— Значит, вот как выглядит ведьма-полукровка из не магического мира? — в свою очередь задал вопрос златоглазый дракон.
Он расстегнул огромную пуговицу из драгоценного камня и небрежным движением скинул плащ на пол. Под ним обнаружилась белоснежная рубашка из тончайшего материала, которого я прежде не видела. Ткань подчеркивала рельефность мышц дракона и прекрасно оттеняла загорелую кожу.
Если то была демонстрация его мужских достоинств, то она удалась на славу. Я отвела глаза, сосредоточившись на тошноте. Даже нос наморщила.
— Спать с тобой не стану, даже ради магического дара, — пробубнила я. — И вообще, тебе бы лучше отойти подальше, пока не случилось страшное. Тошнит меня от тебя, в прямом смысле.
— Это последствия переноса в другой мир, — успокоил дракон.
— Думаешь? — я подняла голову и скептически вскинула бровь.
Кажется, Калбельдед не привык к подобному обращению, потому как сильно разнервничался. Нет, на его мужественном лице не дрогнул ни один мускул, но кожа стала покрываться золотой чешуей, а на спине, с треском порвав рубашку, расправились крылья. Полагаю, то была частичная трансформация. Впечатляюще, но я осталась непреклонна.
— Неужели ты считаешь, что я всерьез заинтересовался тобой? — спросил он, вскинув голову. — В настоящий момент в Линголонг пребывают сотни невест, мечтающие хотя бы добраться до дворца.
Ну, так флаги им в руки и барабаны на шеи. Я еще от прошлых отношений не отошла и совершенно не готова заводить новые. Тем более с надменным типом с огромными крыльями и таким же самомнением. Драться с другими претендентками за его руку и сердце даже не предлагайте.
— Получается, ты не всех девушек сразу в спальню приглашаешь? — уточнила я. — Только мне так повезло?
Краем глаза узрела графин с водой на стеклянном столике и сглотнула. Мне бы попить, а не вот это вот все…
— Хм… — задумался дракон. — К твоему бы напору да умений. Ладно, разблокирую твою магию, а там посмотрим. Уверена, что сможешь пройти первый тур?
Я кивнула, не слишком еще понимая, на что именно подписываюсь. Он щелкнул пальцами, а глаза его на секунду вспыхнули красным. Тело мое обдало жаром, словно я вдруг очутилась в пустыне. Появилось какое-то подозрительное чувство, что под кожу мне запустили маленьких золотых рыбок, и они путешествуют по венам, ища пристанище. Захотелось одновременно засмеяться от щекотки и почесаться.
Впрочем, непривычные ощущения быстро прошли. Рыбки сначала сбились в стайку в области груди, а после притихли. Дышать стало легче, головокружение прошло. И даже пить расхотелось.
А что теперь?
— Я не всех приглашаю в спальню, но уж очень было интересно посмотреть на кандидатку, отказывающуюся от роли моей жены ради призрачной перспективы обладать магическим даром в немагическом мире.
Ах, вот в чем дело, его страшнейшество разобрало любопытство. Что ж, выходит, и драконам не чужды человеческие чувства.
— Напомните, в чем заключается первый этап отбора, — предложила я, испытывая одновременно уважение к силе дракона и раздражение от его нахальства. — Аглиарх ваш говорил, но я забыла.
— Он не говорил, — возразил дракон и рассмеялся. — Сразу видно: передо мной настоящая ведьма. Суть испытаний всегда тайна даже для невест. Но тебе, чисто из жалости, я подскажу. Все же попаданка из отсталого мира имеет неравные шансы в состязаниях с одаренными и родовитыми соперницами.
А вот унижать и издеваться обязательно? В моем мире, может, и нет магии, но отсталым я бы его не назвала. Наверняка бывает и хуже. Отчего-то же девицы из других миров ринулись в Линголонг завоевывать повелителя. Явно не от хорошей жизни.
— Суть первого тура состоит в том, чтобы дойти до замка с минимальными потерями, — продолжил Его Страшнейшество. — И при этом выполнить несколько заданий. Как невеста ты меня мало интересуешь, а вот понаблюдать за твоими метаниями будет забавно.
То есть, пеньюарчик и кровать ― это тоже так, развлекалово? Странный тип, хоть и весьма привлекательный. Все же хорошо, что мне не придется выходить за него замуж. От такого можно ожидать чего угодно.
Он вскинул руку, и меня вновь закружило и понесло. Но на сей раз приложило довольно мягко, можно сказать, даже бережно.
Открыв глаза, я принялась осматриваться. Интересно, куда меня закинули на сей раз? И что там за марш-бросок по пересеченной местности обещал женишок?
Забросило меня не куда-нибудь, а прямиком в лес, в самую чащобу. А опустилась я на мягкую подстилку из мха, поросшего бурыми ягодами.
— Дойти до замка с минимальными потерями? — вспомнила я.
Поднялась и задрала голову, но ничего, кроме верхушек гигантских деревьев, не заметила.
— Что же мне теперь, на сосну лезть?
Испытание мне уже не понравилось. Все, что я знала о лесе, так это то, что там водятся дикие звери. Очень голодные дикие звери. Испугавшись собственных мыслей, я, кажется, услышала чей-то писк. Тоненький, почти мышиный.
— Эй, есть тут кто-нибудь еще? — выкрикнула испуганно.
На случай, если рядом со мной «выбросило» еще какую-нибудь невесту. Желательно ту, что знакома с местностью. Или хотя бы умеет управляться с магией.
Кстати, об этом.
Дракон обещал разблокировать мою силу. Стало жутко интересно попробовать. Я щелкнула пальцами, как это делал сам дракон, но не произошло ровным счетом ничего. Даже искры не высекла, не говоря уже о том, чтобы разжечь костер.
А на лес тем временем опускались сумерки.
— Так, спокойствие, только спокойствие, — рассудила я. Сделала глубокий вдох. — Надо попробовать еще. Что там положено уметь ведьмам?
Летать — точно! Я подпрыгнула, помахала руками, естественно, не взлетела, даже над землей не вознеслась. Вспомнила о главном атрибуте — метле. Больше десяти драгоценных минут потратила на то, чтобы наломать сосновых ветвей и соорудить из них некое подобие ведьминского летательного средства. Вышло не слишком красиво, но вполне похоже.
— И как это тут заводится?
Я села на метлу. Попрыгала на ней. Попыталась разбежаться для придания ускорения. Как полная идиотка, нашла высокий холм и спрыгнула с него. Заработала себе шишку, исцарапала лицо, но так и не взлетела.
И даже не почувствовала того прилива тепла, что испытала в спальне дракона.
— Обманул, зараза! — решила я.
И тут вновь раздался все тот же слабый писк. На это раз едва громче прежнего. Он раздавался из-за ближайшего пригорка, и я, плюнув на бесплотные попытки овладеть магией, двинулась на этот зов.
Именно зов. Я будто всем телом чувствовала, как кому-то стало плохо. И он отчаянно зовет на помощь.
Становилось все темнее. Будто на лес кто-то неведомый набросил темное покрывало. Последние шаги я делала практически наощупь. Вытянув руки, шла на зов. Ощупывала почву, боясь зацепиться за какой-нибудь корень или ветку. Или того хуже: наступить на змею. С детства боялась этих скользких и холодных созданий.
— Эй!.. — крикнула в темноту. — Ты здесь?
Впереди что-то сверкнуло. Мое возбужденное страхом сознание тут же дорисовало картинку и услужливо подсказало, что впереди притаился хищник. Вот он-то и смотрит на меня сияющим взглядом.
— Мама… — вздрогнула я.
Обогнула ближайшее дерево и вжалась в него спиной. Услышала, как отчаянно грохочет мое сердце. Не сиделось мне дома, в тепле и уюте. Нет, даже повелась на уговоры не пойми кого, вот и оказалась в лесу один на один с магическим хищником. Наверняка огромным и голодным.
Стоп! А почему у него только один глаз? Зачем прикрывать второй во время охоты? А, может быть, это какой-то гигантский циклоп, охотящийся на нерадивых невест?
— Ить… — послышалось совсем близко.
Жалобно прозвучало, с затаенной мольбой в по-детски наивном голосе.
Не мог хищник так стонать. Даже хищник из магического мира. Я была в этом абсолютно уверенна.
Оттого вышла из укрытия и продолжила путь, пока не наткнулась на разросшийся колючий куст. Широкие листья его, размером с мою руку, венчала куполообразная головка. Вот она-то и светилась в темноте.
