Ринсвинд смотрел на бледное лицо Льо!рта, которое быстро проваливалось вниз. «Вот чудно, — пробормотала крошечная часть его мозга, — почему это я вдруг поднимаюсь?»
Потом он закувыркался в воздухе, и действительность вступила в свои права. Он падал на далекие, покрытые пятнами помета скалы.
От этой мысли его мозг судорожно сжался. Как всегда в минуты кризиса, из глубин сознания резво вынырнули слова заклинания. «А почему тебе нас не произнести? — подзуживали они. — Что тебе терять?»
Ринсвинд взмахнул рукой в нарастающем встречном потоке воздуха.
— Ашонай, — выкрикнул он. Слово воплотилось в холодное голубое пламя, которое заструилось в полёте.
Он взмахнул другой рукой. Отдавшись на волю ужасу и магии, Ринсвинд возвестил:
— Эбирис.
Звук голоса застыл мерцающе-оранжевым словом, которое повисло рядом с собратом.
— Уршоринг. Кванти. Пифан. Н'гурад. Ферингомали.
Окруженный полыханием, волшебник поднял руки и приготовился произнести восьмое, последнее слово, которое должно было явиться в сверкающем октарине и скрепить заклинание. Неизбежные скалы были забыты.
— … — начал он.
Последовавший удар был таким сильным, что у волшебника перехватило дыхание. Заклинание рассыпалось и потухло. Пара рук обхватила пояс Ринсвинда, и мир дернулся вбок — это дракон вышел из затяжного пике, чуть-чуть не задев когтями самую высокую скалу на зловонном дне Червберга. Двацветок торжествующе расхохотался.
— Поймал!
Дракон, заложив изящную дугу, лениво взмахнул крыльями и вылетел из пещеры в утренний воздух.
* * *
На просторном зелёном лугу, раскинувшемся на плодородном плато, которое служило вершиной стоящего в невозможном равновесии Червберга, драконы и их всадники образовали большой круг. За его пределами толпились слуги, рабы и прочие людишки, кое-как сводящие концы с концами здесь, на крыше мира. Все как один уставились на людей, сошедшихся в центре травянистой арены.
Там собрались несколько всадников высшего ранга, а также Льо!рт и его брат Льартес. Первый всё ещё растирал ноги и слегка морщился от боли. Льесса в сопровождении Хруна и своих верных приверженцев держалась в сторонке. Посредине между обеими фракциями стоял наследственный Хранитель Традиций Червберга.
— Как вам всем известно, — неуверенно заговорил он, — не-совсем-покойный правитель Червберга, Грейша Первый, поставил одно обязательное условие касательно кандидатуры наследника престола. Трон должен отойти тому — или той, — кто решится вызвать своих братьев или брата и сестру на смертный бой и победит их в честном поединке.
— Да знают, знают все. Давай дальше, — произнёс из воздуха рядом с ним высокий раздражённый голос.
Хранитель сглотнул. Ему так и не удалось свыкнуться с тем, что бывший хозяин оказался не в состоянии скончаться подобающим образом. «Всё-таки мёртв этот старый хрыч или нет?» — не раз гадал он про себя.
— Не вполне ясно, — голос Хранителя дрожал, — разрешается ли передавать вызов представителю…
— Разрешается, разрешается, — оборвал его бестелесный голос Грейши. — Это свидетельствует о сообразительности. Не растягивай церемонию на весь день.
— Я вызываю вас, — объявил Хрун, свирепо взирая на братьев. — Обоих сразу.
Льо!рт и Льартес обменялись взглядами.
— Ты будешь сражаться с двоими одновременно? — уточнил Льартес, высокий жилистый парень с длинными чёрными волосами.
— Ага.
— Соотношение сил довольно неравное…
— Ага. Меня больше.
Льо!рт бросил на него злобный взгляд.
— Ты, самонадеянный варвар…
— Ну, с меня хватит! — прорычал Хрун. — Я сейчас…
Хранитель Традиций удержал его покрытой синими венами рукой.
— На площадке для поединков драться запрещено. — Он замолк, обдумывая смысл своих слов, после чего, сдавшись, наобум изрек: — Во всяком случае, вы поняли, что я имею в виду.
— Как вызванная сторона господа Льо!рт и Льартес имеют право на выбор оружия, — после очередной паузы добавил он.
— Драконы, — выпалили братья хором.
Льесса фыркнула.
— Драконы могут использоваться в наступательном бою, поэтому они являются оружием, — твердо заявил Льо!рт. — Если ты не согласна, мы можем сразиться по этому поводу.
— Ага, — подтвердил его братец, кивая Хруну.
Хранитель почувствовал, что в грудь ему уткнулся призрачный палец.
— Не стой с разинутым ртом, — скомандовал замогильный голос Грейши. — Поторапливайся давай.
Хрун, тряся головой, отступил.
— О нет, — сказал он. — Мне и одного раза хватило. Я скорее сдохну, чем стану драться на этой твари.
— Ну так сдохни, — откликнулся Хранитель со всей доброжелательностью, на которую был способен.
Льо!рт и Льартес уже шагали по траве туда, где их ждали слуги, держащие под уздцы «скакунов». Хрун повернулся к Льессе. Та пожала плечами.
— Неужели мне даже меча не дадут? — взмолился он. — Хоть ножичек кинь, а?
— Да, — ответила она. — Этого я не ожидала.
Внезапно она словно уменьшилась, весь её гонор куда-то испарился.
— Извини.
— Извинить тебя?
— Да. Прости меня.
— Я так и подумал, что ты попросила извинения.
— И нечего смотреть на меня зверем! Я могу вообразить тебе прекраснейшего верхового дракона…
— Нет!
Хранитель Традиций вытер нос платочком, подержал маленький шёлковый квадратик в воздухе и уронил наземь.
Рокот крыльев заставил Хруна резко обернуться. Дракон Льо!рта уже поднялся в воздух и закладывал круг, направляясь в их сторону. В тот момент когда он проносился над самой землей, из его пасти выкатился огненный вал, проложивший в траве черную борозду, которая быстро помчалась к Хруну.
В самую последнюю секунду Хрун успел оттолкнуть Льессу в сторону. Нырком уходя из-под пламени, он почувствовал в руке дикую боль от ожога. Варвар ударился о землю, перекатился и тут же снова вскочил на ноги, неистово озираясь в поисках другого дракона. Тот залетел сбоку, и Хруну пришлось поспешно отпрыгнуть в сторону, чтобы не погибнуть в огненном шаре. Пролетая мимо, дракон взмахнул хвостом и резко хлестнул варвара по лбу. Хрун с усилием выпрямился и встряхнул головой, прогоняя кружащиеся звёздочки. Его обожженная спина мучительно ныла.
Льо!рт начал второй заход. На сей раз он летел медленнее, принимая в расчет неожиданную прыткость верзилы. Когда земля начала подниматься ему навстречу, он увидел, что Хрун стоит как вкопанный. Грудь варвара бурно вздымалась, а руки безвольно свисали по бокам. Легкая добыча.
Дракон пронесся мимо героя, и Льо!рт обернулся, ожидая увидеть сзади одну огромную головешку.
Сзади ничего не было. Льо!рт озадаченно повернулся обратно.
Его взору предстал Хрун, который одной рукой цеплялся за чешуйчатое плечо дракона, а другой сбивал пламя с волос. Рука Льо!рта метнулась к кинжалу, однако боль придала и без того превосходно отточенным рефлексам Хруна силу пружины. Страшной силы удар обрушился на запястье повелителя драконов, и его кинжал, описав плавную дугу, полетел на землю. Другой удар был нанесен прямо в подбородок Льо!рта.
Согнувшийся под двойным весом, дракон опустился к самой земле. Это обстоятельство оказалось очень кстати, поскольку, когда Льо!рт потерял сознание, дракон сразу перестал существовать.
Льесса торопливо пересекла площадку и помогла пошатывающемуся Хруну подняться на ноги. Он, моргая, уставился на неё.
— Что случилось? Что случилось? — хрипло повторял он.
— Это было потрясающе! — объявила она. — Ты замечательно сделал сальто, а потом…
— Да, но что случилось?
— Это довольно сложно объяснить…
Хрун поднял голову. Льартес, как более осторожный из двух братьев, кружил высоко в небе.
— У тебя на объяснение примерно десять секунд, — сказал варвар.
— Драконы…
— Да?
— Они воображаемые.
— То есть ожоги у меня на руке тоже воображаемые?
— Да. Нет! — Она отчаянно затрясла головой. — У нас мало времени, я объясню всё позже!
— Прекрасно. Надеюсь, ты найдешь хорошего медиума, и он поможет тебе связаться со мной, — огрызнулся Хрун и свирепо уставился на Льартеса, который широкими кругами начал спускаться к земле.
— Да ты послушай! Чтобы дракон существовал, мой брат должен находиться в сознании, иначе дракон не может появиться…
— Беги! — крикнул Хрун и, отшвырнув её от себя, ничком бросился на землю.
Дракон Льартеса с оглушительным шумом пронёсся мимо, оставив на траве ещё один дымящийся след.
Пока бестия набирала высоту для новой атаки, Хрун поспешно поднялся на ноги и бросился к окружающему арену лесу. Лесок оказался реденьким. Ещё чуть-чуть, и он вполне сошел бы за широкую, разросшуюся зелёную изгородь. Но, по меньшей мере, сюда никакой дракон не сунется.
