«Пузырек разбился!» — с горечью осознала я, а затем совершила последнее усилие — перевернулась на живот и уткнулась лбом в небольшую черную лужицу, не обращая внимания на то, что острые стекла впиваются в кожу. Дальше сознание благополучно покинуло меня, оградив как от боли и прочих уже ненужных чувств и эмоций, так и от всего земного мира в целом.
Не знаю, сколько прошло времени, но, когда я пришла в себя, увидела, что песок в часах истек, а мои руки и волосы вновь обрели прежний вид. К счастью, и тело обрело свой привычный вес и вернуло прежнюю форму. Только маг неизменно храпел в кресле. Отвар, хвала Всевышнему, действовал на совесть!
Неимоверно обрадовавшись своему везению, я обыскала спящего на предмет трех осколков кристалла, а затем замоталась по уши первой попавшейся тряпкой и быстро заменила пару свечей в канделябре на те, которые принесла с собой и которые по счастливой случайности не нашел мой мучитель. Напоследок, морщась от сивушного амбре, сунула ему в рот пластинку амулета забвения и после всего с чувством двинула кулаком в челюсть. Маг не выдержал, свалился с кресла на пол, но храпеть не перестал. Одной шишкой больше — и то дело! Нечего женщин обижать!
Пространственная магия, вероятно в связи с глубоким сном ее создателя, проверку на прочность не прошла. Стоило мне коснуться рукой стены, как интерьер вновь преобразился, явив моему взору уже знакомую обстановку лесной избушки: лежанку, пропитавшуюся запахом лежалых шкур, небольшую закопченную печь и колченогий стол у окна, на котором стоял огарок уже догоревшей свечи.
Выйдя на крыльцо коварного негостеприимного домика, я с удивлением обнаружила, что ночь все еще полноправно властвует над миром. Видимо, маг не на шутку баловался не только изменением пространства, но также изменением времени в этом самом пространстве. Поэтому, несмотря на то что мне показалось, что с момента моего появления в избушке прошло несколько часов, на самом деле прошли считанные минуты.
Я искренне обрадовалась такому повороту событий. Помнится, Линар сказал, что соединить кристалл можно лишь в том случае, если на руках имеется четыре осколка, не меньше. Значит, мне позарез нужно успеть добыть еще один. Вздохнув, я решительно сжала третий осколок в ладони и мысленно пожелала найти четвертый.
Приманю фальшивой лаской,
Утоплю в глазах влекущих,
Завлеку поддельной страстью,
Обману, что самый лучший.
Растворю в хмельном дурмане,
Опьяню тебя речами.
И в предутреннем тумане
Я растаю, не прощаясь.
В своем стремлении «быть как все» этот маг остановился в придорожном трактире, расположенном между деревней и Райленом. На этот раз судьба оказалась более благосклонной ко мне — не стала зашвыривать неизвестно куда. И теперь я решила подготовиться к встрече более основательно. Сунула пузырек с усыпляющим отваром и очередной амулет забвения в лиф. К счастью, противоядие не только стерло следы старости, но и убрало бесследно ноющий ожог от уголька, который противный маг сунул мне за пазуху. Затем спрятала куртку вместе с кристаллами на дне оврага. Порванную рубашку завязала узлом на груди и только после этого направилась к трактиру.
Пусть у меня не было подсказки в виде тепла нагревающегося осколка, но в трактире не так много комнат. Вряд ли поиски займут много времени.
Первый этаж, по обыкновению, занимал зал для посетителей и кухня. Учитывая, что было далеко за полночь, эта часть трактира пустовала. Оказавшись на крыше, я обследовала окна верхнего этажа. Нужное мне нашла почти сразу, но попасть внутрь не смогла. Во-первых, на окне стояло защитное заклинание, которое я вновь интуитивно почувствовала, словно постоялец всерьез ожидал нападения извне. Во-вторых, вопреки моим планам и времени суток, маг не спал, проводя время за бутылкой вина. Причем, судя по батарее под столом, далеко не первой.
Интересно, у всех магов Ордена такая страстная любовь к спиртному? Если да, то мне крупно повезло: пьяный все равно что малый. Что на уме, то и на языке. Быстрей справлюсь.
Немного поразмыслив, я вернулась на крышу. Сбросила одежду, обувь, развязала рубашку и осталась в одном белье. Осенний ветер с удовольствием скользнул по обнаженным ногам, игриво защекотал лопатки и живот. Подумав, я вернула на плечи рубашку и, стараясь не дрожать от холода, аккуратно спустилась к открытому окну по соседству. Благополучно миновала мирно спящего постояльца и, открыв дверь торчавшим в замке ключом, вышла в коридор. Через мгновение уже стучала в нужный номер.
Дверь приветственно распахнулась во всю ширь, демонстрируя благодушное настроение хозяина. На пороге возник мужик: косая сажень в плечах, густая серо-пепельная борода и копна всклокоченных седых волос. Рубаха распахнута, в вырезе видна заросшая мощная грудь. Прямо не человек, а медведь какой-то! От незнакомца за версту веяло недюжинной силой, а еще холодом, снегами, вьюгами и метелями.
Одно из двух: либо маг прибыл в наши края с северной стороны, либо я настолько замерзла, стоя босиком на дощатом полу, что мне уже всюду мерещится зима.
— О как! — удивленно выдохнул он вместо приветствия, обдав винным перегаром. — Ты ко мне?
Я молча кивнула, прикидывая в уме, что лучше с ним сделать: усыпить при помощи отвара или же подождать, пока вырубится самостоятельно от выпивки.
— Чего хочешь? — продолжал допытываться хозяин, явно неспособный сейчас на более длинные речи.
— Заработать хочу! — Я призывно распахнула и без того разорванную рубашку, явив взору замутненных глаз тончайшее кружевное белье, к которому всегда испытывала слабость. Улыбнулась. — Поможешь мне? А то предыдущий обещал много, а на поверку оказался без денег, пришлось его бросить. Он, правда, рассвирепел малость. — Я с показным сожалением затеребила порванный подол. — Но ты же меня защитишь, если что? Ты ведь такой сильный…
Последнюю фразу я произнесла нараспев и жеманно провела пальчиком по груди. Пепельная поросль на ощупь оказалась жесткой. Не обращая внимания, я капризно выпятила губы и просительно уставилась на хозяина. В глубине души надеясь, что сумела правильно изобразить поволоку во взгляде, и не выгляжу со стороны наивным теленком-губошлепом.
— А-а-а… э-э-э… — Хозяин затряс головой и, наконец решившись, попятился в глубь комнаты: — Заходи!
Второй раз повторять приглашение было не нужно, я ужом скользнула внутрь и закрыла дверь, для надежности повернув торчавший в замке ключ.
— Сколько хочешь? — Маг вытащил из-под матраса кошель.
Я запоздало сообразила, что не имею ни малейшего понятия о расценках на подобные услуги. Но, не желая демонстрировать свою неопытность, отделалась замысловатой фразой:
— Уверяю, эту ночь ты запомнишь!
Мужик широко улыбнулся и щедро высыпал на стол половину кошеля. Остальное спрятал обратно под матрас и сурово сдвинул брови, давая понять, чтобы я туда не совалась. Затем, вместо того чтобы ринуться сразу на предлагаемое добро в виде моего тела, грузно плюхнулся за стол, налил до краев стакан и придвинул мне:
— Пей!
Амулетов с пульсарами под рукой не было, да и не помогли бы они. Мериться силой со здоровяком не имело смысла. Я уселась на подоконник и, помянув недобрым словом скупой ужин в монастыре, сделала глоток. Вино оказалось приятным и знакомым на вкус. Маг явно не экономил, заказав лучшее, доставляемое повсеместно, в том числе в Райлен, из далеких восточных земель.
— Мало! — не одобрил маг, опрокидывая остатки себе в рот, и — о ужас! — полез под стол за следующей бутылкой. Наблюдая за ним ранее, я ошиблась — не все бутылки стояли пустыми под столом. Добрая половина была еще не раскупорена.
Воспользовавшись мгновением, я протянула руку и выплеснула содержимое стакана за окно. Снаружи донесся женский визг. Наверняка окатило парочку любителей целоваться под окнами.
— Люблю, когда женщины кричат! — пьяно одобрил маг, зубами вытаскивая пробку. — Ты потом тоже постарайся.
Я согласно кивнула, в душе страстно молясь, чтобы до того самого «потом» дело не дошло, и отчаянно борясь с искушением двинуть мужику кулаком в челюсть. Хватит с меня уже любителей женского крика!
— Местная? — неожиданно уточнил маг. Получив в ответ еще один кивок, опорожнил бутылку в несколько глотков прямо из горла и, махнув рукой, велел: — Рассказывай!
— Что рассказывать? — не сообразила я.
— Ну как тут у вас это… все. — Он старательно почесал в ухе мизинцем. — Все рассказывай, короче!
— Да нормально у нас все. — Я пожала плечами. — Налоги не дерут, разбоя в крупных размерах не наблюдается. Не жалуемся, в общем.
— Ясно! — Здоровяк вдруг от души припечатал ладонью по столу, заставив подпрыгнуть бутылку и меня на подоконнике. — И ты туда же!
