Естественно, так ловко сдвинуть колпак на нос хвастуну мог только Бон. Подмигнув нам с Глорианной, парень добавил:
– И опять-таки, если почтенный разрешит, то я смею предложить ему совершать дальнейшее путешествие на крупе моего скакуна.
– Надо бы сказать, что я против, в наказание за твои выходки, но так и быть, я тебя прощаю, наглый мальчишка, – бе з злобно проворчал гном.
– Премного благодарен, папаша Римбольд .
Вот так , с шутками и смехом , дружно и споро наш а достославная компания навьючила драконозавров и, оседлав их, направилась в город, встретивший нас гомоном, сутолокой и разнообразными ароматами. Бон с наслаждением повел носом и заявил:
– Не знаю насчет вас, а мне здорово надоел корабельный рацион. Хочу хорошо прожаренный бифштекс, большое яблоко и бокал вина, в крайнем случае – приличного пива. Как насчет слегка перекусить?
Предложение было встречено всеобщим одобрением, поскольку о скудном завтраке впопыхах все уже успели забыть. Посему мы миновали припортовый район и остановили драконозавров у весьма милого ресторанчика, стоящего несколько особняком, в тени лавровых деревьев. Изящная вывеска сообщала, что «У Юдмиллы» всегда можно получить прекрасный обед и лучший в городе горячий шоколад. Похоже, последнее и решило дело. Наша принцесса была изрядной сластеной.
– Да, этого мне здорово не хватало, – призналась через час Глори, отправляя в рот последний кусочек воздушного печенья. – Как и нормальной кровати с чистыми и, желательно, накрахмаленными простынями. А также горячей ароматной ванны…
– …домашнего халата, шлепанцев, служанки… – подмигнув ей, продолжил Бон.
– Ага! – блаженно потянулась, нисколько не обиженная, девушка. – И специального человека с большими садовыми ножницами.
Я чувствовал, что в последних словах нашей принцессы кроется какой-то подвох, и благоразумно воздержался от вопросов. А вот парень, разумеется, не утерпел:
– Это еще зачем?
– Чтобы отрезал за меня слишком длинные языки. Самой, знаешь ли, лень…
– А-а…
Но смех смехом, а постель и отдых никого особенно не прельщали. Судя по всему, мы так наотдыхались на «Любимце», что сейчас всех, включая лентяя Римбольда, обуревала жажда деятельности. А вот принять ванну и сменить одежду действительно никому не мешало.
Толстушка-хозяйка охотно рассказала нам не только о существовании в городе отличных купален, но и весьма толково объяснила, как до них добраться. Слушая ее подробные наставления, я поймал себя на любопытной мысли.
– Кстати, уважаемая, – как можно небрежнее обратился я к хозяйке. – Так случилось, что мы должны были встретиться здесь с нашим другом, но, видно, разминулись. Может, он заходил к вам?
– Очень может статься, господин хороший, – закивала словоохотливая женщина. – Ко мне многие заходят, всем тут нравится. Одна из лучших кухонь в городе, знаете ли.
– Да, кухня у вас – высший класс! – тоном знатока подтвердила подошедшая Глори. – Я бы не отказалась еще от кружки горячего шоколада с корицей.
– Минутку, сударыня, одну минутку! – засуетилась толстуха. – Альби! Альби!
Пока хозяйка давала распоряжения одной из трех расторопных служаночек, Глорианна тихо спросила:
– Ты что задумал?
– Так, хочу проверить одну догадку, – так же тихо ответил я. – Пожалуйста, возвращайся к ребятам, а то они уже начинают нервничать.
– Хорошо.
Девушка получила свой шоколад и отправилась обратно за столик. Правда на прощание она окинула меня взглядом, который красноречиво говорил, что она думает о таких вот самодеятельных авантюрах. Я в ответ послал ей воздушный поцелуй.
– А вот и я, сударь! – за стойкой вновь возникла улыбающаяся Юдмилла. – Так что там насчет вашего друга? Как он выглядит, я имею в виду. Уж на что – на что, а на память я, слава богам, никогда не жаловалась. Профессия, знаете ли, обязывает. Так что если друг ваш здесь был, да еще и недавно…
– О, его забыть трудно, – усмехнулся я. – Знаете, он ужасный модник и всегда предпочитал что-нибудь яркое. Вроде восточной хламиды, к примеру.
И я подробно описал внешний вид таинственного незнакомца.
– Нет, – немного подумав, с сожалением ответила хозяйка. – Вы правы, такого забыть трудно. Похоже, ваш друг что-то напутал о месте встречи.
– Очень может быть, – к разговору вновь подключилась Глори. – Он у нас рассеянный, просто ужас. Да еще выдумщик, каких поискать. Уже в детстве любил пугать всех разными страшными историями собственного сочинения.
Девушка намеренно повысила голос:
– Особенно же любит рассказывать о своем несчастном братце и каком-то лесе. То ли Храпящие Дубы, то ли Дубовые Сони…
– Спящие Дубравы?
Мы обернулись. Невдалеке от нашего столика сидел представительный господин средних лет. Он-то и подал голос.
– Совершенно верно! – расцвела Глори, одаряя его чарующей улыбкой. – Можно узнать, сударь, где вы видели этого недотепу?
– Никакого недотепу я не видел, – фыркнул господин. – Но вот позавчера сюда зашла прекрасная женщина.
– Ой, а ведь правда ваша, господин судья! – всплеснула руками Юдмилла. – Была, была красотка, бедняжка, и такие страсти рассказывала…
Через полчаса мы составили для себя приблизительную картину происшедшего. Два дня назад, ближе к вечеру, в ресторан вошла женщина неземной красоты и поведала трагическую историю о том, как прогулочную яхту ее жениха выбросило штормом на безлюдный берег. Берег покрывали остовы разбитых кораблей, он весь порос деревьями гигантской вышины, и там было очень тихо. Влюбленные отправились в лес, поскольку очень страдали от голода и жажды. Там на молодого человека напало ужасное чудовище невообразимой расцветки, не имевшее постоянной формы и состоящее сплошь из клыков и когтей. Разорвав и съев возлюбленного, чудище обратилось к полумертвой от страха женщине на чистом человеческом языке и заявило, что оно служит Френгису, Верховному Лесничему. После предостережений всем разумным существам не соваться в Спящие Дубравы, монстр прыгнул на красавицу. Та от страха потеряла сознание, а очнулась совсем рядом с Гаем.
После рассказа женщина будто увидела на улице кого-то знакомого, вышла на минутку и больше не возвращалась. С тех пор в городе ее никто не видел.
И, что самое интересное, незнакомка не представилась, сказав только, что она – дочь барона Хью де Гиза из Нексии. Жителям Гая, понятно, это имя ничего не говорило, а вот я его прекрасно слышал. Хью де Гиз, более известный под прозвищем «Держи карман шире», был известным рыцарем-грабителем и его казнили в Нексии лет за сто пятьдесят до моего рождения.
Естественно, рассказывать все это Юдмилле и бургомистру я не стал. Вместо этого наша четверка поохала над историей, поблагодарила и, по определению Бона, «пошла в баню». До сих пор не пойму, кстати, что в этом словосочетании так рассмешило парня. Или он счел смешным рассказ? Мне вот было далеко не так весело. Сначала – человек в хламиде, потом – прекрасная женщина. Ей-богу, если в какой-нибудь дыре объявится Большой Волосатый Ы и примется жаловаться, что его в Спящих Дубравах обрили наголо, я не так уж удивлюсь. Впрочем, Большой Волосатый Ы не умеет говорить, и это обнадеживало. Хотя и не особенно…
После того, как вся наша компания привела себя в порядок, Глори напомнила, что неплохо было бы пополнить продуктовые запасы, поскольку, если капитан «Любимца волн» ничего не напутал, от океана нас отделяли по меньшей мере дюжина дней пути. А уж когда заговорили о пути, то я обратил внимание на то, что мы очень приблизительно представляем дальнейший путь. Конечно, можно было бы расспросить жителей Гая, но тут глазастый Римбольд кивнул на противоположную сторону улицы.
– А причем здесь хримтурс? – недоуменно пожал плечами Бон. В ответ гном возвел очи горе и тяжко вздохнул.
– Ну? – требовательно спросила девушка.
– О Пругг Тяжкий Молот, зачем ты дал людям глаза! – еще более тяжко вздохнул Римбольд. – Они же все равно ими не пользуются!
– Вывеска! – наконец, дошло до меня.
Гном широко зевнул, всем своим видом говоря: «Ну, наконец-то!»
И действительно, весьма высокий одноэтажный дом, с крыльца которого сошел привлекший внимания Бона хримтурс, имел скромную деревянную вывеску. Подойдя ближе, мы прочитали следующее: «Никон, мастер-картограф. Милости просим».
– А что, это мысль, – признала Глори. – Подробная карта земель по эту сторону Внутреннего моря нам бы не помешала.
Но, несмотря на вывеску, дверь дома оказалась закрытой. На наш стук тоже никто не ответил.
– Простите, почтенные, – обратился Бон к седовласой паре, судя по всему, совершающей послеобеденный моцион. – Не подскажете чужеземцам, есть ли в этом прекрасном городе картографы?
– Картографы? – изумился мужчина. – Но вы стоите прямо на пороге лавки картографа, юноша.
