– Я ВСЕ ДЕЛАЮ В ПОСЛЕДНЮЮ МИНУТУ.
Чайчай осторожно обошел его. Острие меча описывало маленькие круги в воздухе.
Из соседней комнаты донесся звук, словно кто-то попытался тихонько дунуть в свисток.
Сьюзен посмотрела на своего деда.
– Не помню, чтобы они просили подарить что-либо производящее шум, – сказала она.
– В ЧУЛКЕ ОБЯЗАТЕЛЬНО ДОЛЖНО БЫТЬ ЧТО-НИБУДЬ СПОСОБНОЕ НЕМНОЖКО ПОШУМЕТЬ, – возразил Смерть. – ИНАЧЕ КАК ТЫ УЗНАЕШЬ, ЧТО УЖЕ ПОЛПЯТОГО УТРА?
– Здесь есть дети? – спросил Чайчай. – Ну да, конечно! А ну, позови их.
– Ни за что!
– Это будет поучительно, – покачал головой Чайчай. – И крайне познавательно. А когда твой противник – сам Смерть, кем же еще тебя будут считать, как не благородным героем?
Он наставил меч на Сьюзен.
– Я сказал, позови их.
Сьюзен с надеждой посмотрела на деда. Тот кивнул. На мгновение ей показалось, что свечение в одной глазнице исчезло и появилось снова. Смерть словно бы подмигнул ей. «У него есть план. Он может остановить время. Он может все. У него есть план».
– Гавейн! Твила!
Приглушенные голоса в соседней комнате стихли. Раздались шаги, и два заспанных личика высунулись из-за двери.
– Входите, входите, кудрявые крошки! – радушно поприветствовал их Чайчай.
Гавейн наградил его суровым взглядом.
«Очередная ошибка, – подумала Сьюзен. – Если бы он назвал их маленькими сорванцами, то сразу же добился бы расположения. Они отлично понимают, когда над ними подшучивают».
– Я вот тут поймал одного страшилу, – продолжал Чайчай. – Посоветуйте, что мне с ним сделать.
Оба детских личика повернулись в сторону Смерти. Твила сунула большой палец в рот.
– Это всего лишь скелет, – разочарованно произнес Гавейн.
Сьюзен открыла было рот, но меч моментально качнулся в ее сторону.
– Да, мерзкий, жуткий, ужасный скелет, – согласился Чайчай. – Вам страшно?
Твила с едва слышным хлопком достала палец изо рта.
– Он ел песенье.
– Печенье, – машинально поправила ее Сьюзен и как будто ненароком качнула чайником.
– Жуткий костлявый мужчина в черном плаще! – выкрикнул Чайчай, понимая, что события развиваются в нежелательном направлении.
Он резко повернулся лицом к Сьюзен.
– Ты играешься с чайником, – заметил он. – Наверное, задумала что-нибудь очень оригинальное. Пожалуйста, опусти его. Медленно.
Сьюзен присела и поставила чайник на решетку камина.
– Ха, и что в нем страшного? – фыркнул Гавейн. – Одни кости. Вот конюх Вилли пообещал достать мне настоящий лошадиный череп. И я сделаю из него шлем, как у генерала Тактикуса. Он всегда такой шлем надевал, когда хотел напугать врагов. А этот скелет просто стоит, и все. Даже не завывает. А вот ты – жуткий. У тебя странный глаз.
– Правда? Вы еще не знаете, насколько жутким я могу быть, – сказал Чайчай.
Он поднял меч, и голубое пламя с треском пробежало по лезвию.
Сьюзен сжала в руке кочергу.
Но Чайчай заметил, что она начала поворачиваться, спрятался за спину Смерти и поднял меч.
Сьюзен метнула кочергу из-под руки. Железный стержень с шипением пронесся по воздуху, оставляя за собой след из огненных искр.
Кочерга угодила прямо в грудь Смерти и там исчезла.
Смерть мигнул.
Чайчай улыбнулся Сьюзен.
Потом опустил голову и с сонным видом посмотрел на меч в руке.
И клинок выпал из его руки.
Быстро повернувшись, Смерть перехватил падающую рукоять и перевел ее падение во взлет по кривой.
Чайчай перевел взгляд на торчавшую из своей груди кочергу и сложился пополам.
– Нет, – произнес он. – Она не могла пролететь сквозь тебя. Там столько ребер и других костей!
Твила снова вынула пальчик изо рта.
– Она убивает только чудовищ.
– Останови время, немедленно, – приказала Сьюзен.
Смерть щелкнул пальцами. Комната сразу приобрела серо-лиловый оттенок остановившегося времени. Часы перестали тикать.
– Ты мне подмигнул! Я думала, у тебя есть план!
– КОНЕЧНО. Я ПЛАНИРОВАЛ ПОСМОТРЕТЬ, КАК ТЫ ПОСТУПИШЬ.
– И все?
– ТЫ ОЧЕНЬ ИЗОБРЕТАТЕЛЬНА. КРОМЕ ТОГО, ТЫ ПОЛУЧИЛА ОБРАЗОВАНИЕ.
– Что?
– А Я ДОБАВИЛ ИСКРЫ И ШИПЕНИЕ. ОНИ МНЕ ПОКАЗАЛИСЬ ОЧЕНЬ УМЕСТНЫМИ В ДАННОМ СЛУЧАЕ.
– А если бы я ничего не предприняла?
– СМЕЮ ЗАВЕРИТЬ, Я БЫ ЧТО-НИБУДЬ ПРИДУМАЛ. В ПОСЛЕДНЮЮ МИНУТУ.
– Минута и так была последней!
– ВСЕГДА ЕСТЬ ВРЕМЯ НА ЕЩЕ ОДНУ ПОСЛЕДНЮЮ МИНУТУ.
– И дети все видели!
– ЭТО БЫЛ УРОК. ОЧЕНЬ СКОРО МИР ПОЗНАКОМИТ ИХ С НАСТОЯЩИМИ ЧУДОВИЩАМИ. ПУСТЬ ПОМНЯТ, ЧТО ВСЕГДА ЕСТЬ КОЧЕРГА.
– Но они видели, что он – человек…
– ДУМАЮ, ОНИ ПРЕКРАСНО ПОНЯЛИ, КТО ОН ТАКОЙ.
Смерть потрогал упавшего Чайчая ногой.
– ХВАТИТ ПРИТВОРЯТЬСЯ МЕРТВЫМ, ГОСПОДИН ТЧАЙ-ТЧАЙ.
Дух наемного убийцы выскочил из тела, как бесенок из иконографа, и широко улыбнулся.
– Ты знал, ты знал!
– КОНЕЧНО.
Чайчай начал исчезать.
– Я ЗАБЕРУ ТЕЛО, – сказал Смерть. – ТАК ТЕБЕ НЕ ПРИДЕТСЯ ОТВЕЧАТЬ НА НЕЖЕЛАТЕЛЬНЫЕ ВОПРОСЫ.
– Но ради чего он все это делал? – спросила Сьюзен. – Ради денег? Ради власти?
– НЕКОТОРЫЕ ЛЮДИ ГОТОВЫ НА ВСЕ… РАДИ ТОГО, ЧТОБЫ ТОЛЬКО ДЕЛАТЬ, – сказал Смерть. – НУ, ИЛИ РАДИ СЛАВЫ. ИЛИ ПОТОМУ, ЧТО ЭТОГО ДЕЛАТЬ НЕЛЬЗЯ.
Смерть поднял тело и забросил его на плечо. Что-то со звоном упало в камин. Он постоял немного, как будто в раздумьях, и снова повернулся к Сьюзен.
– Э… А ТЫ ТОЧНО ЗНАЛА, ЧТО КОЧЕРГА ПРОЛЕТИТ СКВОЗЬ МЕНЯ?
Сьюзен вдруг поняла, что дрожит.
– Ну конечно. В этой комнате кочерга – очень могущественное оружие.
– И У ТЕБЯ НЕ БЫЛО НИКАКИХ СОМНЕНИЙ?
Сьюзен немножко подумала, а потом улыбнулась.
– У меня почти не было сомнений.
– А. – Дедушка долго смотрел на нее, и Сьюзен показалось, что она заметила в его глазницах некую нерешительность. – РАЗУМЕЕТСЯ. ДА. А СКАЖИ, ТЫ НЕ ДУМАЛА ЗАНЯТЬСЯ ОБУЧЕНИЕМ ДЕТЕЙ… В БОЛЬШЕМ МАСШТАБЕ?
– Пока нет.
Смерть двинулся было к балкону, но потом как будто что-то вспомнил и сунул руку под плащ.
– ДА, ВОТ. ЭТО Я СДЕЛАЛ СПЕЦИАЛЬНО ДЛЯ ТЕБЯ, – сказал он, протягивая ей что-то прямоугольное и мокрое.
Сьюзен взяла капающую водой картонку. В самом ее центре она увидела несколько приклеенных коричневых перьев.
– Спасибо. М-м… а что это?
– АЛЬБЕРТ СКАЗАЛ, ЧТО НА НЕЙ ТАКЖЕ ДОЛЖЕН БЫТЬ СНЕГ, НО, КАЖЕТСЯ, ОН РАСТАЯЛ, – пояснил Смерть. – ЭТО СТРАШДЕСТВЕНСКАЯ ОТКРЫТКА.
– О…
– А ЕЩЕ НА НЕЙ ДОЛЖНА БЫТЬ МАЛИНОВКА, НО ОНА НИКАК НЕ ХОТЕЛА ОСТАВАТЬСЯ НА ОТКРЫТКЕ.
– А…
– КАЖЕТСЯ, ОНА НЕ ПРОНИКЛАСЬ ДУХОМ СТРАШДЕСТВА.
– О… спасибо. Дедушка?
– ДА?
– А почему?.. Ну почему ты все это делал?
Смерть немного помолчал, как будто складывая в уме правильные фразы.
– КАЖЕТСЯ, ЭТО КАК-ТО СВЯЗАНО С УБОРКОЙ УРОЖАЯ, – сказал он наконец. – ДА. ТОЧНО. А ЕЩЕ ПОТОМУ, ЧТО ЛЮДИ ОЧЕНЬ ИНТЕРЕСНЫЕ СУЩЕСТВА. ОНИ ДАЖЕ ПРИДУМАЛИ ТАКУЮ ШТУКУ, КАК ТУСКЛОСТЬ! ПОДУМАТЬ ТОЛЬКО!
– О.
– НУ, В ОБЩЕМ… СЧАСТЛИВОГО СТРАШДЕСТВА.
– Да. Счастливого страшдества.
У самого окна Смерть остановился.
– И СПОКОЙНОЙ НОЧИ ВСЕМ ДЕТЯМ… ВЕЗДЕ.
Ворон опустился на запорошенное снегом бревно. Его протезная красная грудка почти оторвалась и болталась где-то в районе спины.
– Даже до дому не подвез, – пробормотал он. – Ты только посмотри. Снег и пустые замерзшие поля. Мне и дюйма больше не пролететь. Я могу умереть с голоду, ты вообще понимаешь? Ха! Люди постоянно твердят о какой-то там переработке отходов, но стоит только намекнуть, что неплохо бы заняться практической экологией, так они сразу и… слышать… ничего… не хотят. Ха! Уверен, малиновку подвезли бы до дома. Ну конечно!
– ПИСК, – сочувственно пискнул Смерть Крыс и принюхался.
Ворон с интересом уставился на то, как маленький скелетик, побегав немножко кругами, принялся рыть снег.
– И ты, значит, меня бросаешь? Мне предстоит замерзнуть здесь в полном одиночестве, – мрачно продолжил он. – Превратиться в жалкий комочек перьев с лапками, скрюченными от холода. Мной даже полакомиться никто не сможет. И позволь тебе сказать: среди нашего вида считается очень позорным умирать нато…
