— Викуша, зайка! — ласково обратилась я к сидящему рядом другу.
Тот насторожился и недобро посмотрел на меня.
— Опять намереваешься что-то попросить? — пронзительно сверкнул он глазами.
— Я хочу этот капкан!
Присутствующие представители мужского пола поперхнулись и уставились на меня еще хуже, чем на психа. К тому хотя бы сочувствие полагается проявлять.
— Ты уверена, что тебе нужен именно этот?! — скептически поинтересовался брат, кивая на прикованного к нему злого, как пантера, умдыря. — Да и зачем он тебе?
— В хозяйстве пригодится! — буркнула я.
— Мужу в постель подкладывать? — ехидно осклабился родственничек, многозначительно покосившись на Кейси.
Хм, а идея-то, впрочем, неплоха! Ох и повезет же какому-то счастливчику! Но проблема в том, что внутри жило четкое ощущение, что сие полезное заземление действительно мне в скором времени понадобится. А интуиция редко когда меня подводила. М-да. Нехорошо.
— Леди, — осторожно начал стоящий рядом волк, жалобно глядя на вспахавшего уже добрую версту умдыря. — В любой деревне мы можем купить тысячу таких вот капканов. Вам точно необходим именно этот?
Честно говоря, меня так и подмывало в лучших традициях женской стервозности заканючить, что хочу только эту цацку, и никакую другую, но теперь гораздо больший интерес представлял длинный серебряный штырь, вбитый в землю. Уж не охотится ли кто здесь на нежить? Капкан и цепь стальные, чтобы не поранить пойманный объект, а вот крепление — благородный металл высшей пробы, чтобы жертва не могла сама выдернуть. Если догадка верна, то кому это нужно? Зачем? И почему другие умдыри не появляются? Куда они все подевались?
— Кейси, а какие виды разумных тварей здесь водятся?
— В смысле? — не понял он.
— Звери, способные думать, работать с предметами и не ладящие с серебром.
— Ну к таким можно отнести оборотней, наверное.
— А еще?
— Затрудняюсь ответить.
— А кто-нибудь поблизости живет?
— Нет! Вы что?! — праведно возмутился лохматый друг, испуганно округлив глаза. — Психи и те сюда боятся соваться!
А мы тогда кто?! Ну спасибо, Ладушка! Удружила!
Тут тишину нарушил слабый треск где-то впереди. Наконец-то!
— Прижмитесь к деревьям! — скомандовала я, доставая из колчана стрелу с наконечником в виде широкого полумесяца.
Помню, когда добрый дядя Артур вложил мне их в протянутую руку, еще удивилась, зачем такие нужны. «Вдруг кого-то из вас повесят, — задумчиво пожал тогда плечами мой придворный маг, — зачем надеяться на чудо, если можно его сделать самим, перерубив веревку?» Вот только если вздергивать будут меня, то мне поистине придется уповать на везение, не зная, что лучше: довериться судьбе или дивной меткости снайпера рода Венатор.
Острое как бритва лезвие легонько оцарапало руку, возвращая в реальность. Да уж, похоже, мои предки испытали на своей шкуре все превратности судьбы, раз продумали даже это! Теперь, кстати, очень пригодится!
— Что ты делаешь? — изумился Вик, видя, как я беру на мушку постоянно прыгающего умдыря.
— Слишком мало крови. Когда явятся его собратья, надо, чтобы был потоп, тогда до нас им не будет никакого дела.
В этот момент прикованный умдырь дернулся так, что серебряный кол вылетел из земли со скоростью торпеды и, мотаясь на цепочке, стал живым продолжением языка животного. Зверь исступленно завертел мордой, но избавиться от прицепившегося к его языку капкана не смог. Затем повернулся к нам и злобно прищурился.
— Ты уверена, что хочешь ранить его именно сейчас? — вкрадчиво уточнил брат. — Он, кажется, догадался, кто подложил ему такую свинью!
Но в этот миг деревья предательски затрещали, и на поляну вывалилось еще трое умдырей. Недолго думая я спустила тетиву. Стрела взвизгнула и, словно масло, почти отрезала длинный свисающий язык, оставив лишь тонкую ниточку, соединяющую живую и уже отмирающую части. Животное взвыло и дернулось. Ткань не выдержала веса прикованного железа, порвалась, и — о удача! — капкан вместе с цепью, колом и отрубленным органом описал плавную дугу, приземлившись рядом со мной, едва, правда, не поранив ногу.
Умдыри сначала резко обернулись в мою сторону, но их отупевший от боли собрат заскулил и запрыгал по поляне так, что мгновенно привлек к себе внимание. Из свежей раны фонтаном била горячая кровь, орошая все дымящими пятнами. Какая же у них температура? Звери глухо рыкнули и кинулись на раненого собрата.
— Меня сейчас вырвет, — прошептал Вик, глядя, как животные разрывают еще живую, огрызающуюся жертву на части и поедают прямо на ходу.
Сразу видно: парень никогда не смотрел по телевизору прямых трансляций пластических операций! Там и не такое показывают. Помню, однажды одной мадам срезали лишние кило, так хирург тогда работал с энтузиазмом мясника, грубо сгружая в тазик отборное сальце — только засаливай. Я в первые минуты еще думала, что американцы кабанчика зарезали. Ан нет.
А про пластику лица вообще молчу. Там у некоторых женщин после операций видок такой, словно они с трактором взасос целовались. Пиршество на поляне и рядом не стояло!
Около нас треснули кусты, и на место оргии вывалились в тяжелом галопе еще двое тварей. Я слегка дернулась от неожиданности, но новобранцы устремились в самую гущу событий, не замечая вокруг ничего, кроме катающейся по земле остервенело рычащей кучи.
— Сколько голов обычно в стае?
— Раз на раз не приходится, — прошелестел Кейси, стараясь не смотреть на кровавое месиво.
— А с какого расстояния они могут услышать себе подобных?
— Километров со ста.
— Слишком мало особей, — прочитал мои мысли Вик.
— Вы так считаете? — ехидно осведомился волк, кажется борясь со спазмом в желудке. — Знаете, нам для кончины вполне хватит и этих.
— Ждем еще минут пять, а потом короткими перебежками двигаемся в сторону лошадей.
— Вы думаете, они выжили? — желчно осведомился наш новоиспеченный друг.
— Не каркай! — цыкнул Вик, также, наверное, не желая думать, что причина маленького количества гостей — то, что часть хищников добрались до наших подопечных.
И тут обступающие полянку деревья просто обвалились под тяжестью выскочивших на место пира тварей. Пятнадцать здоровенных, хорошо откормленных зверюг налетели на своих собратьев, бросаясь не только на уже порядком сдавшую жертву нашего произвола, но и на своих же соплеменников.
Завязалась драка не на жизнь, а на смерть. Ничего не видящие, кроме врага, опьяненные кровью умдыри грызлись и катались одним огромным щетинистым комом.
Кажется, пора. Я подхватила капкан и, согнувшись под его тяжестью, короткими перебежками направилась в ту сторону, где ждала Ладиина. Сзади жрали друг друга буквально живьем огромные голодные твари, их рык, вой, стоны и визг дикой какофонией стояли в ушах, отчего хотелось убраться из этого места как можно скорее, но, увы, торопиться нельзя. Думаю, такие же чувства владели и моими спутниками.
Наконец мы осторожно выбрались на пустынную дорогу.
— Что за?.. — ляпнул было Кейсариус и осекся, завороженно глядя на зависших в воздухе небольших змеевидных драконов.
Если у него и появились какие-то замечания, то заколдованный принц благоразумно смолчал.
Мой скакун держал в лапах жеребца Ладиины, Чернуля же — ее саму. Молодцы, ребята! Таких животных надо на руках носить!
Словно прочитав мои мысли, Злыдень ехидно оскалился и опустился чуть ниже. Витькина кобылка села на землю, предварительно водворив туда свою ношу.
— Вы только полюбуйтесь, что ваши твари со мной учинили! — возмущенно выдохнула красавица, приводя уже изрядно помятое и пожеванное свадебное платье в порядок.
— Вот и умницы! — похвалил Вик и, подхватив опешившую леди на руки, уселся в седло, пристроив упыриное дитятко перед собой.
Уж не в качестве ли щита он решил ее использовать?
Чернуля приподнялась над землей, схватила в одну лапу Кейси, другой осторожно подцепила кончиками когтей край моей куртки и взмыла ввысь, зависнув прямо над своим вожаком. Так же бережно, словно хрустальную вазу, она опустила меня на спину ящера, подождала, пока я пристрою как-нибудь к задней луке свой железный трофей, и подала обомлевшего от страха волка. Мы разместили того перед седлом так, чтобы передние лапы зверя свисали с одной стороны, а задние с другой.
Затем метаморф с облегчением взмахнула перепончатыми крыльями и устремилась вперед. Злыдень ехидно выпустил небольшую струйку пламени и кинулся за ней. Все! Кажется, повезло! Слава богу! Хоть конец дня удачный!
— Ух ты! — завороженно выдохнул Кейси, посмотрев вниз. — Призрачные Гончие! В полном боевом облачении! Потрясающе! — (Блеск! И почему я не разделяю его восторга?) — Интересно, что они здесь делают?
