Размышления Петра нарушил стук в двери. Он приподнялся на локтях.
— Открой, — хрипло сказал Захар. — За закуской, наверно, пришли. Дашь им кролика перекоптившегося, что в кладовке сразу за дверью висит, им-то все равно…
— Сейчас! — сказал Петр, увидев две человеческие фигуры в темном проеме.
Нашел кролика, вернулся к дверям, протянул пришедшим.
— Да нет, мы так просто… — прозвучал голос счетовода. — Мы поговорить…
Захар, услышав это, сел на лавке, удивленно глядя в сторону дверей.
— Там ветер, так думал, что лучше горбунка в тепло пока… — добавил счетовод.
Петр посторонился, и гости вошли.
Захар зажег керосин в лампе, снова подцепил ее к потолку над столом.
Все расселись. Жена счетовода держала малыша на руках, но когда села — опустила его на колени.
— Мы купались тут… — сказал счетовод. — Вот решили зайти, а то еще никогда не заходили…
Захар молча встал из-за стола, сходил в кладовую и принес оттуда накромсанный окорок. Положил на стол.
— Хлеба вот нет, — сказал с сожалением.
— А, ничего! — махнул рукой счетовод, принюхиваясь к окороку.
— Ешьте-ешьте! — сказал Захар.
Пожевали мяса, жена счетовода даже спящему Васильку пыталась кусочек в рот положить.
Потом Захар поставил медный чайник малинового отвара на печку подогреться.
Разговорились потихоньку.
— Ты там не очень обиду держишь? — спросил осторожно счетовод у Петра.
— Нет,сказал Петр.
— Вот подождал бы чуть до будущего, все б хорошо вышло, — говорил горбун.
— Ведь в будущем у всех все будет и воровать никакого смысла, ведь все равно что у себя красть, понимаешь… А там, в будущем, и книжек у каждого будет на самокрутки сколько хочешь и даже больше, чтоб можно было их на что-нибудь менять, понимаешь?..
Петр кивнул. Обиды он действительно не держал, не в его характере это было. О руке потерянной жалел, но знал, ; что сам в случившемся виноват, а потому и не роптал.
Потом заговорили о звездах. Счетовод высказал свои сокровенные мысли.
— Да, — согласился с ним Захар. — Я сам видал, как они сюда падают. Видно, хочется им сюда, звездам этим…
— Видно, хочется, — повторил, кивая головой, счетовод. — Может, плохо им там? Чего б еще они прыгали с неба?!
Отвар из листьев дикой малины приятно подслащивал язык.
Захар нарезал еще копченой свинины. Проснулся и поплакал немного ребенок.
Баба успокоила горбунка, и он снова засопел мирно, окунувшись в свои детские сны.
— Я вот думаю, что мы тоже, если с неба посмотреть, светимся, — продолжал счетовод. — Пока живем — светимся, а как помрем — тухнем… Ну, как и они… Ведь мы тоже сюда сперва как бы сбежали, а по дороге, помните, поубивало скольких камнями… А?
Захар молча кивнул, припоминая ту страшную ночь.
— Ты малыша вон в полотно укутай да на лавку положи, — сказал бабе коптильщик, отвлекшись от тяжелых воспоминаний. — Пускай руки отдохнут…
Сидели они так до утра, и не возникало у них ни малейшего желания спать. Разговор, и отвар, и окорок — все было приятным, и, ощущая эту приятность, прониклись сидевшие за столом люди теплотой и интересом друг к другу. И разошлись только под утро, когда расползлась ночная темнота по невидимым закоулкам. Вышел Петр проводить счетовода с его женой и ребенком. Капли росы на траве блестели, а над речкой, словно отражение ее русла, висела, колыхаясь, тропинка тумана.
Провел Петр гостей к подножию холма и там простился с ними.
Пожал счетовод Петру руку и потопал вверх. За ним следом — жена его с ребенком на руках.
Петр постоял немного и назад пошел.
А счетовод, уже ощущая на плечах тяжесть бессонной ночи, шел и думал. Думал о том, что если б тогда не пожалел он Петра, то пришлось бы ему в это утро на прощанье левую руку жать. А как ее жать-то?
И, размышляя об этом, покрутил счетовод ладонями перед собой, пытаясь вообразить себе такое рукопожатие.
Уже начали иссякать сигнальные ракеты, а был их целый ящик, когда Храмов неожиданно, после очередного выстрела в небо, вбежал в вагончик и закричал радостно:
— Они рядом! Там ракета была! Они совсем рядом!
— Какого цвета ракета? — спросил Калачев.
— Зеленая! — выпалил Храмов.
— А ты какую пустил? — поинтересовался Дуев.
— Красную!
— Хорошо, — довольно произнес-выдохнул народный контролер. — Хорошо, что красной их встретили! Очень хорошо.
Порадовавшись, собрались все, оделись в тулупы и кожухи. Шапки напялили, рукавицы. И вышли.
Собаки, увидев так много людей, выходящих из вагончика, заволновались. Вскочили, замахали хвостами.
Спустившись с порога, остановились шестеро мужчин. Замерли.
И услышали что-то. Различимы были какие-то еще далекие механические звуки в сером воздухе этого неопределенного заполярного времени суток.
— Слышали? Слышали? — вскинул руку хромой Дуев, желая привлечь к себе внимание. — Слышали? Рельс ложили! Я знаю! Я в детстве слышал, как рельсы ложат!
Добрынин прислушался повнимательней. Шум какой-то присутствовал в воздухе, но разделить его на разные звуки он не смог бы.
Ваплахов кашлянул, и тут же на него глянули с осуждением. Урку-емец тотчас закрыл рот рукавицей и отвернулся.
— Домой скоро поедем! — мечтательно произнес Степа Храмов.
— Холодно… — негромко сказал Калачев.
Добрынин наклонился к ближайшей лайке и погладил ее.
— Вот видишь, — проговорил он негромко, чтобы товарищи его не расслышали.
— Дождались мы! Дождались…
Первым в вагончик возвратился Горошко. За ним потянулись и остальные, а последним Храмов зашел, помедлив на дворе еще немного, то ли мечтая, то ли звуки слушая.
Уже в вагончике Калачев приказал Горошко связаться с Москвою и доложить обо всем.
На кручение ручек и настройку ушло не меньше часа, но наконец связь была установлена и между столицей Советской страны и заброшенной неизвестно где экспедицией протянулась невидимая линия из точек и тире.
И шли они в обоих направлениях. И записывал их в вагончике Юра Горошко, а где-то там в Кремле принимал сообщения безымянный правительственный радист.
— Просят дать состав экспедиции для награждения орденами! — обернувшись, крикнул Горошко Калачеву.
— Ну так давай! Фамилий, что ли, не знаешь?
— Всех давать? — переспросил радист и взглядом покосил на урку-емца.
Калачев понял сомнения Горошки, но оборвал его довольно резко:
— Все шесть фамилий.
Радист передал. Снял наушники.
— Завтра они сами на связь выйдут! — сказал, не оборачиваясь.
На следующий день, а назвать его днем можно было только потому, что все проснулись и встали, а не по природному определению, запищала радиостанция, призывая к себе радиста. Было это как раз после завтрака, от которого последнее время один только урку-емец отказывался.
Подбежал Горошко, схватил наушники, уселся на свой ящик-табурет. В руке — карандаш, перед ним — раскрытая тетрадь. Может, с минуту ждал напряженно, а потом зашуршала бумага под карандашом.
Вроде бы и ясно уже было, о чем сообщат в этот день, но все равно с нетерпением ожидали новостей пятеро мужчин, сидевших в вагончике и следивших за шестым, единственным из них, владевшим таинственным радиоязыком.
— Ну все… — наконец выдохнул он и, оставив наушники на радиостанции, с тетрадью в руках развернулся на своем ящичке и посмотрел на Калачева со сдержанной радостью во взгляде.
— Ну что там, говори! — приказал Калачев.
— Приказ Правительства Союза Советских Социалистических Республик, — начал читать свои точки-тире радист Горошко. — За героизм, связанный с риском для жизни, и за успешное выполнение задания Родины группа геологов в составе четырех человек: Ивана Калачева, Петра Дуева, Юрия Горошко, Степана Храмова, а также группа народных контролеров в составе двух человек: Павла Добрынина и Дмитрия Ваплахова награждаются орденами Ленина. Также каждому присваивается звание «Заслуженный геолог СССР». А кроме этого, группе геологов в составе Ивана Калачева, Петра Дуева и Степана Храмова присуждается Государственная премия первой степени за проведение ряда научных экспериментов с целью выяснения питательных качеств мяса, а также разработки методов сверхдлительного хранения мясных и рыбных продуктов. Москва. Кремль. Товарищ Тверин.
Тут Горошко сделал паузу, во время которой сам еще разок пробежал радиограмму взглядом, уже не совсем радостным.
— Все, что ли? — спросил Дуев.
— Да нет! — ответил Горошко, присматриваясь к радиограмме. — Кажется, тут в одном месте мою фамилию пропустили…
— Потом разберешься, дальше читай?приказал Калачев.
— …Где это… а вот… Личный состав геологической экспедиции после завершения задания поступает в распоряжение заместителя начальника по политчасти поезда рельсоукладчика, тов. Брузе, который передаст товарищу Калачеву пакет с дальнейшими указаниями… Большой привет товарищу Добрынину от товарища Тверина. Мария Игнатьевна согласна назвать сына Григорием. Метрическое свидетельство выдано в торжественной обстановке. Сообщите об окончании прокладывания железнодорожной ветки. Все…
