— Он прав, — сказал Майк. — Едем дальше. Люки придется закрыть.
Вездеход двигался вдоль ручья второй час. Усеченный конус потухшего вулкана за это время вырос, и стало ясно, что это не просто холм с кратером наверху, это гора.
Юл и Майк возились с бортовым компьютером, пытаясь заставить маломощную машину создать карту плато по переданным зондами фотографиям. Это должен был сделать компьютер «Викинга», но тогда как раз оборвалась связь. Затем к делу подключилась Тина, и работа пошла гораздо быстрее — девушка имела несомненный талант к естественным наукам.
Тама изучал лес. Если то, что громоздилось в паре километров от вездехода, можно было назвать лесом. В бортовой телескоп, защищенный от тряски следящей подвеской, видно было беспорядочное переплетение стволов, лиан всех цветов и оттенков, горами возвышалось нечто среднее между стометровой колонией опят и цветной капустой… Над лесом кружили птицы и огромные насекомые, и Тама мимоходом подумал, как им повезло, что они идут по саванне. Затем он увидел кое-что еще.
— Стоп!
Вездеход, взвизгнув тормозами, замер.
— Что это? — Тама ткнул пальцем в экран перископа.
— Просека… — предположила Тина.
— Сделанная кем?
— Она идет дальше по степи, — заметил Юл. — Поедем дальше, и нам придется ее пересекать.
— Кроме птиц и насекомых и вон той змеи, — сказала Тина, — там ничего не движется. Она, наверное, брошена…
— Едем, — резюмировал Майк. — Посмотрим на месте.
— Ручей пересекает просеку, — вдруг сказала Тина. — Если он достаточно глубок, то мы можем пройти туда под водой.
— Лучше сначала подойти поближе, — возразил Юл. — Но идея хороша. — Тина просияла.
Вездеход теперь двигался медленнее, с поднятым на десятиметровую высоту перископом. До просеки оставалось около восьмисот метров, когда они поняли, что кустарник вокруг изменился.
Кусты стали ниже и значительно реже, их словно что-то угнетало. Исчезли насекомые, птицы и мелкие, похожие на ящериц зверьки, что раньше разбегались из-под колес, исчезла также трава, сменившись ядовито-красным мхом.
— Может быть, — предположил Майк, — это просто геологический разлом и оттуда прет наверх что-то ядовитое?
— Слишком прямой, — возразил Сим. — Да и бортовой анализатор воздуха поднял бы тревогу.
— Перейдем-ка на замкнутый цикл. — Теперь вездеход использовал собственные резервы воздуха, не общаясь с окружающей средой. Твелов тоже загнали внутрь.
— Приехали.
Просека была шириной в добрую сотню метров. На востоке она уходила в лес, на западе скрывалась за горизонтом в степи. Растительности на просеке не было. Даже следов. Собственно, это не было просекой в обычном смысле слова, больше это походило…
— Контрольно-следовая полоса, — заявил Юл.
— А вон и китаец с автоматом…
Присутствующие дружно впились глазами в экраны, затем так же дружно посмотрели на Эй-Ай.
— Шутка! — поспешно объяснила Тина.
— Хороши шуточки.
— Давайте решать, что делать дальше, — вмешался Майк. — Мы на этой полосе пока еще не наследили. Можно отойти, переправиться по воде, не наследив.
— Или, — продолжал он, — пройти по просеке на запад, не доходя до горы. Нам все равно туда сворачивать, а тут такая дорога…
Все, что ему оставалось делать после этого неосмотрительного заявления, было слушать, как его товарищи дружно громят «план Б». Вездеходу все равно, дорога или буш. У подножия горы будет хороший ночлег. Что бы ни уничтожило растительность на просеке, от него лучше держаться подальше. И к тому же зонд сможет подняться вдоль склона горы до вершины и сделать несколько снимков, чтобы уточнить карту.
— Значит, идем по ручью, — резюмировал Майк. — Задраиваемся.
Ручей оказался мелковат, он едва покрыл половину высоты колес вездехода. Главная задача, однако, была выполнена — следов на просеке они не оставили. Глядя на мелькающих в прибрежном тростнике животных, твелы поскуливали и рвались наружу. Еще бы, вода и грязь. Родная стихия.
Из ручья вездеход вылез, только отойдя от просеки на пару километров. Пока Майк с твелами стоял на часах, Тина шлангом тщательно смыла с машины пыль — мало ли что уничтожило растения на просеке. Затем они поехали дальше, к вулкану, до которого оставалось около двух (Тама) — пяти (Сим) часов езды.
— Зонд закончил поиск, — объявил Тама. — Корабля нет, следов крушения нет. Зонд идет сюда. Ориентировочное время — шесть часов. До предсказанного профессором ментального удара — час. Предлагаю посадить за рычаги Тину, а Сим, если сможет справиться, пусть следит, чтобы мы друг друга не перекалечили.
— Не знаю, — неуверенно пробормотал кот. — В тот раз мне Пьер помогал… Может, вас связать?
— А твелов?
— Оставим снаружи и задраим люки.
— И все-таки, — вдруг подал голос Юл, — меня не оставляет ощущение, что за нами кто-то наблюдает. Кто-то большой…
— Слон? — поинтересовалась Тина.
— Слона наши твелы сделают за полминуты.
— У меня тоже, — медленно произнес Майк, только сейчас понимая, что беспокоило его последнее время. — У меня тоже такое ощущение.
Кот недоумевающе переводил взгляд с одного из них на другого.
— За нами может наблюдать Пьер, — предположил он.
— Я тоже чувствую, — подтвердил Юл. — После просеки.
— И что же ты чувствуешь? — Сим перегнулся через Тинино плечо и нажал кнопку остановки двигателя. Он стоял теперь на полусогнутых лапах, распушив хвост, — поза, знакомая каждому, кто видел хронику московских событий.
— Сим, ты что?! Мы свои!
— Не говори ерунды, — раздраженно отмахнулся кот. — Надо же посмотреть…
С усов его вдруг посыпались искры, затем он спокойно уселся на пол и принялся по-кошачьи умываться.
— Ну не тяни, — не выдержал Майк.
— Следят, — подтвердил Сим. — И еще как следят! Магия это или нет, не знаю, только мне с ними не тягаться. Поехали, тут ничего не поделаешь. И вообще, мне почему-то кажется, что они, ну кто следит, не очень нас понимают. Авось обойдется.
Тина вздохнула и повернулась к пульту управления вездеходом. Она не чувствовала ровным счетом ничего, кроме радости, что за ее спиной сидит Майк, и гордости, что ей доверили вести машину.
Глядя на мохнатую спину кота, который по причине жары остался в одних шортах, со смешной третьей штаниной для хвоста, Майк думал, насколько все-таки отличаются друг от друга люди и кошки. Сим был настолько беззаботен… Строго говоря, так и надо себя вести, если не можешь ничего сделать с грозящей опасностью, но люди обычно так не умеют. Вот он, Майк. Вопрос о том, откуда оно взялось, это таинственное чувство взгляда в спину…
— Слушайте, — сказал он вслух, — а ощущение-то пропало.
— Обед у него, — объяснил Сим. — Вон, смотрите — поляна на берегу ручья. Давайте там остановимся.
— А вылезет из этого ручья ночью…
— Твелы предупредят.
После недолгих споров предложение кота было принято. Вездеход выкатился на середину полянки и замер. Твелы деловито обследовали окружающие кусты, но ничего там не нашли.
Местность здесь начинала повышаться. Ручей был уже не столько ручьем, сколько небольшой горной речкой. Он весело журчал на порогах, и твелы, открывшие для себя такое чудо, как быстро текущая вода, носились по скользким камням как две серебряные молнии. Прежде чем Майк успел опомниться, молний стало три. Юл выразительно посмотрел на несчастную физиономию своего спутника, похлопал его по плечу и отвернулся от необычайного зрелища. Тама поднял бровь и последовал его примеру.
Майк посмотрел было на Сима, но тот уже спал. Дисциплина в экспедиции не просто хромала…
Сима разбудил вой. Не сообразив спросонья, что к чему, он вскочил на ноги и под смех окружающих ошалело завертел головой и замахал лапами. Было почти темно. Тина уже закончила свое купание и щеголяла теперь в Акином черно-серебряном купальнике. Земные женщины не очень интересовали кота, однако Тина ему нравилась. По-дружески. Он не мог также не отметить, что, хотя Юл и Тама вели себя очень тактично, взгляды их то и дело задерживались на серебряной девчонке. Тина, впрочем, смотрела в основном на Майка.
Выла турбинка выплывшего из-за ручья зонда. Зависнув над вездеходом, он заглушил двигатель и начал медленно опускаться.
По поводу зонда Тама вынашивал большие планы, которыми за время ожидания успел заразить своих друзей. Тама хотел провести зонд над ночным лесом, чтобы получить как можно большее впечатление о местном животном мире. Немалую роль играла стоимость видеозаписи, если бы ее удалось доставить на Землю.
Далее — после выхода зонда из зоны леса начинались чистой воды спекуляции. Основывались они на карте, которую синтезировал-таки бортовой компьютер. Карта была плохой. Можно было по ней заключить, что за вулканом стоят скалы, обойти которые можно и с запада — как они и планировали, и с востока, поскольку до леса скалы, кажется, не доходили. Были на этой карте районы, опознанные системой распознавания образов как поселки, плантации и военные объекты, впрочем, этой программе никто никогда особенно не верил.
