– Род! – сказал я. – Попробуй добыть огонь. У нас очень мало…
Я не договорил – в ночной тишине, нарушаемой лишь далекими воплями наших преследователей, прозвучал протяжный волчий вой.
Они вынырнули из мрака, две черных тени, размером с крупную корову, и занялись обнюхиванием лодки. Мы не сговариваясь пустились наутек.
Шансов у нас особых не было, бежали мы просто так – от отчаяния. Если нас не сожрут волки – то сожрут гоблины. Именно поэтому я не торопился лезть на дерево. Почему-то мне казалось, что появление волков – не случайно и что они служат гоблинам. Но какая гадость – гигантские волки! Затем, как всегда в последний момент, меня осенила очередная гениальная идея.
– Джейн, – позвал я на бегу.
– Здесь!
– Ты одолжила у смотрителя сигареты, так?
– Поняла, – умница Джейн немедленно вытащила из кармана пачку и принялась крошить табак там, где мы пробежали. Минуту спустя до нас донесся новый вой, на этот раз полный ярости – волки, похоже, потеряли наш след.
– Теперь куда?
– Тут был ручей, по нему, – я на бегу задал рукой направление. Никакого ручья я не помнил, но он был на карте, виденной мной в маяке. Лишней информации не бывает.
Ручей оказался на месте, и мы с разгону влетели в воду, и побежали вверх по течению, по щиколотку в воде. Если волки и найдут наш след после того, как Джейн рассыпала табак, они должны будут поломать голову, пытаясь понять, куда же направилась добыча дальше – вверх или вниз по течению.
Следующая гениальная идея посетила меня, когда я увидел нависающую над водой ветку гигантского дуба. Не то, чтобы нависающую, до нее было метров пять, но после нескольких попыток мне удалось закинуть туда веревку. Влезть на дерево из воды – без сомнения это была работа профессионала. Я рассудил, что ночью гоблины будут иметь преимущество, и будет разумно переночевать на дереве. Мы привязались к стволу, и заснули, по крайней мере, меня не мучила ни бессонница, ни кошмары.
Волки появились под утро – и прошли мимо, сопровождаемые толпой озлобленных гоблинов и двумя эльфами. Именно эльфы направляли волков. Я имел возможность подслушать часть их переговоров, и у меня сложилось забавнейшее впечатление. Эльфы разговаривали с гоблинами свысока, как хозяин со слугой, не замечая, что и гоблины относятся к ним с презрением и тоже сверху вниз. Этот союз, решил я, долго не протянет.
Волков я тоже рассмотрел – поджарые, сильные звери, покрытые серой, с бурыми подпалинами, шерстью. Я мог поколотить палкой отожравшегося на дармовых харчах священного тигра То – но не такого хищника. Волки трусили след в след, иногда нюхая воздух, но чаще – землю. Без базуки с таким противником делать нечего.
Когда они прошли мимо, мы решили двинуться, как и планировали, к истоку реки Нарир, но только после того, как найдем пленных – или то, что от них осталось. Затем Джейн тихонько охнула: из лесу, направляясь по оставленным нашими недругами следам, вышла троица – Кирк, Тиал и Жанна. Я тихонько окликнул их с дерева.
– Где вы пропадали? – с укором спросил Кирк. – Мы всю ночь вас искали…
Их рассказ был очень прост – поняв, что количество гоблинов в округе все возрастает и в кустах отсидеться не удастся, они перебрались поближе к ручью, и – подобно нам – забрались на дерево. Затем они услышали крики гоблинов и по их характеру поняли, сначала – что мы обнаружены, а затем – что ускользнули. Тогда они пристроились в хвост искавшей нас группе, и вот…
– Больше всего меня пугает, – сказала Тиал, – что они сумели договориться с волками. У нас был с ними договор, и волк не послушает никого, кроме эльфа… По крайней мере – не должен был…
– Твои волки честно исполняют договор, – усмехнулась Джейн. – Скажи ей, Том.
– Ты видела тех, в черных масках?
– Поводырей волков? Да, и что же?
– Мы убили троих на острове, – сказал я. – Это эльфы, Тиал. Нет ни малейших сомнений.
Если бы я дал ей пощечину, эффект был бы меньшим. Тиал побледнела как полотно и попятилась, пока не уперлась спиной в Кирка.
– Ты УВЕРЕН? – спросила она наконец.
– Абсолютно. Мы разговаривали на эльфийском, добавлю, так что это не выкормыши гоблинов – у них нет акцента. А вот когда они говорят с гоблинами на их языке – акцент появляется.
– Я должна предупредить наших, – сказала Тиал. – Это измена, да такая…
– Они не поверили нам насчет гоблинов, не поверят и теперь.
– Мы должны… – Тиал посмотрела на притихшую Жанну, и вздохнула. – Вы правы, – сказала она, – я не смогу ее оставить, а с ней – и с вами, мне не будет доверия среди моего народа. Я просто пошлю им весточку…
Она прочитала заклинание, которого еще не было в моей картотеке, и буквально через минуту к ней на плечо спланировал черный ворон. Тиал трижды повторила ему текст послания, а затем, к моему изумлению, ворон повторил послание в ответ, хотя и немного скрипуче. Еще одно заклинание, и ворон с шумом сорвался с ее плеча и устремился в небо.
– Забавное заклинание, – заметил я. – Там упоминается Шатер Совета…
– Не совсем, – отозвалась Тиал. – Там не упоминается ничего, а тот, кто его произносит, вставляет то, что считает нужным.
– Я хотел бы послать весточку в Бостон… – начал я и замолчал. Смешно. По большому счету, в Бостоне, да и во всем мире, у меня никого не было. Только Джейн, Род, Жанна, гном этот смешной и эльфийка…
– Смотрите! – Тиал подбежала к двум молоденьким сосенкам, росшим впереди. Жанна попыталась было проскочить между ними, но эльфийка проворно сгребла ее в охапку.
– Туда нельзя. Смотри внимательно.
Мы подошли и вгляделись. Сначала ничего, затем я ее увидел, а уж увидев, не мог понять, как проглядел ее раньше. Это как со спрятанными картинками для детей – нарисованы кусты и цветочки, а стоит присмотреться – получается лошадка или рыбка. Так и здесь – она как бы втягивала в себя цвета тех предметов, которые находились за ней… Паутина. С руку толщиной.
– Магия? – спросила Джейн.
– Не знаю, – эльфийка пожала плечами. – Вообще-то она живая. Полезешь напролом – схватит.
– А если топором? – поинтересовался гном.
– Зачем? Живая ведь…
– Одного не понимаю, – заметил я. – Ты говоришь, схватит. А вот следы гоблина – он прямо насквозь прошел. – Действительно, на росистой траве явственно отпечаталась дорожка следов.
– Он и посадил, – кивнула Тиал.
– Ясно. Пошли в обход.
Мы обогнули препятствие и направились в глубь Великого Леса, туда, где в его центре брала начало река Нарир, впадающая в озеро Нарир. Из которого вытекала уже река Озилинори, с городом Илинори, стоящим на ней. Как все-таки хорошо иметь в голове подробную карту местности. Через четверть часа, не позже, мы услышали полное ярости и боли рычание – один из волков угодил прямиком в паутину. Погоня снова встала на наш след. Впрочем, по словам Тиал, молодая паутина не удержит такую крупную добычу, тем более, когда рядом находятся люди, способные прийти на помощь. То есть, не люди. Гоблины. Пока что от погони страдала одна Джейн – добытые ею на маяке сигареты шли пока, в основном, на посыпание следов.
Еще через двадцать минут Тиал издала ликующий возглас. Причиной ликования оказался отвратительный нарост на дереве, сочащийся малиновой слизью. Мы натерли этой гадостью обувь и взяли немного про запас. Теперь волки не могли взять наш след, и погоня должна будет действовать по старинке, разыскивая примятые травинки и сломанные веточки. Если учесть, что мы почти бежали, а они будут еле плестись… Я бы поставил против гоблинов.
Впрочем, Кирк, знавший повадки гоблинов лучше всех присутствующих, поспешил охладить наши восторги. Гоблины, сказал он, когда хотят, могут обходиться без сна и отдыха. И идти по следу ночью. И использовать для этого магию и крылатых шпионов. Так что мы еще не спаслись, расслабляться рано.
Пока мы неслись сломя голову по «самому красивому в мире лесу», я размышлял о том, какие, если вдуматься, извращенцы эти программисты. Не знаю насчет тех, кто писал бухгалтерские программы, но вот создатели Кристалла точно. Почему, ну почему, создавая суперрасу, они сделали ее злой? Почему из всех народов именно гоблины – садисты и людоеды – могут обходиться без еды, воды и сна, бежать, не уставая, по несколько суток, да еще вдобавок передают по наследству знание боевых искусств? И почему из всех рас Кристалла именно люди обделены долголетием, силой, магическим даром…
Гоблины шли по следу. Иногда мы видели погоню с вершины холма, иногда ветер доносил до нас протяжный вой, а иногда какой-нибудь ворон или гриф начинал слишком уж интересоваться нашим караваном.
По дороге я выжал из гнома и эльфийки все что мог относительно магии и теперь упорно тренировался. Я не сдвинулся с места ни на микрон. Тот мини-успех, которого я достиг с двумя заклинаниями – огнем и отдыхом – на этом все кончилось. Зато начало получаться у Роджера, а через какое-то время и Джейн прожгла взглядом свою первую дырку в рюкзаке. И снова – остановка. Жанна говорила с птицами, даже получала от шершней подарки – ягоды земляники, вороньего глаза, черники, паслена… Они не очень-то разбирались в ботанике, но старались вовсю.
