— Лейтенант Стронгарм, рад приветствовать вас на Зенобии!
Звучание голоса, измененного транслятором, напугало лейтенанта Армстронга, но он узнал того, кто его окликнул, еще до того, как обернулся и увидел его.
— Летный лейтенант Квел! — широко улыбнулся Армстронг. Маленький зенобианец некоторое время назад находился на Лорелее и на Ландуре и при роте «Омега» выполнял роль военного наблюдателя. Поначалу легионеры ему не очень доверяли, но потом полюбили. И вот теперь он вышел из аэрокара местной конструкции и стоял перед Армстронгом. Следом за ним вышли еще двое зенобианцев.
— Добро пожаловать в наш лагерь, — пригласил гостей Армстронг.
— Лагерь у вас поистине великолепный, лейтенант, — Летный лейтенант Квел резко взмахнул передней лапой и обвел территорию, на которой разместился лагерь роты «Омега», после чего энергично кивнул. — Работоспособность людей очень впечатляет. Я послан сюда для того, чтобы ознакомить вас с подробностями вашей миссии в то время, как капитана Клоуна с этими же подробностями знакомят мои начальники.
— Отлично, — кивнул Армстронг, заранее оповещенный о прибытии Квела. — Хотите, чтобы я провел вас по лагерю, или хотите сразу приняться за дела?
— Сейчас распоряжусь, чтобы мои подчиненные загрузили наше убежище, — ответил Квел и указал на здоровенный тюк, который двое других зенобианцев выгрузили из аэрокара. Аэрокар приземлился чуть в стороне от границы лагеря. Квел развернулся, дал своим подчиненным распоряжения. Те что-то ответили ему по зенобиански. Квел со гласно кивнул и снова развернулся к Армстронгу. — Все идет по плану. Мы разместимся рядом с нашей машиной, так что не будем зависеть от вашего источника энергии. А теперь пора приступить к брифингу.
— Хорошо. Ротой в отсутствие капитана командует Рембрандт, так что ей обязательно надо присутствовать, — сказал Армстронг. — Может быть, она решит, что сержантам тоже стоит послушать. Давайте пройдем в штаб и все выясним.
Армстронг первым тронулся в сторону штаба. По пути Квел радостно помахивал лапой легионерам, которые узнавали старого приятеля.
В штабе гостя уже ждали Рембрандт и Бренди — главные заместители Шутта. На брифинг также явились Суши и Рвач, которым было поручено расследование причины невидимости вражеских спутников.
Быстро поприветствовав старых знакомцев, Квел заговорил о деле:
— Я здесь для того, чтобы выяснить, что из данных разведки вам нужно для того, чтобы вы могли вступить в борьбу с Прячущимися.
— С прячущимися? — непонимающе вздернул брови Суши. — А-а-а, понял: ты говоришь про интервентов. Капитан нас слегка просветил на этот счет. Мы уже начали работать над этой задачкой, но пока что далеко продвинуться не успели. Очень хотелось бы узнать, каким образом эти инопланетяне ухитряются избегать обнаружения.
— Это самое главное, — кивнул Квел. — Это — большая военная тайна, не сомневаюсь и думаю, и вы, и мы одинаково хотели бы ее раскрыть.
— Это точно, — сказала Рембрандт. — У тебя есть хотя бы какие-то наметки, Суши?
— Пока почти никаких, — признался Суши. — И честно говоря, я не предвижу легких объяснений на научном уровне. Невозможно изменить молекулы живого организма так, чтобы свет проходил сквозь них беспрепятственно и чтобы при этом организм оставался живым.
— Но может быть, теория не правильная, — буркнул Армстронг, вертя в руках карандаш. Он всегда нервничал, когда разговор заходил в область высокой науки.
— Все может быть, — пожал плечами Суши. — Но молекулярная структура — это еще только первый пункт. Невидимость невозможна по половине десятка причин. И когда все эти невероятности накладываются одна на другую, можно задуматься о не правильности первичного предположения.
— Ага, Суши, я понял, к чему ты клонишь, — объявил Квел, открыл и захлопнул пасть, продемонстрировав при этом свои весьма впечатляющие клыки. — Но должен тебе сказать, мы ничего не упустили. Координаты источников сигналов, посылаемых Прячущимися, были самым тщательным образом картированы, а прибытие в это место наших отрядов скрывалось вплоть до самого последнего момента. Территория была скрупулезнейше осмотрена, но ничего обнаружено не было. Я могу говорить об этом с полной ответственностью, потому что сам был в составе этого отряда.
— Что ж, Квел, я вам верю: если бы там было что заметить, вы бы заметили, — сказала Рембрандт. — Кроме того, я понимаю, на что намекает Суши, но думаю, нам следует признать, что зенобианцы понимают, о чем говорят.
— Я готов поверить Квелу на слово, — заметил Суши. — Сомнения у меня вызывают выводы, сделанные зенобианцами. Альянс применяет уйму методов камуфляжа. Спрашивается, кто сказал, что эти интервенты не придумали ничего новенького в этом смысле?
— Вот именно это мы и предполагаем, — сказала Рембрандт. — Но зенобианцы засекли сигналы Прячущихся безо всякого труда, как только выяснили, на какой частоте они передаются. Это говорит о том, что техника у интервентов на не слишком высоком уровне. Ведь любой хорошо засекреченный сигнал практически неотличим от обычного фонового шума.
— Это верно, — кивнул Квел. — И наша неспособность обнаружить Прячущихся служит очень веским доказательством того, что по крайней мере в чем-то они нас превзошли. Так что недооценивать их не стоит.
— Вот это меня и беспокоит, — проворчал Армстронг. — Никогда не стоит недооценивать никого, кто способен на тебя напасть.
— Капитан Клоун может сказать вам, что мы оцениваем Прячущихся как очень большую проблему, — возразил Квел. — Судя по перехваченным нами сигналам, они уже находятся на нашей планете и занимаются поисками подходящих мест для основания поселений. Но они не предпринимают попыток войти с нами в контакт и не отвечают на наши сигналы, посылаемые на той частоте, которой пользуются сами. Из этого мы делаем неопровержимый вывод о том, что их намерения враждебны.
— Да, боюсь, что такой вывод напрашивается сам собой, — согласилась Рембрандт. — Вопрос в том, что нам с этим делать?
Она обвела взглядом присутствующих, но поняла, что ответа на этот вопрос нет ни у кого.
— Неужели вы действительно выдали этой парочке жуликов карт-бланш на расследование такой важной проблемы, сэр? — спросил Бикер. Неодобрение было написано у него на лице.
— Конечно, а что тут такого? — удивился Шутт. — Уверен: у зенобианцев есть специалисты, которые пытаются решить эту задачу со стандартных позиций. Так почему бы нам не вложить деньги в нестандартный подход к ее решению? Суши разбирается в компьютерной технике лучше всех в роте, а Рвачу запросто можно присвоить степень магистра в области науки грязного обмана. Может быть, как раз им и удастся расщелкать эту загадку, но даже если и не удастся, по крайней мере они какое-то время будут заняты делом и не натворят здесь никаких бед.
— Вы предполагаете, что кажущаяся невидимость врагов зенобианцев основана на каком-то обмане, фокусе, — заключил дворецкий. — А что, если это — неотъемлемое свойство их природы?
— Ты имеешь в виду какой-то естественный камуфляж? — Шутт задумчиво потер подбородок. — Это не исключено, на мой взгляд. Есть множество существ, которые способны мимикрировать так, что практически сливаются с окружающей средой. Но в данном случае мы говорим об электронной разведке, обмануть которую намного сложнее, чем невооруженный глаз. Кроме того, резонно предположить, что некие существа с другой планеты умеют мимикрировать под пейзаж своей родины, а не под окрестности той планеты, в пределы которой вторглись.
Бикер сосредоточенно соединил кончики пальцев.
— В вашем утверждении не учтен тот момент, сэр, что среда обитаемых планет может отличаться большой схожестью. Минералы, из которых сложена почва, здесь почти такие же, как на других планетах, где нам довелось побывать, хотя их пропорция несколько различна. Существа, обитающие в пустынях Земли, к примеру, и еще десятка других планет, запросто могли бы слиться с деталями пейзажа здешних пустынь, над которыми мы пролетали. А обитатели болотистых местностей с других планет точно так же могли бы мимикрировать под цвет здешней трясины.
— Параллельная эволюция, — кивнув, проговорил Шутт. — Конечно. Ученые обнаружили немало примеров этого явления. Но в то же время среда обитания на каждой планете по-своему уникальна. Скажем, лицо Клыканини напоминает морду земного бородавочника, однако он наделен способностью к прямохождению…
— А я должен заметить, что эта способность свойственна другим обитателям Земли, — невозмутимо возразил Бикер.
Шутт поднял руку с вытянутым указательным пальцем.
— А синтианцы…
— Да, сэр, — прервал его Бикер. — Уверен, мы с вами можем вот так обмениваться аргументами и контраргументами весь день. Но это ни в коей мере не послужит доказательством или опровержением моей точки зрения, которая заключается в том, что формы жизни, адаптировавшиеся к условиям существования на одной планете, так уж обязательно не могут адаптироваться к жизни на другой. Вспомните о том, какое количество планет успешно колонизировали люди. И главное, о чем я хотел вам сказать, так это о том, чтобы вы порекомендовали Суши и Рвачу искать решение, не обязательно основанное на высокой технологии камуфляжа.
