После обеда в парке команда Эйракса отправилась в центр города — на главную площадь, где находился императорский дворец.
Площадь очень изменилась. По периметру стояли четыре высоких чёрных башни. В центре находился монумент — стометровая белая каменная колонна с черепом дракона на вершине. Перед площадью, на холме, находился императорский дворец, куда вела ступенчатая каменная лестница.
— Вот она, обитель тёмного властелина, — с восхищением сказал Эйракс.
— Центр города теперь действительно похож на столицу могущественной империи, — сказала Муйда. — Только почему здесь никого нет, кроме нас? Даже охраны. При входе в город вроде был кто-то, а тут такое…
— Возможно, сюда никого не пускают, — предположил Эйракс. — Но тогда почему мы шли по обычной улице и смогли попасть на площадь?
Послышался раскат грома. На сером небе стало больше чёрных облаков.
— Приветствую вас, — послышался голос с неба. — Вы наконец-то дошли до конца. Теперь вы можете войти во дворец.
— Кто это? — спросила Баэль.
— Точно не знаю, — ответил Эйракс. — Но догадываюсь.
— Нас уже ждут здесь, — сказала Муйда. — Вот уж не думала. Они что, следят за нами? Такое чувство, что на этой планете даже у деревьев есть не только глаза и уши, но и рот.
Земля слабо задрожала. Раздался второй раскат грома. Небо медленно затянули чёрные тучи.
— Не бойтесь, — прозвучал голос. — Я ничего вам плохого не сделаю. И хорошего тоже. Котлет из кошатины точно не будет.
Главные двери дворца автоматически открылись. Эйракс медленно пошёл в сторону дворца. Муйда и Баэль пошли за ним.
У драконихи усилилось сердцебиение. Чем ближе к дворцу она находилась, тем сильнее переживала. Муйда хотела этому противостоять, но не могла.
К входу во дворец вели высокие каменные ступени. Двери были серыми металлическими, такими, как в летательных аппаратах. Цвет фасадаизменился — он стал зелёным.
Эйракс, Муйда и Баэль прошли через порог и оказались в просторном зале с зелёными колоннами из слизи, высоким жёлтым потолком с люстрой в виде черепа двурогого дракона и белым полом с синей ковровой дорожкой, которая вела от входа до лестницы.
— И здесь тоже нет охраны, — заметил Эйракс. — Неужели император ничего не боится?
— Вдруг это ловушка? — спросила Муйда и высунула язык.
На лестнице появилось существо в чёрной мантии и капюшоне. Его лица не было видно.
— Идите за мной, — произнесло существо низким голосом.
Муйде стало страшно. Она схватила Эйракса за хвост и попыталась удержать на месте.
— Не бойся его, — сказал драконихе кот. — Это всего лишь хрен знает кто.
«Да уж, всего лишь хрен знает кто, — подумала Муйда. — Но меня больше беспокоит ожидание встречи с императором, чем это существо».
А Баэль не испугалась. Она с любопытством рассматривала окружающее пространство. Эльфийка впервые находилась в таком большом помещении. Зелёные колонны из застывшей драконьей слизи казались ей чем-то фантастическим.
— Отпусти мой хвост, — попросил Эйракс.
Муйда выполнила просьбу кота. Существо в мантии ушло вправо. Эйракс пошёл за ним. Муйда заметила, что Баэль рассматривает дворец, схватила её за руку и потащила вслед за котом.
***
Ихриэль и рыцари вышли из хвойного леса и оказались возле деревянного частокола, который ограждал берег узкой реки. За рекой находился крутой склон возвышенности, покрытый редким лесом.
— Это граница владений Ордена Нефритового Жезла, — объявил Питер. — Эта деревянная стена ограждает наши земли от земель животных.
— Почему они поставили эти брёвна здесь? — удивилась Ихриэль. — Лучше их поставить на вершине холма, который на том берегу.
Джулия достал откуда-то верёвку и связал руки эльфийке.
— Потерпи немного, госпожа, — сказал Джулия.
Ворота, которые были замаскированы среди брёвен, открылись, и за пределы стены вышел рыцарь в синей шляпе на голове. На нём была расстёгнутая чёрная кожаная куртка, из-под которой виднелась белая пижама, узкие чёрные штаны и сапоги со звёздочками сзади. Между ног рыцарь держал длинную деревянную палку.
— Лиза, это ты? — спросил Питер рыцаря в шляпе.
— Я Лиза, рыцарь Ордена Нефритового Жезла, наездник, — ответил рыцарь в шляпе. — Кто это животное рядом с вами?
— Это эльфийка, — ответил Джулия. — Мы, Команда Тройного Проникновения, взяли её в плен и хотим подарить магистру Ордена Нефритового Жезла для пополнения коллекции редких видов животных.
Лиза повернулся в сторону стены, поскакал к воротам и крикнул:
— Идите за мной!
Рыцари и Ихриэль перешли за ворота и оказались на узкой дороге, которая состояла из серой брусчатки. Эта дорога вела куда-то по берегу реки ипропадала на горизонте.
— Пойдёте по той дороге и выйдете к замку Ордена Нефритового Жезла, — сказал Лиза.
— Я это знаю, — ответил Питер.
— Я тоже это знаю, — повторил Джейн.
— И я это знаю, — повторил Джулия.
Дорога привела Команду Тройного Проникновения и Ихриэль к замку, который стоял за рекой. Возле моста через реку стояло несколько рыцарей в красно-синих кожаных доспехах. Один из них держал в руках белый флаг с изображением сине-зелёной палки.
— Мы идём к магистру Ордена Нефритового Жезла, — сказал Питер охранникам. — Мы выполнили тайное задание.
Охрана пропустила рыцарей, и те подошли к замку. Возле главного входа стоял Карл и смотрел в сторону прибывших рыцарей.
— Приветствую вас в Ордене Нефритового Жезла, — сказал Карл. — У меня для вас две новости. Одна плохая, другая не очень.
— Начинай с плохой новости, — сказал Питер.
— Когда вас не было, произошло печальное событие. Магистр Ордена Нефритового Жезла, властелин нефритового жезла, повелитель настоящих мужиков, хозяин замка Ордена Нефритового Жезла, защитник людей, победитель рептилоидов и слуг рептилоидов, был найден мёртвым.
Джулия, Джейн и Питер встали на колени и заплакали.
— Но есть и не очень плохая. Тайный Совет Ордена Нефритового Жезла избрал меня, инквизитора Карла, магистром Ордена Нефритового Жезла, властелином нефритового жезла, повелителем настоящих мужиков, хозяином замка Ордена Нефритового Жезла, защитником людей, победителем рептилоидов и слуг рептилоидов.
Рыцари Команды Тройного Проникновения встали с колен и перестали плакать.
— Мы привели к тебе дикое животное, которое мы взяли в плен в эльфийском лесу, — сказал Питер.
— Я дикое животное, эльфийка, — сказала Ихриэль. — Я хочу служить Ордену Нефритового Жезла и быть животным-талисманом Ордена.
— Не думал, что вы приведёте сюда эльфийку, — сказал Карл. — Орден Нефритового Жезла хорошо относиться к животным, поэтому держит их в подземном зоопарке и иногда кормит. Как тебя зовут, животное?
— Ихриэль, — ответила эльфийка.
Карл достал из рукава мантии сине-зелёный нефритовый жезл и подошёл к Ихриэль.
— Сейчас я проверю, можешь ли ты стать талисманом Ордена Нефритового Жезла, — сказал магистр.
Карл вставил нефритовый жезл между грудей Ихриэль. Нефритовый жезл застрял там и не двигался.
— Нефритовый жезл подчиняется тебе, — сказал Карл. — Ты достойна стать талисманом Ордена Нефритового Жезла. Теперь все рыцари Ордена Нефритового Жезла будут почитать тебя так, как почитают нефритовый жезл.
Рыцари Команды Тройного Проникновения улыбнулись. Они были рады, что их не казнили.
Глава 16. Тайна нефритового жезла
Существо в мантии повело команду Эйракса по широкому коридору с зелёными стенами, полом и потолком, в помещение с каменной винтовой лестницей. Через несколько десятков метров подъёма, лестница внезапно закончилась тупиком — толстой металлической дверью. Существо в мантии нажало рукавом на маленькую зелёную кнопку в стене, и дверь отодвинулась в сторону.
Дальше был длинный коридор с круглыми окнами, между которыми висели портреты драконов. Все они являлись силуэтами.
— Это кто? — Баэль остановилась возле одного из портретов.
