- Нашел фольгу? - отозвался Билл, спеша вместе с Рэмбеттой к Мордобою, который стоял на коленях, что-то разглядывая на полу.
- Нет. Топор нашел, - сказал он. - И вот это. "Это" оказалось огромной дырой в металлическом полу - судя по всему, такую дыру могла проесть только какая-то крепкая кислота. Дыра вела в длиннейший туннель, усыпанный оранжевой шерстью. Дальний конец его терялся в темноте.
- Не думаю, чтобы фольга была там, - сказала Рэмбетта. - Похоже, этот туннель идет до самой пещеры со стручками.
- Ну, проверять я не стану, - заявил Мордобой. - Эй, а это что такое?
- Там что-то движется! - вскричала Рэмбетта. - Что-то невозможно огромное, покрытое оранжевой шерстью и слизью!
- Я думаю, сейчас мы повстречаемся с маткой, - простонал Билл. - И вряд ли она поблагодарит нас за то, что мы убиваем ее детишек.
Чудовищная матка, преисполненная злобы и ярости, медленно поднималась из отверстия в полу. Гигантская когтистая лапа, размером вдвое больше Мордобоя, устрашающе уверенным движением легла на край отверстия. Потом показалась вторая лапа, потом третья. За ними последовала огромная плоская голова с многочисленными рядами скрежещущих зубов, по которым текла вонючая слизь. С каждым вздохом чудище издавало страшный раскатистый хрип, словно гроб терся о гроб, - от этого звука у Билла по спине побежали мурашки. Он попятился назад, а чудище все продолжало выползать, громоздясь над тремя людьми. С рычанием и шипением оно поставило на край отверстия сначала одну огромную ногу, потом другую, потом еще одну, потом еще две. Гигантский хвост метнулся из стороны в сторону, едва не раздавив Мордобоя в лепешку.
- Бежим! - предложил Билл.
- Гранатами его! - рявкнул Мордобой.
- Не подведи, мамочка! - крикнула Рэмбетта.
- Сюда! - заорал Билл, который уже решил предпочесть бегство бою и во все лопатки несся в дальний конец склада, где громоздилось больше всего ящиков. - Попробуем спрятаться, вдруг она нас не найдет!
- Хорошо придумано! - вскричала Рэмбетта. - Побежали, Мордобой. Все за Биллом!
- А что если я... Ой! Чуть не задела. Должно быть, ты права. Все трое нырнули за штабель ящиков, на каждом из которых была надпись: "ТУАЛЕТНАЯ БУМАГА СУБЛИМИРОВАННАЯ. 10000 РУЛОНОВ. ЗАЛИТЬ ВОДОЙ И ОТОЙТИ ПОДАЛЬШЕ". В голове у Билла мелькнула страшная мысль: а что, если это завезли сюда по ошибке вместо фольги? Такие вещи случались сплошь и рядом.
Злобное чудище с топотом и треском двигалось через склад, оглашая воздух ревом и изрыгая ядовитую слюну. Усаженный шипами хвост описывал широкие смертоносные круги, сокрушая все на своем пути. Казалось, чудище движется наугад, расталкивая штабеля ящиков, как пушинки. Потом оно остановилось, медленно повернуло громадную голову и уставилось прямо на притаившихся людей.
- Получай! - крикнул Мордобой, швыряя две гранаты. - Вот тебе!
Билл распластался на полу, чтобы не попасть под осколки. Гранаты взорвались с оглушительным грохотом.
- Попал? - спросил он, не отрывая лица от пола. - Ее разорвало в клочья?
- Не совсем, - отозвался Мордобой. - Только поцарапало кое-где, и все. Пожалуй, слизи из него теперь побольше течет. Было бы у нас тысячи две гранат... Ого-го! Оно идет сюда!
- Я задержу ее огнеметом! - крикнула Рэмбетта. - Мордобой, прикрой меня! Билл, гони сюда тот погрузчик!
- Ты хочешь, чтобы я вступил в бой с этим инопланетянином на погрузчике? - спросил Билл. - Ты что, совсем спятила?
Или опять спор надышалась?
- А что, ты видишь где-нибудь тут боевые танки? - насмешливо сказала Рэмбетта. - Приходится воевать тем, что есть. Пошевеливайся, идиот!
Поминутно оглядываясь, Билл бегом бросился к погрузчику. Его слоновья нога оставляла в полу глубокие вмятины. Инопланетное чудище стояло неподвижно, окутанное пламенем, которым поливали его из огнеметов Рэмбетта и Мордобой. Но несмотря на это, оно как будто ничуть не пострадало, оказавшись почему-то негорючим - не то что те, другие, инопланетяне-гиганты. Но оно явно пришло в ярость и оглушительно ревело, размахивая хвостом.
Билл прыгнул на сиденье погрузчика, завел двигатель и выжал сцепление. Из всего, что находилось поблизости, больше всего были похожи на оружие сложенные штабелем стальные балки, поэтому он захватил ковшом несколько штук и направил их вперед, как копья.
- А ну, покажи ей, Билл! - кричал Мордобой. - Скорее, она вот-вот до нас доберется!
Билл подумал, что у него есть очень слабый и ненадежный шанс оттеснить чудище обратно в дыру. Если это случится, им, возможно, удастся завалить дыру, взорвав в ней несколько гранат. Надолго это чудище не удержит, но, по крайней мере, они выгадают какое-то время и, может быть, успеют разыскать фольгу и выбраться из гибельной ловушки. Он направил погрузчик к чудищу, включив максимальную скорость. Успех представлялся крайне сомнительным, но выбора не оставалось.
- Так ее! - вскричал Мордобой, когда Билл с грохотом врезался в чудище-матку. - Я буду ее поджаривать, а ты жми.
- Сюда! - крикнула Рэмбетта. - Я нашла фольгу!
- Так ее, Билл! - отозвался Мордобой, пятясь. - Нажимай на нее, а я помогу Рэмбетте с фольгой.
Это изменение первоначального плана Биллу не слишком понравилось. Ему отнюдь не улыбалось остаться лицом к лицу с разъяренным чудищем на расстоянии вытянутой балки и без всякого огневого прикрытия.
Чудище все еще дымилось и оглушительно ревело - не то от боли, не то от ярости, не то от того и другого вместе. Оно попыталось увернуться от погрузчика, пошатываясь, как боксер, пропустивший крепкий удар по голове. Ему удалось обогнуть балки сбоку, и оно чуть не дотянулось до Билла, когда тот круто развернул погрузчик и с маху ударил чудище с такой силой, что оно упало на свои многочисленные колени. Билл тут же включил задний ход и отвел погрузчик назад, готовясь к следующей безнадежной атаке.
- Мы фольгу забрали, - крикнула Рэмбетта. - Пошли отсюда!
Билл не стал дожидаться вторичного приглашения. Он сбросил балки на пол, навалился на педаль газа всей тяжестью своей слоновьей ноги и со скрежетом помчался к выходу, оставляя за собой запах горелой резины. Подъехав к двери, Билл резко затормозил, погрузчик развернуло и боком вынесло в коридор.
- Где это ты выучился так лихо ездить? - рассмеялась Рэмбетта, складывая гранаты кучей в дверном проеме. Билл и Мордобой поспешно укладывали на погрузчик фольгу.
- Вон она! - крикнула Рэмбетта, прыгнув вслед за Мордобоем на площадку погрузчика. - Поехали!
Билл включил первую же переднюю скорость, какая попалась под руку, и снова изо всех сил надавил на газ. Чудище было уже совсем рядом. Рэмбетта обдала кучу гранат пламенем из своего огнемета, сильнейший взрыв потряс коридор и чуть не опрокинул погрузчик.
- Ого-го! - вскричал Мордобой, когда погрузчик выровнялся. - Чуть не вляпались.
- Дверь завалена? - спросил Билл, все внимание которого было устремлено вперед, так что он даже не мог оглянуться.
- Надеюсь, - ответила Рэмбетта. - А побыстрее ты не можешь?
- Я делаю все, что могу. Ух! - Билл крутанул руль, и погрузчик дважды тряхнуло - он переехал двух инопланетян. Они были той разновидности, что шмыгают, и нога Билла радостно задергалась.
- Смотрите! - крикнула Рэмбетта. - Они вырвались из реакторной!
Вокруг кишели отвратительные, покрытые оранжевой шерстью инопланетяне всех размеров, от крохотных и милых до уродов величиной с Кэрли. От двери реакторной осталась только куча расплавленного шлака. Пол был покрыт оранжевой шерстью и слизью. Погрузчик занесло, и он заскользил куда-то в сторону.
- Осторожнее с фольгой! - кричала Рэмбетта, пока Билл пытался заставить погрузчик снова слушаться руля.
- Ур-р-а-а! - орал Мордобой, швыряя гранату в гущу инопланетян. - Левей, Рэмбетта! Жги их!
Рэмбетта направила струю пламени на скопище инопланетян, которых мгновенно охватил огонь. Зрелище было отвратительное. Но они еще не успели догореть, как на их месте появились другие.
Мордобой швырнул еще одну гранату и крикнул:
- Смотрите! Подмога идет!
- К нам или к ним? - спросил Билл с надеждой, не отрываясь от руля.
- Угадай с двух раз, - мрачно ответила запыхавшаяся Рэмбетта.
Коридор был весь полон инопланетян, которые, злобно оскалившись и отталкивая друг друга, рвались вдогонку за погрузчиком с такими аппетитными пассажирами. Мордобой схватил свой огнемет и поливал их пламенем, пока не кончилось горючее. Он взмахнул огнеметом, как дубиной, прикончил несколько инопланетян, оказавшихся поблизости, и швырнул его в морду одному размером с Кэрли.
- Беру твой, - крикнул он, схватив огнемет Билла и обдав пламенем десяток инопланетян, которые пытались взобраться на погрузчик. - До шлюза совсем немного! Скорее!
Круто свернув за угол, Билл изо всех сил нажал на тормоз, и погрузчик со скрежетом остановился у входа в шлюзовой коридор. Пока Билл отстегивал привязной ремень, Рэмбетта и Мордобой уже соскочили с площадки.
