- Видела. – согласилась Тень. – Да. А почему он тогда кричал, что ты его прикончил?
- Откуда я знаю?!
В этот момент в районе замка послышался звук сигнального рога, а воздух над центральным зданием вспыхнул, заливая парк и его окрестности слепящим сиянием.
- Найдите его! – послышался властный и явно усиленный магическим образом голос. – Он не мог далеко уйти!Тысячу золотых за его голову!!
Глава 2. Кристальная честность
- Нет уж! – воскликнул первый министр и повернулся, едва не разломав заскрипевшее кресло. - Я так не могу! Давай-ка по пунктам. Первое - как он смог попасть во дворец? Где? И второе - почему не сработала защита? А ещё третье – вы уже обнаружили тело?
- Докладываю. – кивнул командующий дворцовой стражей и принялся бубнить: - Во дворец злоумышленник попал через открытое окно на северной стороне, а защиту отключил помощник мага Фаттикуса из Магической Службы, который был подкуплен неизвестным нам образом.
- Так Фаттикус был подкуплен?
- Не могу знать, сэр!
- Но ты же сам сказал, что его подкупили!
- Так точно, сэр!
Борода первого министра встопорщилась, и он с подозрением посмотрел на своего собеседника.
- Ещё раз. Откуда вы узнали про подкуп мага Фаттикуса?
- У нас нет таких данных, сэр. Я докладывал про его помощника.
- Ладно, оставим этот вопрос. Где именно вы обнаружили тело?
- Эм… - неловко замявшись, командующий вытянулся и отрапортовал:
- Тело не может быть обнаружено, сэр, потому что он ещё жив!
Первый министр обрадованно подпрыгнул, а кресло под ним, судя по изданному звуку, дало первую трещину.
- Что?! Король жив?!
- Никак нет, сэр! Убит прошлой ночью!
- Но ты же… Ар-рх! – зарычав, первый министр привстал и сделал досадливое движение, но сразу же успокоился и уселся обратно. – Ничего не понимаю!
- Неужели?
Вопрос прозвучал мягко, но таким властным голосом, что и первый министр, и командующий стражей сразу же обернулись.
- Господин Грюммен! – обрадовался первый министр. – А вот и вы!
- Господин второй министр Грюммен. – поклонился командующий. – Сэр.
Второй министр тем временем успел подойти к столу и теперь рассматривал присутствующих со смешанным выражением удивления и брезгливости на лице. Через мгновение оно сменилось раздражением, а ещё через мгновение он произнёс:
- У меня имеется пара вопросов.
- У меня тоже полно вопросов, Грюм! – воскликнул бородатый первый министр, а второй министр, услышав его, недовольно поморщился. – Но ты представляешь – этот болван совершенно не в состоянии на них ответить!
- Тогда, если ты мне позволишь, я…
- О, пожалуйста! Сколько угодно!
Лицо Грюммена повернулось к командующему стражей. Острый нос его показался таранным выступом военного корабля, а тщательно расчёсанные седые волосы отдалённо напоминали хитиновый панцирь.
- Где нашли тело погибшего короля?
- Но мы ещё не нашли, сэр! Ищем!
- Следы борьбы?
- Никак нет, сэр!
- Кровь на полу или на мебели?
- Не замечали ничего подобного, сэр!
- Хорошо. Откуда стало известно про факт убийства?
- От того, кто первым поднял тревогу, сэр!
- Кто же поднял тревогу первым?
- Пока неизвестно, сэр!
- Любопытно… - надменное лицо господина Грюммена приобрело задумчивое выражение. – Каким путём убийца проник внутрь дворца?
- Через окно, сэр! Он…
- Защита была деактивирована?
- Да, сэр. По…
- А кто её отключил?
- Помощник мага Фаттикуса, сэр!
- По какой причине он это сделал?
- Он утверждает, что деактивировал систему магической защиты всего на пять минут, чтобы открыть окно и посмотреть на праздничный фейерверк, сэр.
- Чушь. – досадливо фыркнув, Грюммен посмотрел на первого министра. – Я правильно понимаю, что тот, кого считают убийцей, удрал? Правильно, Николас?
- Да, Грюм. Судя по всему, он ушёл. Но почему ты так странно о нём говоришь? Будто не уверен в том, что он совершил убийство! Следы ведут от окна и прямиком к кабинету, так что не о чем говорить!
Лицо Грюммена на мгновение исказил гнев и он уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут его посетила некая мысль и он запнулся, после чего пробурчал следующее:
- Да это я так, Николас, не бери в голову. – развернувшись, второй министр направился к выходу из кабинета. – Я скоро вернусь.
- Эй! Вы разве не поможете мне с бумагами и организацией поимки этого преступника, Грюммен? Маги из Магической Службы требуют у меня ключ от всего крыла, а Тайная Служба…
- Скажите, Николас, это ждёт?
- Эм-м. Ну да…
- В таком случае, подождите и вы.
И господин второй министр вышел из помещения.
Королевский дворец в столичном городе Грэнвилле вот уже много десятков лет по праву считается одним из наиболее крупных возведённых человеком сооружений, и если бы его стены имели уши – то это утро удивило бы их весьма любопытными разговорами.
- Мне. Нужно. Его. Тело! – говорил кто-то резким голосом и слова эти разбивали сумрачную тишину подобно ракетам. – Если нашего пришибленного короля наконец-то прикончили, то я желаю увидеть его останки!
- Уже ищем их, господин. – ответ, напротив, прозвучал очень тихо и вкрадчиво. – Просматриваем залы и обшариваем скрытые подземелья...
- Не мог же этот мерзавец его куда-то забрать!
- Мы уже работаем над этим, мой господин…
- Кто был этот убийца?!
- Так мало времени прошло, господин…
- А кто его подослал? Только не говори, что вы не узнали ещё и этого?!
- Склоняюсь, о повелитель…
- Да вы бесполезны! В Тайную Службу мне обращаться, что ли?
В другой же части огромного здания собеседники вели себя немного иначе.
- Уволю!
- За что?! Я же ничего не сделал!
- Вот именно, Серж! Вот именно! Я дал тебе важное поручение, а ты ничего не сделал!
- Но Фаттикус запер помощника у себя в кабинете до тех пор, пока мы не пустим их в помещения!
- Ещё чего! Обойдутся! Прошляпили проникновение – пусть теперь отдуваются.
- А кто тогда забрал тело?
- А!! Баркли! Откуда ты вылез? Напугал! Ты что здесь делаешь?
- Прошёл по ходу от Серой Башни. Короля нигде нет.
- Может быть, его всё же телепортировали?
- Короля-то? С его наследственным иммунитетом к любой магии?
- Ну, хорошо, пусть не телепортировали. Связали и протащили через портал.
- Угу. В крыле, наглухо экранированном от любого магического воздействия. Отличная мысль, Баркли! И как мы без тебя не догадались?
- Но убийца же куда-то исчез!
- Да чёрт с ним, с убийцей! Короля бы найти. Ну или то, что от него осталось…
- Разговорчики, Серж! И вообще – следите за языком! Вы выяснили, откуда стало известно про то, что короля убили?
- Нет, сэр. Все ссылаются друг на друга и говорят, что кто-то кричал, но вот кто именно – никто не знает. Кто-то.
- Прекрасно. Просто прекрасно. Убийца сбежал и до сих пор не найден, тело короля бесследно исчезло, а про убийство стало известно от того, кто тоже исчез.
- Убийцу найдут сразу же после того, как мы пустим магов в крыло, и они отыщут его Следы.
- Но ведь мы их не пустим, Баркли!
- Не пустим, да. По крайней мере - не раньше обеда.
- Замкнутый круг…
* * *
Утро застало Яна сидящим в комнате его старинного знакомого Ганса, откуда он не показывал носа на протяжении вот уже нескольких напряжённых часов. Не то, чтобы он действительно верил в то, что обитатели Большой Берлоги продадут его ближайшему городскому стражнику, но… Тысяча золотых есть тысяча золотых. Ему следовало поостеречься.
- Но ведь никто не знает, что это ты! – говорил Ганс, посматривая в сторону окна. – Подумаешь - забрался и побегал по комнатам. Да это мог бы быть кто угодно! Ты ведь не разбрасывался там своими вещами?
