- Лисы,- хмыкнул он.
- В смысле...
- В смысле ты! Хорошо, что не родился хемиечинусом[1], иначе бы оглох!
- Не родился кем?..- не поняла я.
- Низшим. Они рождаются с атавистическим отклонением в виде больших ушей.
- Ушастые ежи? Какое же это отклонение? Это просто...- но закончить фразу не успела.
Ээрикки с удивительной ловкостью подцепил лапой валявшийся рядом жёлудь и запустил им в меня. Я настолько не ожидала нападения, что даже не подумала увернуться, и жёлудь больно стукнул по лбу.
- Спятил?!- взвизгнув, я схватилась за ушибленное место.- Теперь будет синяк!
Ээрикки чуть не ткнулся носом мне в лицо.
- Сколько раз повторять? Мы – не ежи! Мы...
- ...эринацеи, уже поняла.
- Эринацеусы,- Ээрикки даже топнул лапкой.
- Как скажешь,- поднявшись на ноги, я раздражённо смахнула грязь с джинсов.- Что не так с ёжиками? По-моему, название милое.
- Милое!- с издёвкой фыркнул Ээрикки.- Мы – воины. Нашла милашек!
- Воины? Вы?
Забыв про ноющий лоб, расхохоталась... и едва увернулась от нового жёлудя, запущенного рассвирепевшим Ээрикки.
- Клянусь личинками, нужно было позволить Бездне тебя поглотить!- возмутился он.
- А она что, пыталась?
- Кто?
- Бездна.
Ээрикки посмотрел на меня, как на умалишённую и пояснил:
- Бездна – обитель наших врагов, а не живое существо.
- У вас есть враги?- удивилась я.- И кто? Белочки?
И снова Ээрикки устремил на меня взгляд отчаявшегося психиатра при виде безнадёжного пациента.
- Випераберусы[2].
- Ну и название... И что это?
Ээрикки закатил глаза.
- Серпентусы[3].
Я развела руками.
- Змеи!- раздражённо отрезал он.- Ну и бестолковая! Идём!
И, развернувшись, затопал вглубь чащи. Я заторопилась следом.
- Вы с ними воюете?
- Да.
- С помощью магии?
- Кроме всего прочего.
- И у них есть магия?
- Конечно.
- Магия Бездны?
- Откуда ты знаешь?
- В каждом волшебном мире есть своя Бездна и своя Maгия Бездны,- пожала я плечами.- А где мои пончики?
- Какие пончики?- Ээрикки подозрительно покосился на меня из-под колючек.
- Ну, чтобы и у меня появились магические способности. Обычно "попавшему" в чужой мир дают съесть что-то вроде пирожков – это помогает приобщиться к местной ауре. Иногда пирожки разного цвета и нужно выбрать один. Вообще-то, это идея из "Матрицы", только там были таблетки...
- Что ты несёшь?- ёж даже остановился.- Какие пирожки, какие пончики, какие таблетки?..
- Но заговорам-то каким-нибудь обучите?
- Тебя что, учиться сюда позвали?- фыркнул он.
- Спасибо, что хотя бы не в телешоу участвовать!- съязвила я.
- Каком ещё телешоу?
- По отбору невест, каком ещё?
Рот Ээрикки приоткрылся, он явно собирался что-то сказать. Но тут же передумал, тяжко вздохнул и затопал дальше, что-то бормоча про обречённость человечества как вида и о намерении просить "сьяра" в будущем отказаться от претенденток из этой безнадёжной расы. Через какое-то время он, правда, затих, но тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра и его сопением, действовала мне на нервы. А, когда нервничаю, я склонна к многоречивости, поэтому очень скоро подала голос снова.
- Ты сказал, меня едва не поглотила Бездна?
- Да, потому что ты начала дёргаться, как одержимая. Вела бы себя спокойнее, ничего бы не произошло.
- Надо было предупредить,- хмыкнула я.- А как ты меня удержал? Мне померещилось, будто меня держали руками, но это ведь...
- Какие руки! Зубами!- отрезал Ээрикки и потрусил к ближайшим кустам.- Пришли!
Несколько яростных взмахов носом – и кусты, оказавшиеся простой кучей веток, разлетелись по сторонам, "обнажив" широченный пень с выжженными на нём закорючками.
- Это – вход в вашу столицу?- не поверила я.
- Во дворец,- буркнул ёж.- Не хватало ещё водить тебя по городу!
Ловко вскочив на запылённую поверхность, он дёрнул носом.
- Становись. Не двигайся. И лучше закрой глаза. Когда скажу – откроешь.
Заинтригованная, я шагнула на пень.
- Это как телепортация через туалет в "Гарри Поттере"? Интересно!
Ээрикки обречённо опустил голову.
- Прости, отец. Позор нашего рода неотвратим, и навлёк его я, связавшись с этой вырождающейся расой...
- Мы не вырожд...- возмутилась было я, но закорючки на поверхности пня вдруг вспыхнули ярко-зелёным светом, и меня рвануло вниз.
[1]Хемиечинус – от лат. hemiechinus auritus, ушастый ёж.
[2] Випераберус – от лат. vipera berus, гадюка обыкновенная.
[3] Серпентус – от лат. Serpentes, змея.
***
В этот раз я вела себя спокойно и ни разу не дёрнулась – может, потому что не успела. Падение было мгновенным, и вот я уже лежу, распластавшись, на... ковре. А рядом – сильно недовольный Ээрикки.
- Что?- я потёрла локоть – ушибла его, несмотря на мягкость ковра.- Ведь не дёргалась...
- Нашла чем гордиться! Сказал: не открывай глаза, пока не разрешу. А ты...
- А я их вообще не закрывала,- я поднялась на ноги, осматриваясь.- Да и зачем было?
- Проверить, способна ли ты проявить послушание!
- Сказал бы, я бы подчинилась. Так значит это – ваш замок?
- Дворец,- буркнул Ээрикки.- Его подвал. Идём!
Как ни странно, было относительно светло, несмотря на отсутствие окон. Я рассмотрела светящиеся шарики, кое-де вделанные в стены.
- Это что, электрические лампочки? Не думала, что у вас...
- Это плесень,- отрезал Ээрикки.- Помолчи хотя бы сейчас, мне нужно сосредоточиться.
- Для чего?
- Чтобы придумать, как объяснить твою ущербность! Ответственность за вменяемость претенденток лежит на мне. А тому, что я "выбрал" тебя, оправдания нет.
- Почему же нет? Покайся, что забыл про нашу расу и выбрал первую встречную,- съехидничала я.
- И это должно мне помочь?- Ээрикки раздражённо тряхнул колючками.- Не забывай, обещание вернуть тебя обратно дал я. Нет меня – нет обещания!- и яростно потрусил к гигантской растрескавшейсе коряге, торчавшей из пола до самого потолка.
- А что обычно происходит с отсеянными претендентками?
- Лучшие становятся жёнами приближённых нашего правителя. Те, что похуже – наложницами простых воинов или работают на кухне.
- И домой не возвращается никто?!
- Тш-ш, не вопи!- остановившись перед корягой, ёж поднялся на задние лапки.- Иногда возвращаются, если им совсем не находят применения. Но это происходит не сразу – никому нет дела до отсеянного товара.
О таком повороте я не подумала. Ещё не хватало стать наложницей какого-нибудь ушастого ежа или ещё "лучше" вкалывать на кухне – варить жуков и личинок! Ээрикки навалился на корягу, и она со скрипом подалась, открыв проход.
- А если я постараюсь вести себя разумно?
Ёж смерил меня уничижительным взглядом и вдруг захрюкал, подрагивая колючками.
- Ты что, смеёшься?!- возмутилась я.
- Чтобы не заплакать!- он оборвал хрюканье и строго воззрился на меня.- Сделаем так: ты говоришь только фразы вроде "да, нет, спасибо и очень любезно" – позже дам точный список. Ведёшь себя тихо, с другими претендентками не ссоришься. Просто ждёшь, пока тебя отсеют – это произойдёт быстро, тогда я тихонько проведу тебя к порталу, и ты вернёшься домой.
- Идёт!- я протянула ему руку.
Ээрикки подозрительно покосился на неё, понюхал и лизнул, но тут же скривился. А я вздрогнув от неожиданности, брезгливо вытерла ладонь о джинсы.
- Ты что?..
- А зачем ты сунула её мне под нос? Брр, ну и вкус!
- Я не предлагала её есть! Нужно было подать мне лапу. Это вроде соглашения – так делают в моём мире.
- Соглашение!- Ээрикки крутанул головой и сплюнул.- Теперь этот вкус будет преследовать меня вечно. Ну как объяснить, почему я выбрал это безумное существо?
