Меня словно окатили ледяной водой. Наверху (ха-ха), то есть на первом этаже подвала, еще был какой-то шанс, что меня смогут найти, но вот если я потеряюсь здесь!...
Я подскочила и, поеживаясь от мурашек, устроивших марафонский забег по моему телу, развернулась, быстро пошла назад. И остановилась, неверяще глядя перед собой. Лестницы не было, тоннель кончался тупиком. Я подошла и потрогала каменную холодную стену. Ничего не понимаю! Была же лестница! Или нет? Как тогда она исчезла? Воображение нарисовало каменщика с мастерком, который, злорадно хохоча, пока я думала думы, замуровывал проход. Бред какой-то. Я развернулась и села на пол, прижавшись спиной к стене. Фуфайки и платки мы с Тамаркой сняли, приступив к работе, да и бродить по каменным кишкам было прохладно, так что, посидев на полу, я продрогла окончательно. Я вслух убедила себя, что еще не сошла с ума, и что лестница мне просто примерещилась, встала и, клацая зубами и трясясь как осиновый лист то ли от холода, то ли от страха, поковыляла вперед.
Долго бродить мне не пришлось. Минут через десять я вдруг поняла, что слышу еще какие-то звуки, помимо своих собственных. Я так им обрадовалась, что согласна была даже, чтобы это оказался красноглазый душитель, лишь бы увидеть хоть чье-то лицо. Настороженно вслушиваясь, я пошла на еле различимые шорохи. И с удивлением остановилась, глядя на первую увиденную в подвале дверь. Другие виденные мной до этого помещения имели лишь квадратные, а некоторые арочные, проемы. Я приложила ухо к мощной деревянной, оклепанной темным железом, двери. Сомнений не было: шорохи доносились именно из-за нее. Я пожала плечами, решив, что, может быть, это личные апартаменты Труля Шлисовича. Отодвинула толстый засов и потянула дверь. Она со слабым скрипом приоткрылась, и тут мой огненный шарик, слегка мигавший до этого, взял и потух. Я, чертыхнувшись, наколдовала новый. Шорохов больше не было, зато появился какой-то другой звук, как если бы деревенский шалопай на ходу проводил палкой по досочкам забора. Вот только вряд ли при этом получился бы такой низкий и грудной звук, скорее это похоже на чье-то...
Вспыхнул огонек, я автоматически подалась вперед, намереваясь заглянуть в комнату, и чуть не уперлась в нос тому, что встало на пороге. Огромная, размером с быка скотина с серой плешивой шкурой, сквозь которую глянцевито блестела красная, как вареная рачья клешня, тугая кожа, перекатывающаяся плотными комьями мышц. Острые уши удивленно топорщились на лобастой башке, которая была размером с меня, свернутую в калачик. Пасть с двумя рядами огромных зубов недвусмысленно улыбалась от уха до уха, в горле клокотало рычание. В темных провалах глаз адским пламенем горело отражение моего огненного шарика. А я поняла, что не совсем и ошибалась, когда думала, что лестница-то вела прямиком в преисподнюю.
Мне показалось, что мы целую вечность смотрели друг на друга. Потом я насмотрелась, животина, судя по приседающим лапам, тоже. И я что было сил запустила пляшущий около меня огонек прямиком в глаз противнику. Пока неприятель мотал башкой, приходя в себя, я отбежала вперед, метнув за спину (благодарствие Фипсу Бригсовичу) обездвиживающее заклинание. За долю секунды создала новый осветительный прибор, не желая глупо погибнуть из-за того, что врежусь в стену, и мне не хватит времени подняться или я банально лишусь чувств. Желаю быть в сознании и смотреть врагу в глаза, когда... когда мной будут забивать желудок.
И открыла рот, не поверив своим глазам. Серая скотина, вместо того, чтобы нормально обездвижиться, замерла всего на секунду и медленно начала двигаться, постепенно убыстряясь и как бы пронизывая насквозь мое заклинание.
— Ага, — негромко констатировала я, звучно продавила вниз невольный узел, завязавшийся в горле, развернулась и бросилась бежать. Успела свернуть в пару коридоров, когда услышала перестук когтей об пол, к тому же вражина, судя по всему, отлично видел в темноте, потому что ни во что не врезался и целенаправленно поворачивал. А я быстро, как никогда, неслась вперед и толкала перед собой огненный шарик так, словно это его, а не меня намеревалась сгрызть скачущая по пятам тварь.
И вот, когда я почти добежала до конца одного коридора, зубастый неприятель выпрыгнул в его начале. Коридор был достаточно длинным, но меня это не радовало, а вот мерзкий антагонист, по-моему, воспрял духом и поскакал еще быстрее. Еще больше жути (хотя куда уж больше!!) наводило то, что гнал он меня в абсолютном молчании, обнаруживая себя лишь деловитым перестуком мощных когтей об каменный пол.
— А-а-ай! — тоненько привзвизгнув, я свернула в ответвление, не добежав до конца коридора, и единым махом окатила пол позади подмораживающим заклинанием. Влажность в подвале была довольно высокая, поэтому все сработало как надо, и я с удовольствием послушала звуки экстренного торможения, скрип когтей об лед, перебор лапами, а потом сочный шмяк. Но торжествовать было некогда, я бежала сломя голову и судорожно думала, как мне можно спастись и можно ли. В голову приходила только одна мысль — запереться в той самой комнате с дверью, за которой скрывалась тварь. Но тут вставало четыре вопроса: Долго ли выдержит дверь? Долго ли выдержу я (без воды и пищи)? Есть ли смысл запирать себя в тупик? И... ГДЕ ВООБЩЕ ЭТА ДВЕРЬ НАХОДИТСЯ???
Я еще раз исполнила фокус со льдом, но тварь быстро приспосабливалась и в этот раз смогла удержаться на лапах, правда и проскрежетала по льду мимо проема, и тут, как по заказу, появилась дверь. В голове мелькнула одна мысль, я, толком не успев ее додумать, решила попробовать, решив, если не сработает, то попытаюсь сделать круг по тоннелям и тогда запереться за ней.
Отодвинула засов, не успев задуматься, почему это он вдруг оказался закрытым, открыла дверь, и в тоннель как раз выскочил зубастый ворог. Чуть не описавшись от страха, я дождалась нужного момента, стоя возле двери, слушая стук когтей и, как в замедленном времени лицезря, как оно (чудовище) вбегает в освещенный участок со свисающим из пасти языком... Мама моя! И хорошо, что я его во время гонки не видела, а только слышала!
И запустила в комнату свой огонек, с удивлением глядя на еще одну точно такую же зубастую морду. Да что здесь?! Питомник?! Эх, где то там мои двухаршинные бицепсы? Все происходило так быстро... и в то же время медленно. Мой план закрыть дверь за обманом заманенной в комнату тварью летел к чертям. Наверное, если бы это был не подвал, то я и не посмотрела, что стены каменные, а со страху прямо сейчас прогрызла бы себе путь на свободу... Я, стартуя, взвилась едва ли не на добрых полсажени вверх и, пока товарищи знакомились и объединяли усилия... А я-то, наивная, думала, что еще быстрее бегать невозможно! Я так неслась по коридорам, что на поворотах забегала на стены, и ветер в ушах свистел. И, только увидев перед собой скачущий зад, хвост и подгребающие лапы, с леденящим ужасом поняла, что сделала-таки вожделенный круг и нагнала собственную смерть. Я с перекореженной физией затормозила, цепляясь за стены. Мерзкий супостат тоже заскреб когтями по полу, заподозрив неладное за своей спиной. Одновременно где-то вдалеке за спиной послышался звук когтей еще одной зверюги. С содроганием я понимала, что не успеваю ничего достойного предпринять, поэтому просто и без затей сделала неприличный жест и мстительно пожелала иродам, чтобы они мной подавились... И тут со спины меня обхватили и, зажав рот рукой (!), затащили в темневший сбоку провал. Я успела краем глаза заметить, что комната огромная, но абсолютно пустая. Мой огонек, статично зависший в коридоре, мигнул и потух. Навалилась кромешная тьма.
Сначала я ничего, кроме стука своего сердца не слышала. А потом различила настороженный, медленный перебор когтистых лап. Твари брели по комнате и водили носами, а я не могла взять в толк, чего ж они не нападают, если, судя по всему, отлично видят в темноте, да и на обоняние не жалуются. Я почувствовала, что одна из них где-то совсем рядом, и услышала перед собой цокот ее когтей, который внезапно стих. Вот тут мои заплетенные в косу волосы впервые встали дыбом на всю свою немаленькую длину. Тварь застыла в ногте от моего лица и сосредоточенно нюхала перед собой. Что я чувствовала, застыв и ощущая на лице смрадное дыхание, словами не передать, по мне прокатывались просто волны ужаса! Наконец, особенно сильно напоследок выдохнув носом, животное убрело куда-то еще, а вскоре они оба ушли куда-то в коридор, время от времени толкаясь и порыкивая друг на друга. А меня вдруг атаковала запоздалая икота. Чужая ладонь еще сильнее прижалась к моему рту, а я только сейчас осознала, что вот и еще какая-то неизвестная напасть на мою голову. Животные в коридоре замерли, видимо, напряженно прислушиваясь. Я уже и сама себе была не рада и, с горем пополам освободив обхваченную руку, еще и поверх чужой ладони зажала свой рот. Кое-как вдохнула носом и сумела успокоиться, монстры расслабились и пошли дальше. А незнакомый голос еле слышно шепнул мне в самое ухо:
