К моему величайшему удивлению, приятель оказался не один. Рядом с ним стоял мужчина, при виде которого у меня мелко-мелко затряслись поджилки. Захотелось драпануть со всех ног или упасть на колени и заранее покаяться во всех грехах. Даже в тех, которые еще не совершила.
Позвольте представить: Дольшер Барайс. Куратор нашего курса в Академии и одновременно — начальник отдела лицензирования в департаменте. А заодно и глава всего департамента. Один из немногих магов в нашем мире, одинаково хорошо владеющий оборонной и атакующей магиями. Про уровень подчинения даже упоминать не буду — и так понятно. Говорят, в любовницах у него ходит сама королева Фиониксия, а наш король Тицион из династии Хайдес и слова поперек сказать не смеет. А еще говорят, что именно он в последние годы управляет нашим государством. Не так уж плохо, с учетом того что в его состав входят еще с десяток мелких мирков, пригодных для жизни.
Рядом с белокурым Марьяном черноволосый и смуглый Дольшер смотрелся особенно эффектно. Темный костюм лишь подчеркивал контраст и невероятно шел ему. Наверняка начальник департамента знал об этом. И невольно мне стало стыдно, что я не нарядилась с утра пораньше в сногсшибательное платье с глубоким соблазнительным декольте и не влезла в туфли на высоченной шпильке. Наверное, тогда бы этот самоуверенный красавчик удостоил меня хотя бы одним взглядом, а не смотрел так, будто видит перед собой пустое место.
— Познакомься, это мой начальник. — Марьян с легкой ноткой гордости кивнул на откровенно скучающего Дольшера. — Представляешь, вчера меня сделали его заместителем.
— Поздравляю, — робко протянула я, как никогда прежде мечтая оказаться на другом краю вселенной. — А я вот… гуляю…
— Гуляешь? — Марьян глубокомысленно изогнул красиво очерченную бровь. — Ах да, совсем забыл. Ты же вольная птичка, отказалась на короля работать.
На этом месте Дольшер впервые кинул на меня быстрый косой взгляд. Мне показалось, будто грудь неожиданно сжало железными тисками, выдавливая остатки кислорода. Но один удар сердца, и все вернулось на круги своя. Начальник департамента равнодушно отвернулся, а я задохнулась от гнева. Он что же, просканировал меня?! Но это против закона! Никто не имеет права измерять уровень сил кого-либо, не заручившись прежде решением суда.
Я на миг задержала дыхание, сосредотачиваясь. Затем отправила Дольшеру короткое и четкое послание: «Скотина!» У него наверняка установлено с десяток ментальных щитов, но обычно они работают на подавление чтения мыслей хозяина, а не блокировку извне. Будем надеяться, этот тип получит мой привет. И придраться не к чему: некоторые люди очень громко думают. Пусть считает, что я отношусь к их числу.
Смуглый красавчик вновь взглянул на меня, на сей раз с ноткой любопытства в странно светлых глазах песочного оттенка.
— Киота Дайчер, не так ли? — бархатным голосом поинтересовался он, и ледяная дрожь пробежала у меня по позвоночнику.
Ох, кажется, мне не стоило дергать тигра за усы. Как бы за такую наглость не отправили обживать какой-нибудь далекий-предалекий мир, только что открытый. С моим уровнем сил легче сразу с собой покончить.
— Если не ошибаюсь, вещевик, — скорее утвердительно, чем вопросительно продолжил Дольшер, не дожидаясь от меня ответа. — Вы уверены, что у вас только второй уровень подчинения?
— Абсолютно, — Я нахмурилась, не понимая, куда он клонит. — Точнее, на границе с первым, но из-за перекоса в оборону…
Дольшер ударил так стремительно, что я не заметила движения его руки. Зеленая молния разорвала воздух между нами — и потухла, ударившись в щит. Самое смешное, я совершенно не помнила, как его создавала. Он словно по собственной воле упал между нами, надежно оберегая меня от какой-либо атаки.
— Что тут происходит? — Опешивший Марьян переводил взгляд с меня на довольно улыбающегося Дольшера. — Киота, что ты устроила?
— Я устроила?! — срывающимся от возмущения голосом воскликнула я. — Он первый начал! Чуть не убил меня!
Вокруг нас, привлеченный шумом, начал собираться народ.
— Это было не смертельное заклинание, — поспешил объясниться Дольшер, обращаясь даже не ко мне, а к любопытствующим. — Тренировочные чары, ни больше ни меньше.
— Какая разница?! — донельзя противно взвизгнула я. От пережитого ужаса коленки затряслись мелкой дрожью. Хотелось сесть прямо на нагретый солнцем тротуар, пока ноги совсем не отказали мне. — Я ведь не знала, что это тренировочные чары!
— То-то и оно. — Дольшер подмигнул мне. — Смысл устраивать проверку, если проверяемый заранее знает, что его жизни ничто не угрожает? Киота, жду вас завтра в моем кабинете. Ровно в полдень. И советую не игнорировать это приглашение. Там и продолжим наш разговор. Сдается, в ближайшее время вы поменяете уровень подчинения.
Я кисло поморщилась, совершенно не обрадованная радужной перспективой. Придется каждый месяц таскаться в департамент, отстаивать очередь, чтобы засвидетельствовать то, что в обозримом прошлом я никого не убила. Со своей удачей обязательно буду каждый раз в коридоре сталкиваться с Марьяном, что совсем не греет душу. Вон сколько проблем в этот раз принесла случайная встреча.
— Можно я пойду? — уныло спросила я, пятясь бочком. — У меня встреча в трактире назначена. Я и так уже опоздала.
— Встреча? — Марьян встрепенулся, словно охотничья собака, взявшая след. — Неужели моя маленькая Киота наконец-то оправилась от той раны в сердце, что я ей нанес, и нашла себе нового ухажера?
Я покраснела и покосилась на Дольшера. Тот даже не попытался сделать вид, будто не слушает наш разговор. Напротив, сложил руки на груди и с нескрываемым интересом уставился на меня, ожидая ответа. Триста демонов ему в печенку! А ведь сама виновата: недаром тетушка постоянно твердила, что не стоит привлекать внимание сильных мира сего. Могла бы и не посылать его мысленно. Подумаешь, просканировали ее без спроса. Не изнасиловали ведь, в конце концов. А теперь кучу неприятностей на свою голову огребла.
— Мне некогда, — твердо проговорила я. — Меня ждут. Всего хорошего, Марьян.
— Ну ладно, — обескураженно протянул он. — Рад был повидаться.
— До завтра, — с особым намеком попрощался Дольшер. — И не опаздывайте.
Я зло развернулась и зашагала к трактиру. Как вдруг…
Это было красиво. Нет, не так. Это было очень красиво. И безумно, безумно страшно. Небольшое двухэтажное здание трактира внезапно приподнялось над землей и взорвалось. Словно огромная огненная лилия расцвела в небе над городом. А в следующий миг во все стороны полетели обломки и жалящие смертоносные искры.
Наверное, погибло бы много народа. Набережная всегда была излюбленным местом прогулок горожан, и этот день не стал исключением. Я сама не заметила, как воздвигла перед собой щит. Напряглась изо всех сил, пытаясь охватить чарами как можно больше пространства. А в следующий миг ко мне присоединился Дольшер. Марьян никогда не отличался способностями к оборонной магии, поэтому остался в стороне.
Высокий черноволосый маг стоял рядом со мной, выставив перед собой руки. Стена пламени ударила в наш щит, и я покачнулась, едва не рухнув на колени.
— Не сметь! — прошипел Дольшер. — Один не удержу.
Я осталась на ногах. Немыслимо, но я действительно удержалась и после второго взрыва, который должен был прокатиться по набережной смертоносной волной. Закусила до крови губу, почти не видя ничего перед собой от напряжения. И стояла, стояла, питая энергией наш общий щит и оберегая людей, оставшихся за моей спиной.
Спустя вечность пламя стало стихать. Огонь, словно живое существо, собрался в комок, перестав вырываться из западни. Первым опустил руки Дольшер. Затем и я оборвала нить, соединяющую меня со щитом. Через пару мгновений оборонные чары пропали, но свое дело они уже сделали. Пожар почти прекратился. Только на месте трактира еще потрескивали багровые головешки.
Я отерла тыльной стороной ладони рот. Отстраненно подивилась кровавым разводам на коже. Надо же, все-таки прокусила губу. И, плюнув на всякие приличия, уселась прямо на тротуар.
— Демоны, — потрясенно выдохнул рядом Марьян. — Что это было?
Дольшер уже разговаривал по мыслевизору, вызывая подкрепление. Затем обернулся, внимательно посмотрел на меня и ощерился в неприятной усмешке.
— Говоришь, у тебя была назначена там встреча, Киота? — произнес он. — Очень интересно. Ты ведь расскажешь мне, с кем именно?
Я шепотом выругалась. Ох, сдается мне, влипла я по полной.
* * *
Я сидела в кабинете Дольшера и потела от страха. Просторное помещение, казалось, сузилось до одного письменного стола между мной и начальником департамента. Жутко хотелось пить и, простите за откровенность, в туалет. Но никто не поинтересовался моими желаниями, поэтому приходилось терпеть. Терпеть — и из последних сил держать ментальный щит, сопротивляясь попыткам Дольшера просканировать меня.
