Пока они добирались, Тесса пыталась представить себе, как может выглядеть сама королева и ее замок… Кто это может быть? В ее мире королевским растением называли розу, но здесь это вряд ли возможно… Может ли цветок управлять деревьями? А тогда кто? Баобаб?
«Матриархат сплошной», — заключила ежиха.
Вскоре выяснилось, что никаких замков, как и других строений, здесь нет. Шесть сосен с кислотно-желтыми колючками образовывали круглую поляну, на страже которой стояла стена крапивы. Даже Рамел не мог пробраться здесь.
— Эй, расступись, колючки, мы по делу! — возмутилась Тесса. — Нас Ее Зеленое Величество ждет!
— Мы знаем, — прошипела крапива. — Королева хочет поговорить лишь с одним из вас… Вернее, с одной…
Жаба спрыгнула на землю:
— Я пойду…
— …На суши-роллы, — закончила за нее Тесса. — И на лягушачьи лапки. Сиди тут и жди моего возвращения вместе с рогоносцем.
Рамел не стал опускаться до ответов на ее колкости. Свое недовольство он выразил тем, что сбросил ежиху с рогов; та воткнулась колючками в землю.
— Мог бы и поосторожней с ценным грузом!
— Постараюсь запомнить на будущее, — невозмутимо отозвался олень.
Крапива расступилась перед ней, создавая узкий проход. Тесса мстительно натопырила колючки, заставляя растения еще больше податься назад. В образе ежихи были свои плюсы…
Как только она делала шаг вперед, за ее спиной смыкалась живая стена. Такая осторожность, может, и была оправданной, но Тессе совсем не нравилась. Она чувствовала себя загнанной, пойманной. Зачем этой королеве вообще понадобилось видеть гостей?
Наконец заросли крапивы кончились, Тесса оказалась на небольшой лужайке, перед растением, которое никак не ожидала увидеть… потому что оно было ей знакомо.
Королева растений жила не в земле, а в глиняном горшке. Собой она представляла зеленый куст с ярко-оранжевыми ягодами. Со времени их прошлой встречи королева разрослась, да и ягод стало чуть побольше.
— Здравствуй, Тереза, — произнес низкий женский голос.
— Вот это да… И тебе не болеть, алоэ-переросток! Никак не ожидала снова тебя увидеть…
— Я знаю.
Видимо, свою способность видеть будущее королева тоже сохранила…
— А ты, смотрю, неслабо поднялась… От ярмарочного аттракциона до предводительницы нелегалов! А за предсказания все еще деньги берешь?
— Нет. Я накопила достаточно денег, чтобы выкупить у зверей этот участок земли… Здесь мы будем восстанавливаться Флорианию…
— Ага. Сказки сказками, а от коммерции никуда не денешься… Не буду даже спрашивать, на кой этим зверям-отшельникам деньги.
— Я знаю. Ты хочешь спросить другое.
Разговаривать с тем, кто знает твои мысли, всегда неприятно. Особенно если этот кто-то — куст.
Тесса задумалась, она не была уверена, какие ответы хочет услышать. Королева ее не торопила, а вот крапива недовольно шумела.
— Горе поможет этой жабе? — решилась спросить ежиха.
— Значит, тебя это все-таки волнует? — ехидно поинтересовалась предсказательница.
Ехидный куст… это было уже слишком даже для Тессы. Она невольно пожалела, что в этом мире не существует газонокосилок.
— Да, меня это волнует, — для убедительности ежиха показала растению язык. Крапива завозмущалась еще громче.
— Ты неразумное дитя, которое неспособно отделить чистое пламя костра от тлеющей кучи мусора…
— Еще бы, я даже на глаз не могу определить, спелые плоды или нет, пока не пообрываю их…
— Намек поняла. Спасение, которое ищет колдунья, существует, но оно гораздо ближе, чем она может подумать. Она не сможет отнять у тебя то, что уже твое.
— Вы говорите это, потому, что это правда, или за целостность горшка боитесь?
Куст возмущенно дернул ветками; это было первое проявление эмоций с начала их разговора. Тесса усмехнулась и мысленно записала на свой счет первую победу.
Солнце, хоть и медленно, клонилось к закату. До наступления темноты было еще несколько часов, которые Тесса не хотела терять, в чем она честно призналась предсказательнице.
— Я знаю, — не замедлила сообщить та. — Но я советую тебе заночевать среди нас, деревьев. Потому что ваше путешествие по стране животных будет не таким гладким, как ты задумала.
— Догадываюсь. Я вообще иногда думаю: зачем я трачу время на планирование? Все равно все идет не так… Как насчет более конкретных предсказаний? От кого нам нужно держаться подальше, куда лучше не соваться?
— Это я тебе сказать не могу. Нельзя нарушать мирный ход событий, ибо это приведет к надрыву общего потока времени, изменит чужое будущее и…
— Это потому, что у меня нет денег?
— Нет! — горшок с растением чуть подпрыгнул.
— Спокойно, Высочество, возьмите себя в руки… то есть, в ветви…
— Ты можешь быть назойливей жука-короеда…
— Спасибо.
— Это была не похвала. Ты уверена, что больше ничего не хочешь у меня спросить?
— А толку? Четких ответов я все равно не получу. А вы, чего доброго, еще стихами начнете говорить, этого я на дух не переношу. Без драки не обойдется. В общем, спасибо этому дому… условно… пойду к другому. Цветите тут и пахните!
Тесса развернулась и направилась к крапиве. Растения не спешили расступаться, однако ежиха даже не замедлила шаг.
«Будут мне мешать, свернусь в комок и покачусь прямо по ним, — решила она. — Посмотрим еще, кто колется сильнее!»
— Тереза! — окликнула ее королева.
— Чего еще?
— Скажи своему возлюбленному, чтобы поснимал все свои проклятья с моих подданных. Клен ненавидит собственные ветви, грибы уже много лет в себя прийти не могут, ивы выкрасили ветви в черный и ярко-розовый цвета и требуют какие-то значки, а наш единственный кактус поет частушки с неприличными словами. Все это подрывает уважение к нам!
— Я бы рада, но этот психопат прислушивается только к голосам у себя в голове. Причем глас рассудка уже даже не пытается выступить. Кроме того, он мне не возлюбленный!
— Вопрос времени.
Крапива неохотно начала расступаться, не дождавшись приказа королевы. Слишком уж решительный вид был у ежихи.
— До встречи, сорняк! — бросила она через плечо. — Приятно было снова видеть тебя!
— Я зн…
— Я знаю, что ты знаешь!
Олень и жаба дожидались ее у королевской поляны. Рамел приветствовал ее молча, он ни о чем не спрашивал. У колдуньи вопросов было немало, но все они остались без ответа.
Уже когда она отправились в путь, ежиха сказала:
— Фиктивный возлюбленный, прибавь шагу, нам нужно добраться до границы.
— Если я буду двигаться быстрее, то раздавлю траву намертво…
— Знаешь, если бы я услышала подобную фразу при других обстоятельствах, то подумала бы, что ты уже успел курнуть. Не думай о траве, думай о нас, мы тут тоже не на курорте! Чем раньше доберемся до границы, тем больше сможем поспать.
— Ты решила ночевать здесь? Королева позволила?
— А куда она денется? Она, как выяснилось, тоже заинтересована в том, чтобы мы кое-кого нашли. Да, пучеглазая, я про него говорю! И все равно у нас еще солидный путь впереди, так что лучше отдохнуть. Пока мы двигались неплохо, но я уже поджелудочной железой чую, что завтра мы вляпаемся в неприятности…
— Приехали! Куда дальше-то?
Кощей не ответил, потому что отвечать было нечего. Они стояли на перекрестке пяти дорог, четыре из которых вели к царству Змея. На многих были видны следы телег, поэтому определить, куда увезли Лилю и царевну, было невозможно.
В другое время можно было бы попытаться взять магический след, но сейчас, в разгар торгового сезона, здесь ездили многие купцы, продававшие колдовские амулеты. Так что магии на маленьком участке дороги было слишком много.
Кощею начинало казаться, что сама судьба ополчилась против него. Слишком уж много было неудачных совпадений…
— Ой, не переживайте так, — проворковала Катя. — Лиля может в любой момент снять амулет и вернуться в наш мир, опасность не такая уж серьезная…
— Ага, но только до того, как она придет в себя, с ней может произойти масса неприятных событий, — заметил Горе. — Так что сиди, девица, и не жужжи. Это ведь из-за тебя Ванька и Булат-огурец смогли ее стащить!
— Я ведь уже извинилась!
— Одного извинения тут мало, тебе эта неосторожность долго аукаться будет. Как говорится, один раз вступил в НАТО, потом сиди и обувь отчищай!
— Откуда ты знаешь про НАТО? — удивленно захлопала глазами девушка.
— Я много чего знаю.
Кощей слушал их вполуха, он пытался понять, как лучше поступить.
Дорог четыре, но ведь и их четверо! Можно разделиться… хотя нет, это слишком опасно. Катя одна явно не справится, кот будет двигаться слишком медленно, а Горе вообще отвлечется и забудет о задании. Но что тогда? Попросить злого духа создать четырех разведчиков, пусть отправляются вперед? А это как раз может сработать…
