К этим скучным церемониалам, аглиарху и всему Отбору. К невестам, больше похожим на клубок змей. Кажется, только я, Малика и Элли выбивались из общего ряда. Остальные же готовы были шеи свернуть друг другу, лишь бы пробраться в финальный тур.
Мы посетили еще с десяток миров. Новые впечатления так захватили меня, что я на радостях чмокнула дракона прямо в шею. Потом вспомнила об эрогенных зонах и ужаснулась. Покраснела до самых пяток.
Но дракон этого не заметил. Или сделал вид.
Когда он опустился рядом с озером Линголонга, я подавила разочарованный вздох. Но не стала просить о продолжении.
— Отдохнем немного, и сразу домой, — сообщил дракон, растягиваясь на белоснежном песке. — Хочешь искупаться?
Я, было, кивнула, потом вспомнила, что не захватила купальник. И отказалась от столь рискованной процедуры. Я и так нарушила правила Отбора. А если бы вернулась в замок в мокрой, прилипшей к телу одежде, меня бы точно вышвырнули вон. А я еще обучение не закончила, между прочим.
Дракон начал перевоплощаться, и я крепко зажмурилась. Похоже, он решил основательно меня шокировать.
— Ты не мог бы отойти подальше для этого дела? — попросила я.
— Почему?
Вот же непонятливый!
— Да потому, что из одежды на тебе только чешуя, — напомнила я. — Мне льстит мысль проучить аглиарха. Да и путешествовать по мирам мне ужасно понравилось. Но это уже перебор! На такое я не подписывалась!
Глава 22
— О-о-о, так я тебя все же волную, как мужчина? — уточнил дракон и зачем-то облизнулся.
— Ничуть, — фыркнула я, выдерживая его нахальный золотой взгляд. — Что меня действительно волнует, так это элементарные правила приличия. Не знаю, как тут у вас, в Линголонге, но в моем мире не принято щеголять обнаженным перед девушкой. Даже невестой. Тем более — на первом свидании.
Дракон поиграл бровями, роль которых в его измененном виде выполняли кожаные наросты.
— Так у нас все же свидание? — он расплылся в широченной улыбке.
Идти на попятный было поздно.
— Ну, допустим, — неохотно проговорила я. — Что это меняет? И вообще, мне уже не впервые кажется, что ты дурно воспитан. Слишком многое себе позволяешь.
— Мои предки вообще умыкали невест и держали в своих владениях до тех пор, пока те не становились покорными, как овечки, — возразил он. — И никаких тебе Отборов, испытаний и прочего. Естественный отбор шел своим чередом, и оставалась в живых только сильнейшая.
Что и требовалось доказать. Я и прежде подозревала о плохой наследственности дракона, и сейчас в этом только убедилась.
— Кто бы сомневался… — вздохнула и закатила глаза. — А еще мой мир называл диким и непродвинутым. А сами-то? Недалеко ушли от прежних времен! Нет, чтобы поухаживать за девушками, устроить настоящие смотрины. Куда проще собрать всех в своем логове и заставить плясать под свою дудку.
Дракон похлопал глазами.
— Такого испытания не было, — удивленно сообщил он. — Это я про дудку. Впрочем, танцы будут. Но это только для тех, кто пройдет в следующий тур.
Сказав это, дракон все же начал обращаться. Делал он это нарочито медленно, заставляя меня краснеть и бледнеть от восхищения и злости одновременно. К счастью, когда дело дошло до нижней части тела, на драконе в человеческом обличии оказались плотные холщовые штаны, закатанные до колена. Ниже отчетливо выделялись крепкие мышцы икр. Ступни были голыми, но это зрелище я пережила.
— Как тебе удалось остаться в одежде? — уточнила я, стараясь, чтобы вопрос прозвучал четко и бойко. Словно это деловой интерес, а не укор. — В образе дракона у тебя же не было штанов?
— Пришлось надеть, чтобы не травмировать твою скромность, — фыркнул он. — К тому же мне для создания одежды не нужен подручный материал, как твоей подруге Малике. Так что штаны настоящие, а не из одуванчиков.
Он усмехнулся, явно гордясь собой. А мне в ответ захотелось дунуть с такой силой, чтобы его перекосило, а холщовая ткань разорвалась в клочья. И нет, я совершенно не хотела увидеть его полностью обнаженным. Мне хватало и того, что он был раздет до пояса. Прямо скажу: ему было чем гордиться. Фигура атлетическая, каждый кубик пресса так отчетливо очерчен, что хотелось протянуть руку и убедиться в том, что это не фотошоп. Уж слишком идеальной получилась картинка. Еще и этот золотистый оттенок кожи, словно парень только что вернулся с южного курорта.
— Уверена, что не хочешь купаться? — уточнил дракон. Вернее, уже человек. — Думаю, нам обоим стоило бы немного охладиться. Не знаю, как тебе удается, но ты каждый раз выводишь меня из состояния равновесия. А ведь я всегда отличался сдержанностью. До встречи с тобой.
— Не поверишь, но со мной такая же фигня, — согласилась я. — Наверное, нам с тобой просто нужно держаться друг от друга подальше, в том весь смысл. Мы с тобой как плюс и минус, или как огонь и вода — просто не можем быть вместе.
Дракон улыбнулся – на тот раз без высокомерия или намека на издевку. И до чего ж эта улыбка шла его породистому лицу. У меня аж дыхание перехватило.
— А я слышал, что противоположности притягиваются, — возразил он.
Подмигнул, и, разбежавшись, нырнул в озеро. Плавал он еще лучше, чем летал. И я немного пожалела о решении не купаться. Да и вообще… Мне вдруг пришла в голову идея, которая еще пару дней назад показалась бы кощунственной. Но…
Может, у меня действительно предвзятое отношение к дракону? Как и у него ко мне?
После болезненного разрыва с бывшим женихом я вдруг возненавидела всех мужчин. Дракон не исключение. Я так отчаянно боялась влюбиться, что отказывалась от любых проявлений симпатии. Словно сама стала колючкой, обросла шипами, а, возможно, и пропиталась собственным ядом.
А дракон?
Я задумалась: почему он так пристально присматривает за мной? Быть может, дело в наследственности? Ведь представители дома Лаерики оказались предателями. И вот меня, одну из них, пусть и воспитанную в другом мире, забросило на Отбор. К тому же пока я не провалила ни одного испытания.
Вдруг дракон боится моего выигрыша? И в то же время надеется на него? Он ведь тоже не знает, чего от меня жать! Эта мысль осенила меня.
Когда он вышел из воды и растянулся рядом на песке, я решилась задать важный вопрос, от которого во многом зависело мое будущее. Правда, думать о деле оказалось весьма сложно. С мокрыми блестящими волосами, в промокших штанах и с радостным, как у подростка, лицом, дракон вдруг показался таким милым, таким близким и желанным. Пришлось отвернуться, чтобы не видеть, как капли влаги скатываются по его плечам, стекают по рельефному животу и впитываются в прогретый солнцем песок.
— Как ты относишься к дому Лаерики сейчас, когда прошло столько времени с бунта? — осторожно спросила я. — Все еще считаешь предателями?
Дракон молчал несколько минут, прежде чем ответить. Кажется, я обнаружила его ахиллесову пяту. Он определенно хотел избежать этой темы. Но не вышло.
— Я ни на кого не держу зла, — сообщил дракон. — Но не хотел бы, чтобы история повторилась.
— Поэтому ты так пристально наблюдаешь за мной? Опасаешься, что во мне взыграет кровь предков? И что, выиграв отбор, я тоже предам?
Удивительно, но стоило нам оказаться за пределами замка, как, кажется, мы стали лучше понимать друг друга. По крайней мере, мне так показалось. Наверное, все дело в духе соперничества, витавшем под сводами древнего строения. Хоть я и не собиралась выигрывать Отбор, но все же поддалась массовой истерии и нервничала, когда объявляли испытания. Даже когда просто приглашали в обеденный зал, ведь за каждым углом мог поджидать подвох. Дракон и его помощники не упускали любой возможности проверить невест на прочность.
— Я действительно наблюдаю за тобой с особым интересом, — признался Рончик. — Дар твой очень силен. То, что ты сейчас изучаешь с Его Суровейшеством, только начало. И твой характер… Я знаю, чего ожидать почти от каждой из невест. До конца Отбора могу изучить их как собственные семь пальцев. (А в обличии дракона у него на лапах их именно семь.) Но ты… Ты выбиваешься из общего ряда. Я не знаю, чего ожидать от тебя, Алиса. И ты права, именно поэтому я наблюдаю за тобой пристальней, чем за остальными.
