— А я говорю — нет! — закричал гном. — Я не желаю, не желаю, не желаю этого видеть! Я не желаю иметь ничего общего с подобными вещами!
— Хочешь — не хочешь, а уже поимел, — гадко ухмыльнулся Мим.
— Это что еще значит?
— То и значит. Спроси у мамы с папой.
— У кого? — страшным голосом переспросил он. — У кого?!
— Ну это… у родителей.
— Лично мне совершенно все равно, — вставил колдунец. — Мудрость, которой я достиг, позволяет мне совершенно не обращать внимания на желания плоти. Совершенно не обращать…
— Никогда не произноси больше этого слова, — предупредил гном сверля Мима взглядом. — У наугримов не бывает никаких… никаких на букву "м".
— Молотов? — предположил орк. — Да нет, у вас же есть боевые молоты и другие… тоже молоты, только которые для кузнецов…
— Молока? — с отсутствующим видом произнес Маэглин. — Молока и коров. Если подумать, то это вполне логично, друзья мои. Попробуйте-ка свести корову по тысяче пятидесяти трем ступенькам вниз, в какой-нибудь Шестой Ярус Подземных Чертогов.
— И молока тоже. Но я про другое «м». У нас бывают только «п». Точнее — два «п». Папа и папа, ясно?
Мим пошевелил губами и принялся загибать пальцы.
— Никогда, никогда больше не произноси при мне этого слова! — продолжал гном. — В противном случае ты приобретешь себе страшного врага, который будет следить за тобой с утроенным тщанием!
— Получается четыре, — сказал орк.
— Четыре?
— По два «п» в каждом слове "папа".
Бульк!
Мим осторожно приоткрыл один глаз. По собственному опыту ему было известно сколь гибельно в реальной жизни поведение героев древних саг. Если кто-то прокрался к лагерь с намерением перерезать спящим глотки, то худшее что можешь сделать лично ты — это вскочить на ноги и заорать, предупреждая остальных. Все шансы за то, что в этом случае убийца, прежде всего, обратит клинок в сторону твоего брюха.
Бульк!
А вот немного выждав можно добиться гораздо большего. Например, что убийца перережет глотку лежащему рядом с тобой (хорошо бы гному!) и подставит под удар спину.
Бульк!
На этот раз Мим увидел. Медленно, чтобы не скрипнули суставы, он поднялся на ноги и оглядел спутников. Седобородый колдунец спал на спине, подложив бороду под голову. Храп, вырывающийся из его открытого рта, не шел ни в какое сравнение со звуками, которые издавал востроглазый гном. Альквен лежала в сторонке от остальных, свернувшись в клубочек, словно котенок.
Бульк!
Очередной всплеск заставил орка выбросить из головы сантименты и поспешить заводи с черной водой. Когда рыба снова взвилась в воздух, то Мим схватил ее без труда. Холодная и скользкая она уставилась на орка глазами в которых не было ни проблеска разума, но из разинутого рта донесся зловещий шепот Болотного Короля.
— Мой славный злобный Мим, — прошептала рыба. — Ты далеко продвинулся.
— Пока еще недостаточно далеко, мой повелитель.
— Дальше, чем многие.
— Многие? — переспросил орк.
— Твой кузен Ибун разбил лагерь в полутора лигах к востоку от вас.
— Стало быть, он доберется до Источника раньше нас, — прикинул Мим. — А эти… мои спутники тебе больше не нужны.
— Ах, Мим, знал бы ты что за отребье ведет с собой твой родственничек! Люди с запада, самозванные потомки великих государей былых времен. Все их помыслы лишь о том, чтобы возродить величие своих жалких королевств.
Орк нахмурился и покрепче сжал рыбу.
— Это плохие вести для нас?
— Вести, как вести, — в голосе Хэрулина промелькнула насмешка. — Сотню лет копил Источник Желаний сырую магию и его силы без сомнений хватит, чтобы исполнить их волю. В отдаленной перспективе, разумеется…
— В чем, мой повелитель?
— Они не задумываются о том, какую цену придется заплатить за возвращенное величие, — Болотный Король уже откровенно хихикал. — Пожар бесконечных войн охватит половину Средиземья, кровь смертных и бессмертных обильно оросит земли, тьма и ужас наберут невиданную силу уничтожив целые народы, и все это для того, чтобы после десятилетий борьбы люди наконец объединились под древними знаменами… Никто из тех, кто идет нынче к Источнику Желаний не доживет до тех времен. Они передерутся сразу же, не сходя с места, утверждая свои, более чем сомнительные, права на корону.
— Ваше коварство не знает границ, — почтительно склонил голову орк. — Как и ваше знание человеческой природы.
— Оно безусловно велико, — согласился Болотный Король. — И именно поэтому я предрекаю, что им не удастся исполнить задуманное. Их претендент нечист, Источник не отзовется на его зов.
— В этих краях трудно заботиться о гигиене, — сказал Мим. — Колдунец постоянно это твердит. Но деву-лебедь это не огорчает. Вы бы видели ее, мой повелитель!
— Эта глупая эльфийка — как раз то, что нужно. Претендент, который заставит Источник выполнить желание… мое желание, разумеется.
— А как же Ибун?
— Он позаботиться о людишках и встретит вас около полудня, неподалеку от Источника.
— И тогда мы убьем гнома и колдунца, а потом пленим эльфийку?
— Нет, тогда ты убьешь кузена и заслужишь безграничное доверие своих спутников. Ибун не станет ожидать от тебя удара в спину.
Мим задумался. К колдунцу он особых чувств не питал, а вот что сварливого гнома придется терпеть на несколько часов дольше — это даже жаль. Дева-лебедь останется жива, ведь нет никакой нужды причинять ей вред…
Приказ Хэрулина пришелся орку по душе. Кузен Ибун отличался заносчивостью и был склонен жестоко насмехаться над Мимом когда они были еще детьми. Обычное дело среди орков, но помнится, именно Ибун как-то назвал его «симпатяшкой». Симпатяшкой, подумать только!.. Мим поймал себя на том, что вот-вот заскрежещет зубами от злости.
— С радостью, мой повелитель!
— Я знал, что на тебя можно положиться, мой верный Мим. После того, как вы разделаетесь с Ибуном, веди своих спутников прямиком к Источнику Желаний. К тому времени они не будут ждать о тебя подвоха и…
— Да?..
— И ты — предашь.
— Почему?
— Потому что предавать — твой талант. Твой единственный и неповторимый талант.
— Эй, с кем это ты там разговариваешь?!
Орк мигом сжал рыбу и обернулся. Проснувшийся гном с подозрением смотрел на него.
— Вот чего поймал, — Мим вытянул вперед руку и раскрыл ладонь, показав раздавленную рыбу. — Кажись, съедобная.
— Это еще что?
— Рыба.
— Рыба? Какая еще рыба?
— Рыба? — проснувшийся колдунец потирал сухонькими кулачками глаза. — Уха?
— Обыкновенная болотная рыба, — пожал плечами орк.
— Я слышал, как ты разговаривал, — продолжал хмурится гном. — Ты что — всегда говоришь с рыбами?
— Конечно, — не задумываясь соврал Мим. — Все орки говорят с рыбами.
— К чему бы это?
— Разве гномы не поют песни про золото, когда копают… это… ну, золото?
— Поют, — признал наугрим. — У нас много песен про золото.
— Все песни гномов про золото, — сказал Маэглин вычесывая из бороды сор. — Так что там с этой рыбой? Она годится на уху? Я думаю, что можно будет добавить и туда пару гномских сухарей, может быть, они хоть немного размякнут…
— Он говорил с этой рыбой, Маэглин! Откуда мы знаем, что зеленорожий не замышляет какую-то гадость?
— Говорил с рыбой?.. Маловероятно, честно говоря, очень маловероятно, — пробормотал колдунец. — У рыб, знаете ли, отсутствуют необходимые принадлежности для того, чтобы разговаривать. Голосовые связки и все такое. Надеюсь, кто-нибудь захватил с собой котелок?..
Солнце уже начало клониться к горизонту, а тени удлинились, когда Мим остановился, приглядываясь и принюхиваясь.
— Мы отдыхать? — спросила эльфийка.
Даже ей, казалось, совсем ранее не тяготившийся долгим путешествием, дневной переход показался утомительным.
— Мы отдыхать, — простонал выбившийся из сил колдунец. — К чему такая спешка, Мим?
— Мы совсем рядом, — ответил орк указывая на рощицу угольно-черных деревьев. — Вон там. Это и есть Источник Желаний.
— Что-то больно уж быстро, — проворчал гном. — Я думал до него еще день или два.
— Я вспомнил короткий путь, — рассеянно ответил Мим.
Он почуял некий смутно знакомый запах, но никак не мог определить что это. И лишь когда один из стволов вдруг сдвинулся с места, Мим разглядел, что никакое это не дерево, а огромный, восхитительно уродливый орк.
— Ловушка! — закричал гном, размахивая секирой. — Я так и знал! Я предупреждал!..
