— Извините. — вступил я. — мы неправильно начали, давайте попробуем еще раз.
Евлампий ободряюще похлопал меня по плечу, и я продолжил:
— Меня зовут Люсьен, а вас?
— Люся. — представилась фея.
Мне показалось, что она издевается, коверкая мое имя. Хорошо еще, что я быстро догадался, что это не так. Во многом, потому что она поправилась, процедив сквозь зубы:
— Людмила.
— Очень приятно. — подсказал Евлампий и я повторил за ним.
Фея кивнула.
— Понимаете, я не бывший ученик. Я не бросал мастера Оливье. Меня похитили и отвезли в Тринадцатый Темный Объединенный мир против моей воли. Когда я получил свободу, я сразу вернулся к учителю.
Голем недовольно заерзал на плече, но промолчал.
Люся презрительно посмотрела на меня.
— Ты должен был стараться сильнее. — безапелляционно заявила она. — Учитель очень переживал. Места себе не находил, но ты не спешил к нему, а шлялся по городу с какой-то девкой. Бессовестный эгоист!
— Но как… — попытался я.
— Мы приплыли в Черногорск два дня назад и видели тебя в порту! — возмущенно прервала меня фея.
— Но я помогал защитнице…
— В первую очередь, ты обязан своему учителю, а уже потом всем остальным!
Евлампий захлопал маленькими ручками. Пришлось злобно на него зыркнуть. Он сразу успокоился, потупившись. Память о предательстве еще свежа. Надо пользоваться, пока его вероломство не позабылось.
Я перевел взгляд на фею. Да. Ее так просто не остановить.
— Я всю свою жизнь мечтала приобщиться к высокому искусству. Доставлять людям все возможные кулинарные удовольствия. Наконец-то, моя мечта осуществилась, и тут, приходишь ты. Неблагодарный, недостойный, бывший ученик и говоришь, что я занимаю твое место!
Она наставила на меня палец с длинным серебристым ногтем и продолжила, срываясь на истерические нотки.
— Ни за что! Я никогда не покину этот пост добровольно. Теперь, я ученик маэстро! Ясно?
— Конечно. — согласился я. — Яснее ясного.
— Даже понятно. — вставил голем.
Фея пока еще не обращала внимания, что я говорю разными голосами, но, думаю, это продлится недолго.
— Совершенно ясно, — объяснил я, — но я тоже хочу быть учеником маэстро. Поэтому, мы будем соревноваться и победивший останется учеником, а проигравший покинет корабль.
Людмила рассмеялась.
— Пожалуйста, у тебя все равно нет шансов. Я рождена быть гениальным мастером приготовления пищи. — убежденно выкрикнула она.
Я натужно улыбнулся в ответ. Не знаю, сходят ли феи с ума, но у этой конкретной феи явно не все дома. Этого мне еще не хватало. Соревноваться в кулинарном поединке с буйно помешанной. А то, что она именно буйная становилось ясно при одном взгляде на то, как она пытает лук. От него уже расходился ядреный дух и пока глаза не защипало, я решил удалиться.
Выйдя на палубу, я поймал заинтересованный взгляд дяди.
— Как тебе замена? — ухмыляясь, спросил он.
— Очень милая. — стараясь не покраснеть, соврал я.
— Да. — согласился дядя. — Мила и обаятельна, как тролль.
Он засмеялся собственной шутке, продолжая следить за мной.
— Какое будет первое задание? — спросил я, не дожидаясь пока он прекратит ржать.
— Накормить кощея! — гаркнул он и лихо закрутил ус.
— Что? — растерялся я.
— Я ношу его с собой, как раз для этой цели. Ладно, шучу, не падай в обморок. Кормить будешь меня.
Дядино настроение превышало все допустимые пределы.
— Приготовь мне луковый суп. Очень знаешь ли, хочется похлебать чего-нибудь забористого.
— Что? — не понял я.
— Луковый суп. — уточнил голем.
Умеет он помочь в трудную минуту.
— Какой у тебя умный голем. — хихикнул Оливье. — Заменяет тебе мозги?
Я решил не отвечать, а Евлампий промолчать не смог.
— Не полностью, но большую часть. — гордо проговорил он.
Дядя снова захохотал, а я вздохнул и направился обратно на кухню. Не упустил момент поиздеваться камень чародейский.
— Ты и рецепт знаешь, раз такой умный? — проговорил я, когда мы отошли на достаточное расстояние от мостика.
— Естественно. — ответил голем. — Рецепт лукового супа чрезвычайно прост. Мне казалось, его знает последний орк в любом из тридцати миров.
Я сплюнул на палубу и вошел в кухню.
Люся, как раз, всыпала истерзанный лук в котел. Даже для меня, не дотягивающего по знаниям до последнего орка, было ясно. Такое обилие воды на столь маленькое количество лука явно мало. Голем тоже заглянул в готовящееся варево и убежденно прошептал:
— Мы победим.
Фея неприязненно взглянула на меня и принялась кромсать зелень.
— Мастер Оливье сказал, что мы должны приготовить луковый суп. — пояснил я, доставая нож и разделочную доску.
Люся не удостоила меня ответом, поэтому я тоже решил не разглагольствовать, а принялся за стряпню. Все-таки, я серьезно отставал от феи.
— Брось ты этот лук. — прошипел Евлампий. — Свари мясо для бульона.
Что же, если я хочу выиграть, придется слушать голема. Он, по крайней мере, знает рецепт. Самое главное достать символ свободы, ради этого можно переступить через гордость.
Я взял большую кастрюлю, пришлось сходить на палубу за водой, но я быстро вернулся и поставил ее на дополнительный очаг. Достал мясо и возвратился к луку.
— Режь кубиками, но не слишком мелко. — командовал Евлампий. — Поставь сковороду, будем его обжаривать.
Я сделал и это, в конце концов, цель оправдывает все. Пусть пока распоряжается. Чувствует себя главным. Это ненадолго, скоро я сниму его со своей шеи. Чего бы мне это не стоило!
Я скосился на Люсю. Не хочу хвастаться, но у меня получается намного лучше, чем у нее. У феи руки из-под крыльев растут. Должен уточнить, что крылья у нее произрастают из спины.
— И давно ты хочешь стать гениальным мастером? — спросил я между делом.
— Всю жизнь.
— Но я слышал, что феи питаются нектаром? — влез Евлампий.
— И что, у нас нет вкуса? — взвилась Люся. — Многие так думают. Большинство фей считает, что нектар лучшая пища в тридцати мирах! Это потому, что они не пробовали ничего другого. Я испытала на себе и поняла, что жалкий нектар — это пыль с цветка и только. Настоящий вкус вокруг нас. Совсем рядом, а они даже не подозревают эти тупоумные феи. Тогда я решила, что должна научиться создавать этот прекрасный вкус сама.
Фея выпалила свой монолог на одном дыхании и замолчала, вернувшись к нарезке зелени.
— Похвально. — сказал голем.
В отличие от него, я так не считал. Мне все больше казалось, что с сумасшедшей феей у меня будет куча проблем. Почему все не бывает просто, откуда возникают эти ненужные трудности.
— Что дальше? — спросил я, разделавшись с луком.
— Кидай мясо, а то бульон будем ждать до следующего вторжения! А потом лук зажарь! — деловито приказал Евлампий.
Выполнив распоряжение голема, я забросил лук в сковороду и помешал. Фея оторвалась от рубки зелени и посмотрела на меня с раздражением. Я постарался изобразить располагающую улыбку.
— Не скалься! — зашипел на меня Евлампий. — Испугаешь Людмилу!
— Так вот кто постоянно бормочет! — вскрикнула фея. — Какая мерзость, сажать на цепь домашних животных и таскать их с собой!
— Я его не приковывал. — защищался я. — Он сам.
Люся не ответила, посмотрев на меня с отвращением.
— К моему глубокому сожалению. — вмешался Евлампий. — Оборотень прав, меня приковали к нему в наказание за преступления мастера Оливье. По решению высшего судьи Тринадцатого Темного Объединенного мира.
— Это великая честь. — уже мягче проговорила фея. — Принять на себя наказание за учителя. Это не кара, а награда. Неси ее с гордостью.
— Несу, выбора-то у меня нет. — не слишком убедительно согласился я.
За бесполезной болтовней, я чуть не пропустил момент и не спалил лук. Хорошо, что Евлампий дернул меня за цепочку.
— Снимай! Только горелок нам не хватает! — скомандовал он.
— У меня готово! — гордо сказала Люся, всыпав истерзанную зелень в свое варево.
— Поздравляю! — сквозь зубы пробормотал я, отставляя сковороду в сторону.
— Пойду, сообщу учителю. — добавила фея и выпорхнула из камбуза.
Я тоскливо посмотрел ей вслед.
— Что делать?
Голем потер каменный лоб.
— В запасах Оливье случайно нет мочи дракона?
Вспомнив книгу рецептов и кашу из топора, я потянулся к полке. Черный фолиант стоял там же, где обычно. Вытащив книгу, я погладил обложку и на ней проступила улыбающаяся рожица.
— Здравствуй, дорогая. — нежно проговорил я. — Вернулся. Да, я тоже рад. Нужна твоя помощь. Где мне раздобыть драконью мочу?
На обложке появилось изображение открытой полочки со склянками. Над одним из пузырьков стояла красная галочка.
