— Тьфу на тебя! Кто же волколака ест? Он же вонючий!
Я бы попыталась его поднять, как зомби. А что делать с его головой прикажешь?
— То же самое, что и с целым.
— Арнирандайеэль, — медленно, по слогам, как имбецилу проговорила Яра. — Нельзя труп оживить по частям. Это прописная истина некромантии, и не знать таких элементарных вещей просто неприлично.
— Да? — искренне удивился Арни. — А как тогда ты объяснишь вот это?
Арнирандайеэль вывалил перед потрясенной эльфийкой рычащую голову нежити. Голова не растерялась и тут же попыталась цапнуть первого, до кого дотянется. Яра неприлично взвизгнула и горной козой взлетела на стол. Арни не заставил себя ждать (дамы вообще плохо переносят ожидание) и присоединился к ней на столе. Обозленная долгим заточением голова волколака, злобно рыча, вгрызалась в ножку спасительной мебели. Наблюдая за редкостной упертостью головы нежити, Яра задумчиво почесала кончик носа и поинтересовалась:
— Арнирандайеэль, почему ты так долго скрывал от меня такого сильного некроманта? Это же сенсация. Обещай мне, что представишь мне его в ближайшем будущем.
Арни машинально кивнул, прикинув, чем именно может грозить встреча Яры и Вики, и пришел к неутешительному выводу: шанс выжить есть только у тараканов.
Мне снился яркий сон с захватывающим сюжетом. Трибуны римского Колизея были до отказа заполнены народом. Как говорится, яблоку некуда упасть. Я восседала в императорской ложе, облаченная в царский пурпур, с золотым венком на голове. На ногах золоченые сандалии. Тога декольтированная… Радостно взревели трубы, и глашатай, он же ведущий, хватив кубок вина для медоречивости, торжественно провозгласил:
— Римляне и римлянки! Сограждане! Честь имею сообщить вам приятнейшее известие! Первые гладиаторские бои на право обладания рукой и сердцем нашей прекраснейшей, несравненнейшей царицы Виктории открыты!
Народ взорвался овациями. Я милостиво решила осчастливить мой народ окончательно, поднялась в своей ложе и элегантно раскланялась в разные стороны. Народ безумствовал, радостно скандируя:
— Вик-то-ри-я! Вик-то-ри-я!
Вдоволь насладившись любовью подданных, я элегантно опустилась на сиденье и приготовилась к интересному зрелищу. Мне еще ни разу не приходилось бывать на гладиаторских боях. Интересно же. С противоположных концов арены стояли огромные ворота. Судя по их величине, борцы должны были обладать ростом великана. Неизвестность сокрытого за вратами интриговала. Мальчик-слуга принес вина и сыра. Я величественно приняла и то и другое, не спуская, однако, глаз с арены.
Наконец труба прозвучала еще раз. Раздался скрежет, и створки ворот поехали в разные стороны открываясь. Зрители подались вперед в едином порыве, чтобы увидеть наконец участников. Я их прекрасно понимала. Это должно было быть нечто особенное. Бои за обладание сердцем императрицы проводятся не каждый день. Из открывшейся темноты проемов, взрывая длинными когтями-ятаганами песок арены, выбежала пара ящеров. На каждой рептилии в золоченых седлах с высокими луками горделиво восседали всадники в золотом и черном доспехах. Свои украшенные роскошными перьями шлемы они держали в руках, красуясь перед восторженно ревущей толпой. На мгновение я пожалела бедняг, которые вынуждены были в такую жару таскать полный доспех. Железки наверняка весят немерено.
Но потом я разглядела их лица, и жалость куда-то улетучилась. Это были Гарандарэль и Тирандерель. Кто бы мог подумать! Вот вкрадчивые паразиты, даже в сон пролезть умудрились! Впрочем, это же сон. Причем в нем эта пара будет драться на ринге для моего удовольствия. Уже неплохо. Хоть какое-то разнообразие на горизонте.
Труба прозвучала еще раз, и поединщики разъехались в разные стороны, чтобы приготовиться к бою. Надели шлемы, оруженосцы рысью принесли копья, подали щиты.
Трубный звук возвестил начало боя. Бойцы пришпорили своих рептилий. Они достигли середины арены примерно одновременно и сшиблись. Удары пришлись на щиты, оба соперника только покачнулись, но удержались в седлах. Трибуны зашлись ликующими криками:
— Шай-бу! Шай-бу!
И даже во сне я остро понимала неправильность происходящего. Ну при чем здесь шайба? Это же не хоккей, в самом деле. Но зрители гордо игнорировали этот факт и продолж&чи орать. И от этой неправильности я проснулась.
Самое смешное, что за окном действительно кто-то драл горло почем зря:
— Ведьма! Ведьма! Ведьма!
Я досадливо поморщилась, осознавая, что выспаться мне, как видно, не судьба. Внутренне пытаясь смириться с несправедливостью этого мира, я накинула халат, сбросила по пути нагло развалившегося на кровати кота (в самом деле, не одной же мне бодрствовать) и привычно высунулась по пояс в окно, являя из себя наглядную картину под названием «ведьма встрепанная озлобленная обыкновенная».
— Ну? — многообещающе поинтересовалась я у обалдевшего от такого приема парнишки. А нечего меня будить. Я очень расстраиваюсь, когда мой сон прерывают из-за какого-то пустяка, а в гневе меня боятся даже драконы. По крайней мере, некоторые из представителей этого племени. — И кто у нас тут самоубийца?
— Почему самоубийца? — нервно икнуло вихрастое чудо, хлопая своими огромными карими глазами.
— Потому что будить меня очень вредно для здоровья, — мило улыбнулась я.
— Эх, и не пожил-то совсем еще! — всплеснул лапками Васька, вскарабкавшись на подоконник.
Окончательно деморализованный паренек закатил глаза и осел в дорожную пыль, потеряв сознание.
— Спекся, — констатировал Васька, почесывая лапкой пушистый затылок. — И как только таким хлюпикам важные поручения доверяют…
— Действительно, — не могла не согласиться я с котом, — Однако мы немного поспешили с запугиванием паренька. Надо было сначала выслушать просьбу.
— Да. Хорошая мысля приходит опосля, — кивнул котик. — Но, может, пойдем завтракать, пока этот юнец сподобится прийти в себя. Чего зря время-то терять?
— Не переживай. —В кои-то веки удосужился поддержать приунывшую меня Ахурамариэль. —Ты была с ним относительно мила.
«В каком смысле?» — нахмурилась я, не понимая, считать себя польщенной или оскорбленной.
— В том смысле, что будь я живым эльфом из плоти и крови, неизвестно что именно предпочел бы: воровать яйца у разъяренной драконихи или будить тебя.
Надо же. Вроде бы критика, а приятно. Умеют же эльфы выразиться так изящно, что даже оскорбляться как-то нелепо.
Дворя, как обычно, расстарался вовсю. На столе стояло такое множество блюд, что можно было накормить пару-тройку команд истребителей разом и то при условии, что вышеупомянутые команды не ели как минимум три дня. Неизменный медный самовар радовал глаз отполированными до блеска боками и ароматом свежезаваренного чая в заварочном чайнике. Эльфы уже спокойно сидели за столом и выглядели до противного выспавшимися.
— Добрый день! — синхронно поздоровались они, словно долго репетировали приветствие.
— Доброе утро! — откликнулась я.
И пусть уже полдень, но для меня утро — это тогда, когда я встала с постели. В конце концов, во сколько ты поднимешься с кровати, пропорционально зависит от того, во сколько ты лег. Макс, как я заметила, тоже не особо стремился покинуть уютную постель и присоединиться к нашей трапезе. Позавидуешь крепкому сну целителя. Я мученически вздохнула, как королева, которой пришлось самостоятельно зашнуровывать корсет, и положила на свою тарелку кусок яблочного пирога. Надо сказать, домовой превзошел самого себя. На тонкое тесто сначала выложил мелко натертую цедру лимона, грецкие орешки, затем следовал слой из кусочков яблок, сверху абрикосовый джем, а поливалось все это горящим коньяком. Мням-мням.
— Вика, чего хотел этот оглашенный? — вопросил Тирандерель.
Я отвлеклась от смакования кулинарного шедевра Двори и непонимающе уставилась на эльфа, как баран на новые ворота.
— Кто?
— Тот, который под окном так дико завывал: «Ведьма! Ведьма!»
— Ах, этот… — дошло наконец до меня. — Понятия не имею.
— Разве ты у него не спросила? — удивился рыжий зануда.
— Как-то не успела. — Как можно равнодушней пожала плечами я. — Впрочем, у вас есть шанс узнать все из первых рук. Он где-то там, за воротами… валяется.
Эльфы вскочили на ноги, опрокинув стулья. Хорошо хоть стол остался стоять. Потерю завтрака я бы не пережила.
— Ты убила гонца?! — возопили они.
Две пары глаз уставились на меня с таким осуждением, что будь бы у меня совесть, устыдилась бы непременно.
— Ой, не надо на меня так глазки страшно выпучивать! А то, знаете, спазмы лицевых мышц случаются. Так ведь и останетесь, как две рыбы-телескопа.
— О каких рыбах речь?! — Тирандерель ткнул в мою сторону вилкой с насаженным на нее блинчиком.
Холодное оружие, между прочим. Я имею в виду вилку.
— Ты превзошла самое себя! Убить гонца! Это просто ни в какие рамки не лезет!
