Астарона, пуще всего ценящего тишину и уединение, это изрядно раздражало. Хотя внешне он оставался спокойнее ледяной статуи – не годится ссориться с капитаном судна, на котором плывешь.
– Ты что-то хотел? – разомкнул посинелые губы криомант.
– Из трюма слышны какие-то странные звуки, повелитель. Я боюсь за наших пассажиров…
– Ты уверен, что предлог «за» здесь уместен? – холодно усмехнулся Астарон.
Кроме самого Астарона «Миракулис» везет еще две с лишним сотни пассажиров. Очень необычных пассажиров – даже по стандартам Серой Земли. Полудемоны из Лэнга – испронгша и винджен. Жуткие, омерзительные твари, способные напугать даже опытного колдуна.
За все время плавания Астарон общался только с их бригадиром – огромным испронгша с труднопроизносимым именем Андрэй-Йумашев. У демонов почти всегда имена – язык сломаешь.
Вынужденное соседство с двумя сотнями подобных чудовищ тревожит всю команду альдареи. Убытка среди матросов пока что не замечается, но впереди еще больше половины плавания – кто знает, в какой момент полудемонам возжелается откушать человечинки? И сумеет ли Астарон Ледяной их утихомирить, приди им такая мысль? На Тарияна надежд немного – в управлении ветрами он мастак, но вряд ли это чем-то поможет против разбушевавшегося полудемона…
– Я посмотрю сам, – наконец принял решение Астарон. – Низ’ргнат, за мной!
– Рру, харраир! – прорычал уродливый полудемон.
Из трюма скверно пахнет. Гнилью, плесенью, разложением. Естественные запахи винджен – эти жирные чудища, изрыгающие огонь и едкую кислоту, всегда воняют так, будто сдохли еще в прошлом году.
В этом смысле испронгша отличаются от них в лучшую сторону – они не источают никаких ароматов, кроме горьковатого миндального, отчасти даже приятного. Астарон подозревал, что сами они запахов не чувствуют вообще – иначе как бы им удавалось переносить смрад своих дальних родственников, винджен?
На жалобы капитана Юмашев каждый раз выдавал одну и ту же заковыристую фразу: «Zdes russkiy dyh, zdes Rusiyu pahnet». И дико при этом хохотал, словно отпустил удачную остроту.
Перевести с демонского языка на человеческий он отказывался наотрез.
– Бригадир Андрэй?.. – негромко позвал Астарон. – Где вы?.. все?..
В трюме и в самом деле царило странное запустение. Обычно двести здоровенных полудемонов занимают немало места – но сейчас все они словно бы куда-то испарились.
– Ты что-нибудь понимаешь, Низ’ргнат?
– Ихарро, харраир!
– Зачем я вообще спрашиваю эту глупую тварь? – хмыкнул колдун. – Он даже говорить внятно не умеет.
Полудемоны! Одно время Астарон Ледяной много изучал этих существ. Его очень интересовало – что же такое, собственно говоря, полудемон? Те многочисленные колдуны, что родились от дочерей Серой Земли и мелких демонов Лэнга – они тоже полудемоны? Или все-таки люди, только с примесью демонической крови?..
На эти вопросы Астарон так и не нашел удовлетворительного ответа. Одни колдуны-полукровки, с которыми он общался на эту тему, не желали признавать себя полудемонами, да и вообще старались уклониться от разговора. Другие, напротив, гордо объявляли себя наследниками Лэнга, претендуя на роль даже не полу-, а самых что ни на есть полноправных демонов.
В конце концов Астарон вывел для себя следующее определение: полудемон – это существо с телом демона и душой человека. Обычно гораздо сильнее человека, может обладать некими уникальными способностями, но до настоящего демона все же далеко. Полудемон смертен и может быть убит самым обыкновенным оружием – лишь сумей поразить жизненно важное место.
Именно в ходе тех исследований у Астарона появился Низ’ргнат. Началось с того, что он заполучил себе в лабораторию живое порождение Лэнга – мелкую полудохлую тварь, зуннабьяна. Даже не демон, а всего лишь демоническое животное, каким-то образом проскользнувшее сквозь портал. Длительные эксперименты не принесли никаких плодов, и в конце концов Астарон оставил измученного пленника в покое.
Спустя несколько дней у скалы, на которой высится Ледяной Замок, произошло кораблекрушение. Небольшая рыбацкая шхуна разбилась вдребезги, почти вся команда утонула. Но один матрос сумел-таки добраться до берега, где его и нашли слуги колдуна. Повинуясь случайной прихоти, хозяин замка решил спасти умирающего рыбака.
Но сделал это очень своеобразно.
Ужасным колдовским ритуалом Астарон Ледяной слил в единое целое двух пленников – человека и мелкого демона. Так на свет появился Низ’ргнат – уродливый, туповатый, но на редкость могучий полудемон.
Вечный раб-телохранитель, по-собачьи преданный своему господину, в глубине души он все еще помнит обе прежние личности – человеческую и демоническую.
И обе они ненавидят Астарона.
А здесь, на «Миракулисе», у великого криоманта две сотни самых настоящих полудемонов – исследуй сколько хочешь. Только слишком поздно – теперь Астарону эти твари совершенно не интересны. Он и без того знает о них больше, чем кто бы то ни было в Серой Земле… да и на всем Рари, если уж на то пошло.
Колдун медленно прошел вперед, с подозрением разглядывая исцарапанные доски. Следы испронгша, несомненно. Их когти-мечи легко прорывают даже нержавеющую сталь.
Только вот где же они сами?
– Чего-то я здесь не очень понимаю, – задумчиво сказал сам себе колдун. – Не могли же они просто взять и исчезнуть?.. или могли?.. ум-м?.. а может быть…
Загадка разъяснилась, когда Астарон открыл последнюю дверь. Все полудемоны оказались на месте, живые и здоровые.
Или… или не совсем здоровые?.. Очень уж они изменились…
– Бригадир Андрэй? – недоверчиво моргнул Астарон, глядя на скрючившегося в углу человека.
Да, именно человека. В последнем из трюмных помещений прямо на голых досках скорчились двести двенадцать молодых мужчин и женщин. Все в позах эмбрионов – колени и кулаки прижаты к подбородкам, пятки к ягодицам. Зубы стучат, глаза выпучены, налиты кровью, по телам ритмичными волнами пробегают судороги.
И ни единого клочка одежды.
– Катись… от… сюда… – через силу выдавил из себя Юмашев, обливаясь холодным потом. – Уе… ух-х-х… вай… гнида…
– Хм-м-м… Интересно… – присел на корточки Астарон, с каким-то брезгливым любопытством разглядывая полудемонов. – Что это с вами такое? Вы прямо на себя не похожи.
– Изде… ух-х-х… ся… коз… лина? – с ненавистью посмотрел на него Юмашев. – Был бы… в норме… так бы… и вре… зал…
– Ясно, – поднялся на ноги Астарон. – Дайте-ка я выскажу предположение. Вы – полудемоны. Раньше вы были людьми. Обычными людьми. Потом стали демонами. Но человеческое происхождение пока еще дает о себе знать, верно? Периодически вы снова возвращаетесь в прежний облик, так? И судя по всему, эта метаморфоза чрезвычайно болезненна… Я прав?
– Возьми… с полки… огурец… гений…! (цензура).. – огрызнулся Юмашев. – Блин… как же… ломает… ух-х-х… отходняк, мля…
– Когда вы снова придете в норму? – холодно спросил Астарон.
– К утру…
– Будем надеяться. В этом состоянии… – легонько пихнул ногой какого-то блюющего парня Астарон, – …вы явно непригодны ни для какого дела. Смотрите, не подохните.
– (цензура)… колдун…
– А подохнете – скормлю Низ’ргнату. Он и не такую падаль жрет.
Владека. Древняя столица Рокуша. Далеко не такая прекрасная, как полуразрушенный ныне Симбаларь, но зато куда более прославленная.
По улицам Владеки маршировали колонны солдат, возвращавшихся с очередной победы. По улицам Владеки прохаживались школяры, слушая лекции мудрых профессоров. По улицам Владеки проезжали роскошные экипажи, везя на балы рокушских красавиц.
Владека помнит великое множество войн и бунтов, пожаров и наводнений, интриг и убийств. Владека знала триумфы и трауры. Владека до сих пор хранит память о всех королях, что надевали легендарный серебряный венец с одинокой жемчужиной.
И сейчас в одном из самых темных переулков Владеки прямо из кирпичной стены вышла ссутулившаяся фигура в плаще с капюшоном. Вывернутый наизнанку, чтобы не привлекать внимания, плащ все же может быть узнан внимательным взглядом.
Оранжевый плащ колдуна Серой Земли.
Карна Мрачная входит в пятерку колдунов, лично отобранных Ригеллионом. Однако до сего момента она не принимала никакого участия в сражении – ни прямого, как Скайлер, Реймако или Беймбол, ни даже косвенного, как Альбракия. Собственно, если бы повелителю Ригеллиону удалось взять Рокат-Каста одним наскоком, как планировалось, ей, Карне, и вовсе не пришлось бы ничего делать.
Но повелителю Ригеллиону не удалось. И он скрепя сердце прибег к самому нелюбимому своему средству – диверсии.
Карна Мрачная с отличием окончила седьмой факультет Иххарийского Гимнасия – факультет Теневого Искусства. Невидимость и неслышимость, скрытное проникновение, шпионаж, кражи, убийства, диверсии… Никто лучше теневика не сумеет пройти сквозь стену, подкрасться к жертве незримым призраком и задушить ее удавкой, сотканной из темноты.
