Я опешила. Абсолютно и окончательно.
А когда в протянутом мне мешочке внезапно прибавилось неизвестных предметов, просто выпала в осадок. Наверное, так и стояла бы столбом, если бы не очередной толчок Алены в сторону пассажирских кресел.
— Не объяснишь, что это только что был за спектакль? — ошарашено посмотрела я на нее, когда автобус тронулся.
— О-ой, опять ты за свое, — с деланными страданиями протянула Алена. — То объясни, это объясни… Ань, твоя очередь просвещать.
Сидящая перед нами ведьмочка обернулась и послушно ответила:
— У духов очень ценятся человеческие эмоции. Это своего рода валюта, которая в ходу во всех мирах. Вот, например, подкроватные монстры чаще всего получают от людей эмоции страха. Потом преобразуют их и используют в зависимости от своих нужд. Алена сейчас оплатила поездку искренним смехом, я легко умею настраиваться на печаль. Ну а от тебя исходило неприкрытое изумление — самая распространенная эмоция, кстати.
После таких слов «самая распространенная эмоция» у меня достигла апогея и так же стремительно сошла на нет. В сравнении со многими другими вещами, с какими я столкнулась за последнее время, это — сущая мелочь.
Тем временем автобус набирал высоту, вознося нас под самый купол ночного неба. Прошло всего лишь чуть больше недели с того момента, как я летала на нем в прошлый раз… а сколько всего с тех пор произошло!
Из-за ступора с оплатой проезда я как-то упустила момент, когда в салоне кроме нас оказались и другие пассажиры. Среди попутчиков я заметила некоторых постояльцев Большого Дома, хотя большинство все же были незнакомцами. А еще среди направляющихся на ярмарку наблюдался Его безликоборческая угрюмость — господин Герман, в гордом одиночестве восседающий в хвосте автобуса. Хорошо еще, что Ная не было. Впрочем, духу желания ничто не мешало прилететь на праздник на своем лиловом червяке.
По пути мы подобрали еще немало пассажиров, и в какой-то момент я заметила, что автобус словно увеличился. Чем больше духов появлялось в салоне, тем больше он становился, незаметно расширяясь и обзаводясь дополнительными креслами.
— Надень, — велела Алена, протянув мне узкий бумажный браслет. — Это что-то вроде пропуска.
Как только я его надела, мое запястье охватило легкое, едва уловимое сияние, исчезнувшее уже через пару секунд. За мелькающими за окном видами я не следила, поэтому немного удивилась, когда автобус приземлился в совершенно незнакомых местах. Рядом шумел на ветру ночной лес, перед которым раскинулось просторное поле, а вдалеке виднелось множество желтых огней — должно быть, в той стороне остался город.
Когда все двинулись прямо в лес, и я пошла следом, на всякий случай вцепившись в надежную Алену, было совершенно неясно, что сейчас произойдет. Неизвестность несколько пугала, и этот страх перемешивался с волнительным предвкушением скорых чудес. В том, что чудеса будут, я не сомневалась ни капли!
Была тому виной моя невнимательность, или же так и должно было случиться, но как плавно и одновременно быстро изменилось окружение, я не заметила. Кажется, только-только кругом проступали самые обычные деревья, как вдруг — бам! — и под ногами стелется широкая, мощеная камнем дорога. По обеим сторонам от нее выстроились красные столбы, на которые легла крыша, создав тем самым длинный, убегающий далеко вперед коридор. Сквозь прорехи между столбами все еще просматривался лес, но теперь он был не таким темным как вначале, а освещенным множеством огней, что висели прямо в воздухе.
Перестав клещами цепляться за Алену, я жадно озиралась по сторонам, впитывая удивительную, царящую здесь атмосферу. Прилетающий с конца коридора ветер приносил звуки музыки и ароматы чего-то съестного. Очень аппетитного съестного и желанного, учитывая, что со всей сегодняшней суматохой я не успела поужинать.
Несмотря на то, что казался очень длинным, коридор закончился довольно быстро. Оставив его позади, мы вышли к… я даже затруднялась с тем, как назвать представшее глазам место. Рыночная площадь? Маленький город посреди леса? Как ни назови, а это было потрясающе!
Повсюду стояли красные шатры, в которых торговали всякой всячиной. На многочисленных мангалах жарилось мясо — и шашлыки, и стейки, и даже целые, нанизанные на вертела тушки! Эта площадь — буду называть место ярмарки так — условно делилась на несколько зон. Первая, на которой находились мы, располагалась внизу, на следующую вела широкая каменная лестница, которую отсюда было хорошо видно. Кажется, наверху находились фонтаны, журчание которых безошибочно угадывалось даже через шум.
А шум-то был знатный! Уж сколько я навидалась духов за недолгое время работы в Большом Доме, но такого их скопления и вообразить не могла… кого здесь только не было! Духи всех мастей прибыли на ежегодную ярмарку из уголков самых разнообразных миров и сейчас сновали меж шатрами, торговались, переговаривались друг с другом или просто отдыхали, восседая на причудливых каменных скамейках.
От изобилия красок, запахов и звуков я даже растерялась, но быстро сумела взять себя в руки и уже сама потащила Алену с Аней в сторону ближайших шатров. Я хотела рассмотреть все!
В первом, к какому мы подошли, торговали масками. Среди них были и карнавальные, напоминающие венецианские, и детские, и просто белые с прорехами для глаз, но больше всего мне понравились те, что были сделаны как лица духов. Не удержавшись, я даже прикупила себе одну, отдав за нее всего лишь пять эмоций восторга.
Нет, ну не здорово, а? Считай, что бесплатно все брать можно!
А потом, вспомнив о Наблюдательнице, я приобрела еще одну маску, которая закрывала только нижнюю часть лица. На ней изображалась милейшая улыбка, и я подумала, что такой подарок точно должен ей подойти. Говорят, если все время носить маску, она незаметно становится частью тебя самого. Кто знает, может такой сувенир подарит всегда печальной Наблюдательнице хоть немного радости…
Следом мы посетили шатер, где торговали необычными шашлычками. Я, будучи девушкой стройной, но довольно-таки прожорливой, купила сразу три. Пару мясных и один овощной, где среди перчиков, баклажанов и прочих вкусностей поблескивали белые съедобные жемчужинки — по вкусу они оказались похожими на редис.
— Юля, остановись! — попыталась вразумить меня Алена, когда следом за шашлычками в меня отправились черные паровые булочки, хрустящая «соломка» в цветной обсыпке и дымящийся, но холодный коктейль.
Да куда там! Если уж я решила уйти в гастрономический отрыв — ничто и никто не удержит!
Уплетая вкусности на ходу, я жадно высматривала все новые и новые диковинки, какими торговали в шатрах, а попутно искала тот, где должна была присутствовать вывеска «магические шары мадам Стью». Именно в эту лавку Котик поручил мне доставить пакет. Названный им «адрес» оказался бесполезным, так как на том месте, что он указал, продавали те самые шашлычки.
Нужный шатер обнаружился минут через пятнадцать — как раз к тому моменту, когда я почувствовала абсолютную и крайне приятную сытость. Алена с Аней куда-то отошли, что сыграло мне на руку. Котик просил о строгой конфиденциальности, и эту его просьбу я намеревалась выполнить.
— Мадам Стью? — спросила я у стоящей за прилавком девушки.
Глядя на нее, Котика я понимала в полной мере. У нее были невероятно красивые, большие фиалковые глаза, длинные золотистые волосы и улыбка до того ослепительная, что Голливуд удавился бы от зависти. Куда там красоткам с обложек сомнительного содержания журнальчиков…
— Нет-нет, — возразило прелестное создание. — Я медиум, ее помощница. Мадам Стью вот там…
Проследив за движением ее руки, я обомлела.
Честное слово, после подкроватных монстров, чирикающих гусей и прочих странных существ была уверена, что больше необычной внешности духов удивляться не буду! Но все-таки удивилась. Мягко сказать. Потому что мадам Стью, владелица передвижной лавки «магических шаров» и по совместительству предмет обожания духа-хранителя Большого Дома оказалась… рыбой.
