— В прошлом месяце, — вздохнул Логмир.
— А почему же ты здесь?!
— Вот именно поэтому. Я у вас поживу. Месяц… или год. Как получится, в общем.
— А я тебя не приглашал, — напомнил Креол.
— Командир, ты как с королем разговариваешь?! — капризно воскликнул Логмир.
— Так же, как и со всеми остальными королями.
Логмир гневно нахмурил брови… но его лицо тут же разгладилось. Закатонец хлопнул себя по колену и оглушительно расхохотался.
— Хоть что-то не изменилось, — фыркнул он. — Знаете, я ведь за эти три года совсем на тоску изошел…
— Ты сам хотел, — проворчал Креол.
— Хотел! Хотел, да перехотел! Кто же знал, что это ваше султанство — такое болото?! Все вокруг только и делают, что лижут мой королевский зад! Ах, король проснулся — слава королю! Ах, король покушал — слава королю! Ах, король пернул — вечная слава королю! Ля-ля-ля, ля-ля-ля, как мы любим короля!..
— И тебе это не нравилось? — усомнился Креол.
— Сначала нравилось. Потом надоело. Потом стало тошнить. И ведь прекратить не прикажешь — заискивают, хабова мать, лебезят, в глаза посмотреть боятся!..
— А мечи тебе на что? — пожал плечами Креол.
— Ну неудобно как-то без повода…
Креол только хмыкнул. Он-то никогда не волновался о такой ерунде, как повод.
— Но это дерьмо я бы как-нибудь стерпел, — продолжал жаловаться Логмир. — Я вообще человек добрый, культурный и терпеливый… так ведь еще и скука смертная! Ну совсем нечем заняться!
— Что, так-таки и нечем? — снова усомнился Креол.
Ему-то на посту главы государства скучать не приходилось.
— Ну а чем? — всплеснул руками Логмир. — Чем? Ну повоевал я месяца три с Кентавридой — так, от нечего делать. Подрались немного и замирились. Ну разогнал парочку восстаний кое-где — мелочь визгливая, даже вспоминать не о чем. Ну сходил с экспедицией в Ингар, присоединил земель малость, наложил ясак на тамошних дикарей, пригнал домой стадо мамонтов. Ну к эйстам в гости плавал, в ихней хрустальной черепахе… и все! Все!
— Ну ты бы мог какими-нибудь государственными делами позаниматься, — предложила Ванесса. — Страну из разрухи поднимать, реформы проводить, жизнь подданных улучшать…
— Молодец, подруга, смешно шутишь, — оценил Логмир. — Так вот, я чего к вам приехал-то — может, развлечете чем-нибудь? Вы ж, я слышал, не сегодня завтра с демонами драться попрете? Так я с вами! Без Логмира вы не справитесь!
— А королевство как же? — удивилась Ванесса.
— А что с ним будет? — отмахнулся Логмир. — Там жена на хозяйстве осталась. Ей все равно корона больше идет. Она теперь важная такая стала, вся из себя королева… да еще и растолстела после родов. Вот не вру — вдвое шире стала! Задница — во!.. сиськи — во!.. щеки как у хомяка!.. наследственное, наверное. Хорошо, что я с тещей никогда не встречался.
— Скучать-то не будешь?
— Я мужчина, — гордо вскинул подбородок Логмир. — Я должен быть свободен, как птица в небесах. Сидеть дома и нянчиться с детьми — женское дело.
— Да ты просто шовинист в короне.
— Это ты кем меня сейчас обозвала? — не понял Логмир. — Не знаю такого слова, но задницей чую — похабное.
— Шовинист — это тот, кто не уважает женщин, — объяснила Ванесса.
— Чего это я их не уважаю?! — возмутился Логмир. — Хой, подруга, да знаешь, сколько женщин я в своей жизни уважил? Некоторых по шесть раз за ночь уважал!
— Не слушай мою жену, — мрачно вмешался Креол. — Меня она тоже постоянно называет шовинистом. Не знаю почему.
— Вот именно поэтому, — проворчала Ванесса. — Вы оба прожженные средневековые шовинисты. Сочувствую вашим женщинам. Тем более что я одна из них. Сама себе сочувствую. Жуть просто.
— Хой, подруга, ты слишком много болтаешь! — укорил ее Логмир. — Это некультурно.
— Эй, даже не пытайся затыкать рот моей жене! — повысил голос Креол. — Я пытался много раз, это бесполезно.
Логмир кивнул, делая вид, что слушает. На самом деле его гораздо больше интересовали кушанья, которые он непрерывно пихал за щеку. Все-таки лететь пришлось почти сутки, и за все это время легконогий закатонец не проглотил ни крошки.
Нет, он взял с собой мешок сухарей, вяленого мяса и воды, но эти припасы закончились уже на третьей минуте путешествия.
— Кстати, подруга, совсем забыл! — вспомнил он. — Ты мне чипсов привезла?
— Где-то вроде был пакетик… — задумалась Ванесса.
— Король доволен! — просиял Логмир.
После завтрака Креол, Ванесса, Хубаксис и увязавшийся за ними Логмир отправились в подземную часть Промонцери Царука. Не просто в подземную — в самую глубочайшую из всех. Спустившись по длиннющей лестнице и пройдя по темному коридору, усеянному магическими печатями, они оказались в гигантском зале, большую часть которого занимала гигантская мраморная чаша.
Одно из немногих, это помещение осталось еще от прежней Цитадели Власти — Нъярлатхотеп очень старался, но так до него и не дотянулся. «Банка Скорпионов» уцелела, уцелели и заключенные в ней полудемоны. Два с половиной года они сидели в ней, все сильнее мучаясь от голода. Два с половиной года они убивали и пожирали друг друга.
И теперь наконец-то пришло время выпустить того единственного, который выжил.
Вокруг мраморной чаши стояли паладины. Тридцать паладинов с вскинутыми мечами. На их присутствии настояла Ванесса — Креол считал это излишним, уверенный в полной безопасности своего проекта. А даже если он и не совсем безопасен — отбросьте страхи, с вами архимаг!
Креол подошел поближе и положил ладонь на холодный мрамор. Его лицо напряглось — маг снимал заклятия, не позволяющие демоволку вырваться. Несколько секунд — и вот Креол отступает на несколько шагов.
Чаша совершенно не изменилась… внешне. Однако все присутствующие сразу почувствовали, как спало некое напряжение — точно все это время где-то на грани слышимости кто-то что-то бормотал, а теперь вдруг смолк. Хотя на деле все было наоборот — не смолкли звуки, но зазвучали. Из чаши донеслось поскребывание, скрип когтей по мрамору…
— Ты уверен, что его уже можно выпускать? — с беспокойством спросила Ванесса.
— Его можно было выпустить еще три дня назад, — спокойно ответил Креол. — Просто я был занят.
А демоволк уже понемногу начал выпускать себя сам. Доселе гладкие стены чаши покрылись трещинами, жалобно заскрипели… и рухнули. Паладины подняли адамантиевые щиты, прикрываясь от осколков, Креол вскинул руку, активируя защитный экран.
Когда мраморная пыль осела, из нее выступили очертания демоволка. И он выглядел совершенно не так, как пожранные испрогнша и винджен. Демонические гены перемешались в диком, безумном коктейле и образовали существо размером с буйвола, на четырех когтистых лапах, с гибким хвостом и лоснящейся шкурой, покрытой блестящей черной шерстью. Шерсти не было только на голове — длинной, уродливой, похожей на голый собачий череп. В глазницах пылали ярко-алые очи, а с клыков-сабель капало что-то зеленоватое, разъедающее пол.
— Так вот он какой — самый сильный покемон… — присвистнула Ванесса, невольно делая шаг назад.
Невозможно было определить, какой именно полудемон оказался последним — настолько он переменился. Пожалуй, демоволк мог бы сказать это сам… если бы сохранил дар речи. Из страшной пасти вырывалось только глухое рычание.
На своих мучителей монстр пялился с невыразимым бешенством, но не нападал. Теперь люди казались ему не более съедобными, чем еловые поленья. Он алкал мяса демонов — пускал голодную слюну, озирался, втягивал носом воздух, ища какую-нибудь бессмертную тварь из Темного мира.
Чтобы приучить демоволка к себе, Креол вызвал ему пару мелких демонов. Сожрав этих несчастных уродцев, монстр благодушно заурчал и даже мимолетно потерся о плечо Креола, но тут же снова требовательно рявкнул. Его грыз неутолимый голод.
— Скоро наешься, скоро, — потрепал ему холку Креол. — Потерпи. Немного потерпи, и я тебя накормлю до отвала…
Хубаксис ревниво запыхтел и отвернулся. Уж очень довольным было лицо хозяина. Со своим верным рабом он никогда не разговаривал так ласково.
— Рядом! — скомандовал Креол, и демоволк потрусил за ним, как домашняя собачонка. Ванесса, все еще полная сомнений, заняла позицию с другой стороны. Логмир, которому все это было неинтересно, уже куда-то усвистал.
В сопровождении своего нового питомца Креол и заявился в Тринадцатый гимнасий. За минувшие годы его полностью отремонтировали, вычистили, и теперь возле входа ожидала целая толпа. Сегодня ректор Креол выпускал в мир своих студентов.
Великий маг важно прошествовал по аллее, задержавшись лишь у памятника перед крыльцом. На постаменте высился закутанный в серый плащ старик. С растрепанными седыми волосами, злобно искривленным ртом и сверкающими глазами — всякий узнал бы покойного Тивилдорма Призрака.
