— Осантейя, — позвал Темный Властелин. — Перестань прятаться. Покажись.
Девушка появилась прямо из воздуха. Маг! Догадался Иллинойс и невольно восхитился. Его самого, начисто лишенного таланта творить волшебство, всегда привлекало искусство непостижимого. Быть может еще не все потеряно для дружбы…
Зачесанные назад снежно-белые волосы, узкое лицо с острым треугольным подбородком, бледные, отдающие синевой, будто замерзшие губы, подтянутая фигура и серые глаза создавали совершенный бесчувственный образ. Девушка была почти также красива, как Императрица Вечного Леса. И не менее недоступна.
— Это и есть обещанный сюрприз, Отанас? — без интереса осведомилась она.
— Да. Его зовут Иллинойс.
Они говорят о нем, как о вещи! Возмутился эльфёнок. А он живой между прочим и находится в той же комнате, что и он.
— Какай-то он неказистый… сюрприз твой, — пожала плечами девушка. — Ты уверен, что он именно тот, кто нам нужен?
Нужен? Зачем он им нужен? Спросил сам себя светлый. Понятное дело его не просто так украли, а с какой-то целью, но до сего момента Иль не задавался этим вопросом. Теперь же, когда Она спросила, пристально разглядывая его, подросток слегка струсил.
— Абсолютно, — Темный Властелин сжал руку подростка.
— Когда приступим? — девушка подошла ближе, потрогала мгновенно заледеневшие уши, оттянула нижнюю губу Иля, осмотрела его зубы.
— Скоро, очень скоро, — Эльф поднял глаза и Отанаса и столкнулся взглядом с мужчиной. Властелин ласково потрепал парня по светлым волосам. — Все нормально, — сказал он. Нормально? Только почему Иллинойса не отпускало ощущение, что Отанас смотрел на него, а видел кого-то совершенно другого…
Император проснулся. Он открыл глаза и уставился в балдахин. К чему бы ему приснилось прошлое? Да не в простом вывороченном фантазией варианте, а чистые воспоминания. Первая встреча с Кель была именно такой, как он видел во сне, а дальше… Дальше из его памяти выпали несколько месяцев. Отанас говорил, что Иль болел сильно. Не по нраву ему пришлась зима в степи. И все же о чем хотело ему поведать подсознание? Может быть спящая рядом Правая Рука пробудила далекое прошлое?
Эльф вытянул руку… Что с его ногтями?! Он попытался встать, но резкая боль заставила его вновь откинуться кровать. Кель! Он подергал бантик из волос и бахромы балдахина. Ощупал прическу и тихо застонал. Разумеется, Правая Рука одним не ограничилась! Всю ночь что ли тренировалась бантики вязать?! Впрочем, стоило ли ожидать от Осантейи что-то другое? Вот бы он удивился утреннему поцелую ее губ! Иль распутал волосы сел, потянулся и отдернул балдахин.
— Аааа!
Властелин схватил простыню и обмотал ее вокруг бёдер. Он вчера спать голым ложился в надежде на… в общем, уже не важно на что он надеялся, ибо не срослось и чего вспоминать, тем более обижаться… Демон, как же обидно! В любом случае, найти с утра вместо записки с извинениями или указаниями, куда ему пойти, найти толпу демонов возле кровати мужчина не ожидал. В ответ на непонимающий взгляд, Императору рассказали о ночном происшествии.
Иллинойс впервые за долгое время оделся наугад. Он вытащил из шкафа первые попавшиеся под руку вещи, облачился в них и побежал по коридору. Путающиеся под ногами гончие, напрашивающиеся на ласку, немного мешали процессу, но рыкнуть на них по примеру Кель эльф опасался. Он не она, а как милые домашние любимцы Правой Руки его воспринимают, он не до конца разобрался. Вот они ладони зачем лижут: на вкус его, что ли, пробуют?!
Властелин добежал до кабинета управляющего, не нашел там ни Астриса, ни Кель, зло зыркнул на слуг, те указали в четырех разных направлениях и под шумок рассосались по всем известным потайным нишам. Выбрав наугад, Иль попал на кухню, стащил из-под потного красного носа Разино нарезанную тонкими ломтиками вяленую оленину и пошел искать дальше, руководствуясь не туманными объяснениями «где-то тут», а интуицией. Она привела его к кабинету придворного целителя. В последнее время он часто здесь оказывается по одному и тому же поводу, а потом ничего не помнит. Не нравится ему это!
Эльф толкнул дверь.
Кель сидела на столе, склонившись над сидящем в кресле оборотнем. Смотрела ему в глаза. Они даже не заметили его появления! Девушка наклонилась и коснулась губами рта ди Кассино.
— Осантейя! — одернул ее Властелин. — Что ты здесь делаешь? — Кель дернулась. Она обернулась и впервые в жизни Иллинойс заметил в ее глазах страх. Однако, боялась она не за себя — с удивлением понял мужчина. Она боялась за оборотня. Нет… Нет! — Отвечай! — разъярился эльф.
— По какому праву ты спрашиваешь?! — лицо женщины исказилось. Она развернулась, спрыгнула со стола и подошла к нему. Уперла палец ему в грудь. — Мне все равно с кем ты спишь, так почему тебя должно волновать, кто лежит в моей постели?
Эльф не успел ответить. Удар чего-то тяжелого по голове сбил его с ног. Единственное о чем успел подумать Властелин — завтра ему опять про неизвестную науке болезнь с три короба наплетут!
Лассо откинул со лба волосы, улыбнулся и опустил руку с малахитовой статуэткой всадника зажатой в ладони. Потрогал мыском сапога тело Иператора, проверил пульс.
— Ты что сделал? — спросила Кель. Девушка терла глаза, бросала взгляд на тело на полу и снова терла глаза.
— Упал, очнулся, гипс. Я помню сценарий. Предлагаю изменение: не вижу необходимости тратить материал — давай я просто дам ему настой, который уложит его в кровать на пару дней?
— Я спрашиваю: ты что сделал? — хрустнула шеей Правая Рука.
Ее тон не предвещал ничего хорошего. Оборотень посмотрел на свою руку, статуэтку бегущей лошади, тело на полу и… Мужчина раскрыл рот, выпучил глаза и хлопнул себя по лбу. Он поднял руку на Властелина! Каковы бы ни были его мотивы факт остается фактом — он совершил преступление против законов Империи за что полагается немедленная и жестокая казнь на месте. Демон! Он подвел и Осантейю и себя. Лассо понимал с каким выбором она столкнулась. Он опустился на колени и протянул герцогине руки.
— Прости, — выдавил из себя придворный целитель.
— Идиот?! — Кель наотмашь ударила его по тыльной стороне ладоней. Именно им ди Кассино себя и почувствовал. Что теперь не так?! Оборотень опустил руки, но открыть рот не решился. — Ты за меня заступился, а теперь хочешь, чтобы я тебя в тюрьму бросила? Логика где?
— Я попробовал думать, как ты… — пробормотал целитель.
— Да? — удивилась герцогиня. — Больше так не делай. У тебя получается хуже, чем у меня, — доверительно сообщила ему женщина.
— Ясно дело. Куда мне до глубины вашего ума! — съязвил оборотень, размышляя радоваться ему или горевать. Реакция Кель вызывала сомнения. — Герцогиня, скажите прямо: я преступник или заступник? У меня колени уже болеть начали.
— Ты? Совершенно точно носильщик беспамятных Властелинов. Бери его за ноги и понесли лечить болезного, — она вздохнула.
— Раз уж я по крайней мере соучастник преступления, может быть ты расскажешь, что с ним происходит? Почему глаза светятся зеленым и откуда берется ярость? Я придумаю, как ем помочь, — ди Кассино был уверен в своих силах, знаниях и опыте.
Женщина усмехнулась.
— Ты ему очень поможешь, если перестанешь совать нос не в свое дело.
— Хорошо, но смею добавить — частые удары по голове отнюдь не стимулируют высшую нервную деятельность головного мозга. Рекомендую дать Властелину отдохнуть, — в притворном сожалении покачал головой Лассо.
Кель не ответила. Она целиком сосредоточилась на процессе и отпугивании от тела Императора гончих. Собачки, узрев эльфа без сознания и неспособным передвигаться, словно с цепи сорвались и устроили дикие пляски вокруг него, прыгая и пытаясь куснуть мужчину за открытые доступные части тела.
Герцогиня пинала их ногами, отмахивалась и кричала на них, но ее ухищрения больше действовали на слуг, уступающих странной процессии дорогу, гончие лишь обиженно скулили и возобновляли попытки то ли полакомиться эльфятинкой, то ли привести Властелина в сознание.
Эта сцена… Целитель уже видел нечто подобное однажды, но с другими героями да и не демоны лезли под руку, а прирученные степные волки. Да! Теперь Лассо припомнил детали: смеющаяся черноволосая женщина в мехах, но босая; из-под шубы виднеется край летящего алого платья; ее пальцы унизаны кольцами, а запястья звенящими браслетами с крохотными колокольчиками; она бежит в окружении стаи волков по коридору, оглядывается назад, хохочет и протягивает руку мужчине за ней; он ловит ее ладонь и целует каждый палец…
— Лассо, мы привлекаем слишком много внимания. Не стой на месте, — оборотень хотел рассказать ей, но передумал. Нельзя без доказательств. Сперва надо проверить. Да, все надо проверить. — Что с тобой?!
