— По-моему, я предупреждала, чтобы ты не летал без меня, — раздражённо бросает она.
«Я был голоден, Льесса».
— Укроти свой голод. Скоро вам предстоит пообедать лошадьми.
«Поводья застревают в зубах. А воины будут? Мы любим воинов».
Льесса свешивается с посадочной лестницы и, спрыгнув на спину Лаолита, обхватывает ногами его кожистую шею.
— Воин — мой. С ним пара людишек, их ты можешь забрать себе. Один вроде волшебник, — добавляет она, подбадривая дракона.
«Ох уж эти волшебники. И получаса не успевает пройти, как ты уже мечтаешь о добавке», — ворчит дракон.
Он расправляет крылья и падает.
— Нас догоняют! — вскрикнул Ринсвинд, ещё ниже пригнулся к шее лошади и застонал.
Двацветок, отчаянно вертя головой и оглядываясь на летящих бестий, пытался не отставать.
— Ты не понимаешь! — вопил турист, перекрывая жуткий шум от ударов крыльев. — Я же всю жизнь мечтал увидеть дракона!
— Изнутри? — прокричал в ответ Ринсвинд. — Заткнись и скачи давай!
Он подхлестнул лошадь поводьями и уставился на виднеющийся впереди лес, надеясь силой воли приблизить его. Деревья защитят их. Там не пролетит ни один дракон…
Над головой раздалось громовое хлопанье крыльев, и вокруг сомкнулись тени. Инстинктивно он съежился в седле и почувствовал, как что-то острое чиркнуло по плечам, обжигая раскаленной добела болью.
За спиной завопил Хрун, но орал он скорей от ярости, нежели от боли. Варвар соскочил с лошади в вереск, выхватил чёрный меч Кринг и, когда один из драконов заложил вираж, чтобы ещё раз пройти над Хруном на бреющем полёте, потряс клинком в воздухе.
— Наглые ящерицы, как вы смеете лезть ко мне! — прорычал он.
Ринсвинд нагнулся в седле и схватил лошадь Двацветка за повод.
— Вперёд! — прошипел он.
— Но драконы… — упирался зачарованный Двацветок.
— Да пошли они… — начал было волшебник и оцепенел.
Еще один дракон отделился от кружащихся наверху точек и устремился в их сторону. Ринсвинд отпустил Двацветкову лошадь, горько выругался и в гордом одиночестве погнал своего скакуна к деревьям. За спиной его возникла какая-то сумятица, но он не стал оглядываться, а когда над ним промелькнула тень, только тихо вякнул и попытался зарыться в конскую гриву.
Потом вместо ожидаемой раздирающей и пронизывающей боли он неожиданно ощутил ряд хлёстких ударов — это его насмерть перепуганная лошадь ворвалась под своды леса. Волшебник отчаянно пытался удержаться на спине скакуна, но очередная низко нависшая ветка, оказавшаяся покрепче своих товарок, выбила его из седла. Перед тем как вокруг сомкнулись вспыхивающие голубые огни беспамятства, Ринсвинд успел услышать пронзительный крик обманутой в своих надеждах рептилии и неистовые удары когтей по верхушкам деревьев…
Когда он пришёл в себя, дракон наблюдал за ним. По крайней мере смотрел куда-то в его сторону. Ринсвинд застонал и попытался лопатками вперед закопаться в мох, но задохнулся от резкого приступа боли.
Он перевел затуманенный агонией и страхом взгляд обратно на дракона.
Тот висел на ветке огромного засохшего дуба в нескольких сотнях футов от волшебника. Бронзово-золотистые крылья бестии были плотно обернуты вокруг туловища, но длинная лошадиноподобная морда, болтающаяся на конце необычайно гибкой шеи, вертелась то в одну, то в другую сторону. Дракон внимательно осматривал лес.
А ещё он был полупрозрачным. Несмотря на то что от его чешуи отражалось солнце, Ринсвинд ясно различил сквозь дракона кроны растущих позади деревьев.
На одной из веток сидел человек, крошечный по сравнению с висящей рядом рептилией. Одежды на нём было немного: пара высоких сапог, малюсенький кожаный мешочек чуть ниже пояса и шлём с огромным гребнем. Человек бесцельно тыкал в стороны коротким мечом и смотрел поверх верхушек деревьев с таким видом, словно выполнял занудное, лишенное всякой привлекательности задание.
Какой-то жучок начал деловито карабкаться вверх по ноге Ринсвинда.
Волшебник спросил себя, сколько вреда способен причинить полупрозрачный дракон. Может, он и убивает только наполовину? На всякий случай Ринсвинд решил не проверять это предположение на практике.
Двигаясь на пятках, кончиках пальцев и мускулах плеч, извиваясь, как червяк, он отполз в сторону. Когда же плотная листва скрыла от него дуб и тех, кто на нём сидел, Ринсвинд поспешно вскочил на ноги и, петляя, помчался между деревьями вглубь леса.
Никакой определенной цели у него не было, как не было ни провизии, ни лошади. Но до тех пор, пока у него хватит ног, он будет бежать. Папоротники и куманика хлестали его, но боли он не чувствовал.
Удалившись от дракона примерно на милю, он остановился и рухнул на землю возле какого-то дерева. Совершенно неожиданно листва заговорила с ним.
— Эй, — тихонько окликнула она.
С ужасом предчувствуя то, что он может там увидеть, Ринсвинд позволил своему взгляду скользнуть вверх. Тот попытался было задержаться на безобидных кусках коры и листьях, но бич любопытства заставил его отправиться дальше. В конце концов взгляд остановился на чёрном мече, торчащем из ветки над головой Ринсвинда.
— Чего уставился? — поинтересовался меч голосом, похожим на скрип пустого винного бокала, по краю которого проводят ногтем. — Вытаскивай меня.
— Чего? — переспросил Ринсвинд, чья грудь до сих пор судорожно вздымалась.
— Вытащи меня, — повторил Кринг. — Мне не светит провести следующий миллион лет в угольных пластах. Я когда-нибудь рассказывал тебе о том времени, когда меня бросили в озеро в горах и…
— А что случилось с остальными? — перебил Ринсвинд, по-прежнему отчаянно цепляясь за дерево.
— О, их поймали драконы. И лошадей. И этот ящик. Я тоже попался, но Хрун меня уронил. А вот тебе повезло.
— Ну… — начал Ринсвинд.
Кринг не обратил на него никакого внимания.
— Полагаю, тебе не терпится их спасти, — добавил меч.
— Э-э, в общем…
— Тогда вытащи меня, и мы тут же отправимся в путь.
Ринсвинд, прищурившись, смерил взглядом клинок. Мысль о спасательной экспедиции была засунута в настолько далёкий уголок его разума, что если некоторые передовые представления о природе и образе многомерной множественности вселенной истинны, то эта идея находилось прямо у него перед носом. Однако магический меч — ценная штука…
А до родного дома, где бы тот ни обретался, было так далеко…
Ринсвинд взобрался на дерево и осторожненько пополз вдоль ветки. Кринг очень надежно засел в дереве. Волшебник ухватился за рукоять и тянул, пока перед глазами не замелькали искорки.
— Попробуй ещё раз, — подбодрил меч.
Ринсвинд застонал и заскрипел зубами.
— Могло быть и хуже, — заметил Кринг. — На месте этой ветки могла быть наковальня.
— Аг-ха, — просипел волшебник, опасаясь за будущее своего паха.
— Я побывал во многих измерениях, — поделился Кринг.
— Уф?
— У меня, знаешь ли, было много имён.
— Потрясающе, — отозвался Ринсвинд и качнулся назад вместе с выскользнувшим из дерева клинком.
Меч оказался на удивление лёгким.
Вернувшись на землю, он решил выложить Крингу все новости сразу.
— Вообще-то мне кажется, что идти кого-то спасать — это не самая удачная затея. Лично я считаю, нам лучше отправиться назад в город. Наберем поисковую партию и…
— Драконы улетели в сторону Пупа, — сообщил меч. — Я предлагаю начать с твари, которая сидит вон на том дереве.
— Прости, но…
— Ты не можешь бросить их на произвол судьбы!
Лицо Ринсвинда выразило удивление.
— Не могу? — переспросил он.
— Нет. Не можешь. Послушай, давай напрямоту, а? Я работал с куда лучшим материалом, чем ты, но тут либо это, либо… Ты когда-нибудь проводил миллион лет в угольных пластах?
— Подожди, я…
— Так что, если ты не прекратишь спорить, я отрублю тебе голову.
Ринсвинд увидел, как его собственная рука рванулась вверх. Сверкающее лезвие загудело в каком-то дюйме от его горла. Он попытался заставить пальцы разжаться. Они не послушались.
— Я не умею быть героем! — выкрикнул он.
— Я тебя научу.
Глубоко в горле Бронзового Псефы заклокотало.
К!сдра, его всадник, нагнулся и всмотрелся в дальний конец поляны.
— Я его вижу, — сообщил он.
Легко перемахивая с ветки на ветку, К!сдра спустился по дереву, мягко соскочил на кочковатую траву и вытащил из ножен меч.
После этого он внимательно изучил приближающегося человека, который явно не горел желанием выходить из-под прикрытия деревьев. Незнакомец был вооружен, однако меч он держал весьма странным способом. Он нёс клинок на расстоянии вытянутой руки, словно стыдился того, что его видят в компании этого меча.
