Будь я Верховным Жрецом, думал молодой человек, я бы заставил всех магов день и ночь искать способ уничтожения вожака мятежников вместе с его черной магией.
— Может быть, стоит направить пару магов в качестве советников к Генералу Балинусу? — Принц Гранзер посмотрел на Лорда Кадана.
— Был бы рад принять их, — ответил Кадан. — Я готов принять всякого, кто может оказать помощь. Если вам удастся узнать, кто этот Богоизбранный Заступник, мы с удовольствием примем даже его!
— Все это, конечно, прекрасно! — воскликнул Лорд Шуль. — Но как насчет старой магии?
— Мы уже поручили магам восточных провинций оказывать Генералу Балинусу всяческое содействие, — с видимой неохотой откликнулся Апирис.
Дузон при виде такой политической беспомощности даже покачал головой. Апирису следовало бы заявить, что он направил свои силы против врагов Империи громогласно и с высоко поднятой головой, а не цедить сквозь зубы.
— Так как же насчет Заступника? — выкрикнул Лорд Грауш. — Ведь он где-то должен существовать!
— Мы не знаем, кто он, — напомнил Апирис. — Не исключено, что сам Генерал Балинус и есть Богоизбранный Заступник. А может быть, это Врей Буррей или кто-то иной. Заступник даже может находиться сейчас в этом зале. Знать этого нам не дано. Без божественного откровения мы не в состоянии назвать этого человека. — Он широко обвел рукой всю Палату Совета.
Дузону почудилось, будто по окончании этого движения рука указывает прямо на него, Лорда Дузона из Сновалии.
Он растерянно заморгал, и в его голове завихрились странные, не до конца оформленные мысли.
Апирис сказал, что Богоизбранным Заступником может быть кто угодно.
Следовательно, Заступником может быть и он.
Если боги теперь не говорят, кто Заступник, то, очевидно, они дают право каждому смертному решать это самому.
Возможно, поэтому Дузон постоянно пребывал в честолюбивых мечтаниях, не зная, впрочем, как претворить их в жизнь? Неужели это означает, что он — Заступник?
Вовсе не исключено, что боги лично его призывают защищать Домдар. Может, божественное вдохновение привело его сюда, в Палату Совета, чтобы он мог сам все услышать и увидеть жест Верховного Жреца?
— Мы должны его найти, — заявил Лорд Грауш. — Вы, Верховный Жрец, обратитесь к своим магам, известно ли им что-нибудь. А вы, Кадан, поспрашивайте своих солдат. Согласно древним легендам, Заступник должен быть непобедимым воином, который не ведает усталости. Узнайте, не подпадает ли кто-нибудь под это описание.
Апирис посмотрел на Принца.
— По-моему, это великолепная идея, — одобрил тот.
— Хорошо, — вздохнул Апирис.
Остальная часть Сессии оказалась весьма скучной, и Дузон слушал обсуждение вполуха. Он был погружен в собственные мысли, в мечтания о предстоящей славе.
Он, Лорд Дузон из Сновалии, — Заступник Империи Домдар!
Из Палаты Совета Дузон буквально вылетел с высоко поднятой головой и сверкающим взором. Плащ романтически развевался за спиной, а плюмаж как всегда изящно украшал шляпу. Но на сей раз он позаботился о внешности скорее по привычке, чем из желания произвести впечатление. Молодой человек был слишком погружен в раздумья о том, каким образом объявить о своей новой роли. И то, что могут сказать прохожие о его внешности, Лорда совсем не занимало.
Апирис дождался, когда Палата Совета опустела, и, тяжело поднявшись со стула, пешком направился в Великий Храм.
Он не стал спорить с ними. Во всяком случае, сегодня. Но то, что они предлагают, абсурдно. Отыскать Богоизбранного Заступника? Чушь! Никаких Заступников больше не существует. Какой может быть Заступник, если не осталось оракулов, способных им руководить?
Но коль скоро он обещал навести справки, он займется этим.
Данугаи, Главный Жрец храма в Бьекдау, стоял на коленях на холодном каменном полу украшенного лазурью и золотом святилища бога мудрости Самардаса и возносил молитву о возвращении оракулов. Он предавался этому занятию всего несколько минут, когда вдруг услышал деликатное покашливание.
Он вздохнул и поднял глаза.
— Да?
Юная жрица с красной лентой на рукаве, означавшей, что её носительница на сегодня является посыльной, молча подойдя к главному, передала ему аккуратно свернутый пергамент. Данугаи взял его и, поднявшись, стряхнул с колен невидимую пыль. После этого он обратил вопросительный взор на посыльную.
— Из Великого Храма в Зейдабаре, — сказала та. — Демишин принял послание всего несколько минут назад.
Демишин был одним из тех магов, которые поддерживали постоянные и спонтанные контакты храма в Бьекдау со всеми остальными храмами под Сотней Лун. Взглянув на пергамент, Данугаи увидел символы, означавшие: “срочно”, “лично” и “на самом высоком уровне”.
— Ступай, — задумчиво произнес он, взмахнув рукой.
Жрица поклонилась и заспешила, овеваемая благовонием курений, к себе, в нижние помещения храма.
Данугаи развернул пергамент. Почерк, естественно, принадлежал Демишину, но подпись гласила: За Апириса, Верховного Жреца, по его распоряжению. В последний день триады Орини, 1104 года милости богов.
Суть послания оказалась довольно простой, и выполнить распоряжение было не сложно. Данугаи прошел через храм, дал знак ожидавшему его секретарю, и через какую-то секунду оба служителя богов уже сидели за столом в кабинете Главного Жреца. Данугаи стал диктовать объявление, которое следовало поместить в трапезной.
Вечером это объявление прочитали Вадевия и Мезизар.
Апирис, Верховный Жрец Великого Храма, Уста Богов и Уста, Обращающиеся к Богам, Советник её Императорского Величества Беретрис, Королевы Домдара и Императрицы всех подчиненных Домдару земель, просит жрецов или иных особ, которым известно о личности и местонахождении Богоизбранного Заступника, немедленно переслать эту информацию Имперскому Совету в Зейдабар.
Вадевия нахмурился и вопросительно посмотрел на Мезизара.
Мезизар подумал немного и пожал плечами.
— Оставляю это дело на твое усмотрение, — молвил он. — Ты с ним говорил, я же видел парня младенцем, более двадцати лет назад.
— Он просил меня никому не рассказывать, — ответил Вадевия, — и при этом весьма решительно.
— А Главный Жрец просит тебя сообщить об этом Совету, — возразил Мезизар. — Кому из них ты повинуешься?
Вадевия не долго колебался.
— Данугаи просит, — с ударением произнес он, — а Маллед решительно требует.
— Серьезный аргумент, — согласился Мезизар. — Но имеет ли он право требовать, как тебе поступать? Тебе, так же как и мне, известно, что к просьбе вышестоящего жреца, сделанной от имени Верховного, нельзя относиться легкомысленно. Даже если она сделана не в приказной форме.
— Маллед был избран самими богами ещё до того, как замолчали оракулы, — ответил Вадевия. — И это дает ему все права. Как был избран Верховный Жрец, мне не известно. Может быть, это свершилось через оракулов, а может быть, и нет. Тем не менее он олицетворяет верховный религиозный авторитет Империи. Возникает законный вопрос: чей авторитет мы должны считать более весомым?
Он молчал так долго, что Мезизар, потеряв терпение, изрек:
— Ну и?..
— Исходя из того, что говорят древние легенды и учитывая все обстоятельства, следовало бы отдать Богоизбранному Заступнику приоритет над Верховным Жрецом, — заключил Вадевия. — Но выбор не прост, и мне хотелось бы ещё подумать.
— А что мне сказать Дирвану и Таласу после того, как они прочитают это объявление? — спросил Мезизар.
Дирван и Талас были единственными оставшимися в живых жрецами, которые знали, что двадцать два года назад боги избрали Заступника.
— Скажи, чтобы они позволили решать мне, — ответил Вадевия. — Я принимаю на себя всю ответственность. Пусть они никому ничего не говорят, пока я все хорошенько не продумаю.
Мезизар некоторое время молча смотрел на коллегу, а затем согласился.
— Как скажешь. Думай как следует.
С этими словами он взял тарелку и направился к столу, где повара раздавали ужин.
Вадевия думал как следует. Он размышлял во время еды и позже, в своей келье. Он продолжал раскидывать умом на рассвете и не прекращал этого занятия весь день.
Но с каждым последующим днем он углублялся в эту проблему все меньше и меньше.
Миновали две триады, не принеся с собой никаких событий и соответственно никаких сведений о Заступнике. Данугаи, снедаемый любопытством, отправился вниз, в мрачный покой подземелий, на поиски Демишина.
Маги обычно трудились в крошечных темных кельях с толстенными каменными стенами. В таких помещениях ничто не могло их отвлечь. Посыльные доставляли им еду и питье и уносили от них полученные послания и распоряжения. Комната Демишина практически ничем не отличалась от всех остальных помещений подобного рода. Данугаи она казалась пустой и абсолютно лишенной комфорта, однако Демишин чувствовал себя в ней превосходно.
