран!
— Это не я, я сам вляпался!
— Сейчас я кому-то куда-то его же рог засуну…
— Лес валят, — пояснила жаба. — Возможно местные, а может, кто-то из других земель. Потому что деревья валить разрешено только в этой части страны.
— Нам опасно рядом с ними проходить? — Тесса уже видела силуэты животных среди деревьев.
— Нет, здесь проход свободный, главное не покушаться на их деревья. А еще смотреть под ноги, сами слышите, не все работают дисциплинированно.
Лес валили в основном быки и лоси, уже на земле с деревьями работали бараны, свиньи и даже зайцы. Они обламывали ветки и складывали их в кучи, а стволы куда-то укатывали дикие вепри.
Животные бросали на оленя мимолетные взгляды, но не обращались к нему. Гораздо больший интерес у них вызывали жаба и ежиха.
— Здесь что, ежей больше нет? — не выдержала Тесса.
— Здесь верхом ездить не принято, это считается чуть ли не нарушением закона.
— То есть, эксплуатация одними животными других не поддерживается? Понятно… Рогатый, топай быстрее, пока мы в неприятности из-за тебя не попали!
Рамел возмущенно фыркнул, однако огрызаться не стал. Тесса была разочарована, ей хотелось с кем-нибудь поспорить.
В лесу они встречали в основном травоядных. Изредка неподалеку сидели голодные на вид хищники, но их было меньше, поэтому подойти они не решались. И все же Тессе не нравилось такое обилие медведей и волков поблизости.
Она уже обнаружила, что после превращения магическое кольцо висело у нее на лапке, как браслет, и снять его она не могла. В этом образе она была прикована к магическому миру; с какой бы опасностью ей ни пришлось столкнуться, убежать она уже не сможет.
