Каменная лестница сменилась земляной, кое-где укрепленной старыми прогнившими досками. По ним запросто можно было скатиться кубарем или проехаться на пятой точке, если особо повезет. Приходилось цепляться за мокрые осклизлые стены, что тоже не придавало энтузиазма.
Четвертый этаж подземелья выглядел еще мрачнее третьего. Низкий потолок, узкие проходы, промозглая сырость. Под ногами хлюпало и чавкало. Слава богам, эха здесь не было. А то звуки, издаваемые нашими ногами, испугали бы нас не хуже настоящих привидений.
Сначала мы пошли по западному коридору, но он быстро закончился тупиком. Вернулись обратно к лестнице и пошли в восточном направлении. Метров через пятьдесят коридор свернул под прямым углом и уперся в каменную кладку.
– И что? – недовольно проворчала Хлоя. – Это так выглядит тайна подземелья?
– Тайна, скорее всего, за этой стеной, – задумчиво протянул Жорж и пнул кладку ногой.
Кирпичи и не думали поддаваться. Я поковыряла пальчиком раствор и обернулась на своих спутников. Все трое глядели на меня с надеждой.
Хлор!
А нечего злиться! Кто был инициатором этого исторического похода? Ты сама. Вот сама и думай, как продолжить свои изыскания, а не возвращаться несолоно хлебавши.
Взорвать эту хлорову стену, что ли? Ага! Дворец, конечно, вряд ли рассыплется, а вот себя заживо замуровать – легко! Братский склеп такой.
– Петь, – тихо тронула меня за плечо Хлоя, – тут же только стена кирпичная. Кладка по всему периметру в землю упирается. Если зазор сделать, то сцепления не будет и стена от небольшого усилия упадет.
Мы дружно уставились на тут же смутившуюся Хлою. Жорж с восхищением, Алберт с удивлением, я с благодарностью.
– Справишься?
Она кивнула и подошла к стене вплотную, оттеснив меня к парням. Какое из своих физических заклинаний она применила, я не интересовалась. Все-таки направление у меня другое.
Между каменной кладкой и земляной стеной появилась щель шириной в два пальца, словно ее сверлом пробурили.
– Вот! – Хлоя обернулась к нам, сияя довольной улыбкой.
– Господа, ваша очередь! – радушно оповестила я наших спутников.
Тяжелую физическую работу мужчины безропотно взяли на себя. Навалились плечами с двух сторон и, как мне показалось, легко опрокинули препятствие. Еле успела антигрязепылевую защиту поставить, а то выглядели бы сейчас как жертвы грязелечебницы.
Открывшийся проход порадовал перспективными разветвлениями. Ну и куда направить свои стопы?
«Направо!» – полыхнула в моем мозгу чужая мысль.
Ух ты! Я даже присела от неожиданности.
Эта мысль была столь осязаема, словно прошла через мою голову праздничным маршем.
– Направо, – неуверенно сообщила я друзьям.
– С тобой все в порядке? – взволнованно спросил Алберт, подхватывая меня под руки. – Ты побледнела резко.
– Нормально. А вы ничего не слышали?
Они отрицательно покачали головами.
Ага, значит, это лично мой глюк. Ну веди меня, мой невидимый… хм… экскурсовод.
Дальше по хитросплетениям ходов я шла как сомнамбула. Надеюсь, Хлоя додумалась отмечать наш путь. Сколько раз мы повернули налево, сколько направо, я не сказала бы даже под пытками. Наконец наше блуждание по подземелью окончилось в достаточно большом зале. Фонари в наших руках освещали только небольшую его часть, и оценить площадь помещения я не могла, так как стены тонули во мраке.
– Хххто-о-о? – прошелестел ветер над нами.
– Что это? – испуганно прошептала Хлоя.
Не знаю, как у других, но у меня кожа покрылась противными мурашками, ноги приросли к полу, и захотелось заорать благим матом. Громко!
Накормила себя успокоительным, не забыв поделиться с товарищами. Они, кажется, даже не заметили этого.
– Хххто-о-о? – повторился звук.
Мне показалось, что голос принадлежит женщине. Набралась храбрости и прохрипела:
– Петра О-о-олмарк.
– Ссса-а-ачем?
– Мы ищем королеву Мелиссу, – раздался громкий, уверенный голос Жоржа. – Или сведения о ней!
– Мелисссааа мертфааа, – прошелестел голос, снова обдав нас ледяным ветром.
– Разумеется, – ответил Жорж, – но она очень странно пропала, и мы хотим найти ее следы.
– Ссса-а-ачем она ффффа-а-ам? Пппра-а-аххх…
– Мы хотим доказать ее невиновность! – гаркнула я неожиданно звонким голосом.
– Ттты-ы-ы. – И меня снова обдало холодом.
Во мраке противоположной от нас стены проявился неясный силуэт призрачной фигуры. Женщина это или мужчина, понять было невозможно. Фигура медленно надвигалась на нас, неся с собой могильный холод. Призрак остановился напротив меня, словно разглядывал. Я поежилась от столь пристального внимания нежити и заготовила заклинание упокоения. Так, на всякий случай.
– Не фффрёо-о-ошшшь? – Призрак приблизился ко мне вплотную.
Мне даже показалось, что мое лицо покрылось инеем.
– Нет, честное благородное слово! – ляпнула и сама испугалась своей дерзости.
– Докашшши-и-и…
Ах вот чего он… она добивается! Пустить эту сущность в свое тело, позволить воспользоваться памятью, быть беззащитной и беспомощной перед потусторонним существом, пока оно по своей воле не покинет моего тела?!
Думай, Петра, думай! Ворочай мозгами! Можно ли довериться первому встреченному в подземелье призраку?
Призраку?! Да я с ума спрыгнула! Даже сиганула, если всерьез обдумываю эту проблему!
Да, но это была твоя идея! Это ты всех сагитировала на поиск пропавшей королевы, а теперь на попятную идешь? Думай, Петра, думай!
Чем тебе это грозит? Кто тебе даст гарантию на благоприятный исход этого гиблого мероприятия? Слушай свое сердце!
И я слушала. Слушала и страшно боялась последствий. Никто в этой комнате не сможет мне помочь в случае чего. Только я сама…
– Хорошо, – тихо прошептала я.
– Петра! – кинулась ко мне Хлоя, но я жестом остановила ее. Жорж успокаивающе положил руку ей на плечо.
– Не мешай! – Я сосредоточилась на своих ощущениях и несколько раз глубоко вздохнула. – Как взмахну рукой, заходи.
Еще раз набрала в легкие побольше воздуха и дала отмашку. Призрак ворвался в меня, ледяными иглами вспарывая тело. Мозг сковало холодными тисками. Я старалась не вздохнуть, иначе эта ушлая сущность завладеет моим телом. Сколько я смогу не дышать? Минуту или немного дольше. Задержка дыхания всегда давалась мне плохо. Если призрак таким образом надеялся меня обмануть, то он будет сильно разочарован. Я решила не давать ему шанса. Ни одного! Лучше смерть, чем жалкое существование в собственном теле, в лучшем случае на правах бедной родственницы.
Легкие стало жечь от недостатка кислорода, но я стойко терпела. Хотя понимала, что секунды мои тают, а тело хочет жить. И оно, коварное, может отключить мое упрямое сознание и задышать в автономном режиме.
Уфф, задышала.
Призрак покинул мое тело.
Как же холодно…
Я без сил опустилась на земляной пол. Друзья бросились ко мне, что-то говорили, но я не слышала. В глазах плясали кровавые огоньки, уши заложило. Скорее поняла, чем услышала что-то. Подняла голову. Призрак женщины – все-таки женщины – сидел напротив меня и… улыбался.
– Ссспасссииибо-о-о. Кро-о-офффь мона-а-арххха-а-а не-э-э лшшшот.
– Вы Мелисса?! – догадалась я.
– Ттта-а-а. Я-а-а не пппредафффа-а-ала-а-а мушшша-а-а. Ммменя-а-а похххити-и-ил Ваххх.
– Кто похитил? – по-деловому уточнил Жорж.
– Ва-а-аххх… сссоветни-и-ик. По-о-отлый шшшелофффе-э-эк. Трууугом преээтфффоря-а-алсяа-а.
Ее голос был похож на шепот ветра, шелестящего осенней листвой. Понять что-либо в ее рассказе было чрезвычайно трудно. Она это тоже поняла и снова повернула голову ко мне.
– О-о-о нет! Я больше не смогу!
– Может, я попробую? – предложил свою кандидатуру Жорж.
– Сссила-а. – Призрак простер руку в мою сторону.
– Я могу не дышать не больше минуты, – сделала я попытку откреститься от очередного вторжения привидения в мое тело.
– Ты-ы-ышшши. Я-а-а у-у-уйту-у-у.
Кармическая сила! Во что я в очередной раз встреваю?! И отказаться хочется, и любопытно до смерти! Вот именно – до смерти!
– Я вам доверяю, Ваше Величество. Только мне еще немного передохнуть надо. Это трудно и… очень холодно.
– Мы будем тебя согревать, – бросилась ко мне Хлоя.
– Давай пару-тройку костерков разожжем. Вы не против? – обратилась ко всем сразу. Кто знает, как призраки на живой огонь реагируют? Или мужчины наши не захотят нарушать правила пожарной безопасности. А то ведь мусора кирпичного накидали уже на путях эвакуации… М-да.
– Не против. Только из чего вы его разожжете? Дров-то тут нет? – Жорж поднял фонарь, освещая помещение.
– Не беспокойся, – усмехнулась я его недогадливости. – Много у меня не получится, но пару литров керосина я нашепчу.
