Запугав мирных крестьян, корбулиты отправились праздновать крохотную победу, а Кащей, за полчаса до этого события вышедший из леса с лукошком грибов, полюбовался нападением на мирных жителей из-за ствола дерева, затем посмотрел на собранный урожай и со вздохом вывалил его на землю. К выброшенным грибам моментально набежали белки, не обращая внимания на уходившего в лес человека и подмигивающий череп на его плаще.
Когда через час Кащей вернулся, лукошко в его руке было битком набито грибами, ягодами и травами, которые люди обычно не употребляют, опасаясь нежелательных последствий. Весело посвистывая, Кащей направился к деревне, прямиком к костру, на котором корбулит запекал тушу свиньи: ее готовку корбулиты не доверили никому из местных, обошлись своими силами.
– Здоров, приятель! – поприветствовал он повара. – Я приправу принес.
– Что? – не понял корбулит. – Какую приправу?
– Придающую еде незабываемый вкус.
– Да? Это хорошо, поставь ее сюда.
– Десять золотых.
– Пинковых сапогом дать могу, а золотых – нет. Давай сюда свои приправы.
– Даром только птички на голову, – ответил Кащей.
– Чего?! – возмутился корбулит. – А ну-ка, назови свое имя, чтобы я написал его на твоем могильном камне!
– Змейго Рыныч к вашим услугам, – невозмутимо представился Кащей.
– Иди-ка ты на хрен, Змейго Рыныч! – посоветовал корбулит, которому копание могилы для идиотов и выбивание надписей на камне были нужны, как дятлам – железное дерево. – Вместе с приправами.
– Хорошо, – Кащей ловко бросил лукошко в костер, оно моментально вспыхнуло и загорелось, не давая повару возможности вытащить его из костра. – Получай бесплатно.
Он развернулся и направился к амбару.
– Эй! – корбулит вскочил и схватился за меч. – Ты куда пошел?
– Как, куда? – Кащей остановился и посмотрел на повара, как на полного идиота. – Ты же мне сам сказал идти на хрен. А он в амбаре лежит.
– Кто тебе сказал?
– А вон, (на стене – убрать!) написано, – указал Кащей. На стене амбара на самом деле виднелась старая надпись «хрен».
– Ха! – ответил корбулит. – Вон на том заборе написано «Маша плюс Миша», а на дворе одни дрова и никакого сложения названных особ между собой.
– Рано еще. У них вечерний сеанс, – ответил Кащей. – Так я иду?
– Момент! – потребовал корбулит и подошел к Кащею. – Добротный у тебя плащик, как я погляжу. Мне он нужнее, чем тебе. Снимай!
Повар схватил плащ за край, в следующую секунду подмигивающая черепушка оскалилась, сдвинулась с места и цапнула ладонь. Корбулит закричал благим матом от удивления, испуга и непонимания. Отдернул руку и увидел, как по ладони стекают капельки крови.
– Больно кусается? – участливо спросил Кащей.
– Ты еще издеваешься?!
– А как же? – кивнул Кащей. – Я без этого никак.
– Ну, парень, ты – труп! – воскликнул мужчина, выхватывая меч из ножен и приставляя его к горлу Кащея.
– А у тебя туша подгорела, – невозмутимо ответил Кащей.
– Что? – корбулит быстро повернулся к костру. Кащей оказался прав. – Вот ходят тут всякие кретины из леса, готовить мешают!
– Повар из тебя, прямо скажем, хуже, чем бандит.
– Слушай, ты!
– Змейго Рыныч, – напомнил Кащей.
– Да хоть дед Пихто! В амбар бегом марш! – приказал корбулит. – Завтра утром тебя казнят на виду у всей деревни, мы придумаем ради такого случая мучительную казнь, особую и неповторимую. Твоему кусачему плащу тоже достанется!
– Как пожелаешь, – Кащей зашагал к амбару, а вернувшаяся на прежнее место черепушка на прощание еще раз оскалилась и подмигнула укушенному. Корбулит смотрел на нее, не отводя глаз, пока ветер не донес до него запах подгоревшего мяса. Корбулит выругался и бросился к костру спасать основное блюдо ужина.
У амбарных ворот сидел стражник. Удобно устроившись на кресле-качалке, он время от времени стрелял из арбалета в пролетавших мимо птиц и бегающих по деревьям белок. Кащей приметил затаившегося в ветвях среди листвы сердитого лешего и слегка посочувствовал стражнику: этой ночью ему не поздоровится. Трупики убиенной им живности устроят стражнику дьявольскую джигу, и если он доживет до утра, то следующим днем будет с тоской думать, почему же он не умер ночью?
– Привет, служба! – поздоровался Кащей.
Стражник, целившийся в белку, вздрогнул и вскочил с кресла. Арбалет выстрелил, стрела пролетела в сантиметре от головы Кащея, пронзив ему шляпу. Обладатель черного плаща с черепом молча отнял у остолбеневшего стражника арбалет, вложил другую стрелу и выстрелил в него практически в упор. Стражник успел пригнуть голову, и стрела, пролетев над его головой, вонзилась в стену амбара.
– Тебе жить надоело? – раздался строгий голос за спиной Кащея. Тот повернул голову и увидел корбулитов, вооруженных по последнему слову техники. Из оружия преобладали арбалеты как наиболее бесшумные, что было немаловажно для разведовательной группы. Привлеченные криками повара, они бросили заниматься ерундой и бросились к нему выяснять, что случилось? – Положи арбалет, пока ты не превратился в решето.
– Ловите! – ответил Кащей и резко швырнул арбалет в ближайшего корбулита. Арбалет попал тому в голову и заставил распластаться на земле без сознания. Корбулиты дружно выстрелили. Но хотя Кащей спокойно стоял на месте, ни одна стрела в него так и не попала, только превратила амбарную стену в подобие ежика. – А вы, я вижу, еще и мазилы приличные. Странно, что сумели одолеть безоружных крестьян.
– Руки вверх! – потребовал стражник, охранявший амбар. Когда Кащей повернулся к группе поддержки, корбулит рухнул на землю, полагая, что сейчас над ним пролетит немало стрел. После выстрелов он поднялся и, изрядно удивленный тем, что незнакомец остался жив и здоров, приставил к спине Кащея меч. Стражника трясло от страха и ярости.
– А зачем? – поинтересовался Кащей.
– Голову отрублю, придурок!
– Я подниму, но так голову рубить труднее. – Кащей выполнил приказ. – И что дальше?
Стражник бросил меч на землю и быстро открыл дверь в амбар.
– Заходи! – приказал он.
В открытый проем выглянул старик лет семидесяти.
– Дайте еды хотя бы детям! – потребовал он.
– А вы по амбару пометите, по сусекам поскребите – будет вам колобок, его и съедите! – предложил стражник. Втолкнув медленно входившего в амбар Кащея, он захлопнул дверь и приказал: – До завтрашнего полудня чтобы не подавали признаков жизни! Иначе на самом деле их лишитесь!
Тишина была ему ответом.
– Вот так и молчите! – довольный корбулит распрямил плечи, вдохнул полной грудью и закашлялся: дым от сгоревших приправ, принесенных Кащеем, подул в сторону амбара. – Кх-кх-кх… Что за гадость вы там жжете?
Мужчина поднял с земли меч, чтобы вложить в ножны, и вытаращил глаза: убитые им белки сидели на лезвии, смотря на мир застывшими глазами. Сбитые птички поползли к нему по траве наперегонки, оставляя за собой кровавые следы. И даже туша свиньи спрыгнула на землю и зашагала к амбару, грозно хрюкая.
– Кажется, у меня солнечный удар… – пробормотал стражник. Лезвие меча внезапно пришло в движение, стало жидким и большой каплей упало на землю, рассыпавшись сотнями сверкающих металлом капель. В руке осталась рукоять. – И еще крыша поехала…
Кащей смотрел на улицу через щель в двери. Увидел, что корбулиты торопливо выстраиваются в кольцо и выставляют перед собой мечи, хмыкнул и отошел вглубь амбара. Он не знал, что видят корбулиты: заранее вставив в нос фильтры воздуха, он не дышал дымом, в котором горели галлюциногенные ягоды, трава и грибы. Но эффект должен был оказаться убойным, и, судя по действиям перепуганных корбулитов, так оно и случилось: в ход пошло все оружие, быстрые ноги и ругательства. Да еще и леший, пребывая не в духе после стрельбы стражника по мирным обитателям леса, выпустил против ненавистных чужаков убойную парочку – Лихо Одноглазое и Кикимору Грознозоркую.
Пока корбулиты сражались с галлюцинациями и лесным спецназом, Кащею осталось выпустить крестьян и начать собственное представление. Чем он и занялся.
Крестьяне перешептывались, боясь говорить в полный голос. Но, увидев втолкнутого в амбар Кащея, забыли о собственных проблемах и стали всячески жалеть гостя. Кащей приподнял раскрытые ладони, призывая их замолчать. Достал из плаща меч-кладенец и ловко разрезал противоположную от входа стену на куски. Толкнул – стена рассыпалась бревнами, они упали на землю и покатились по траве.
– Давайте так: я очищаю деревню от захватчиков, а вы собираете мне ягоды и грибы, – предложил он.
– А справишься? – засомневались крестьяне.
– Кто не верит, может остаться и посмотреть, – предложил Кащей. – Но не факт, что они не отыграются на вас, когда я начну выгонять их отсюда.
– Мы готовы рискнуть, – сказали несколько человек.
– Хорошо, – кивнул Кащей. – Тогда любуйтесь, но не вмешивайтесь. Где-нибудь в укромном месте схоронитесь.
