Сафира отвлеклась и зло посмотрела в небо.
— Мы с сестрой пытались, — добавила она. — Пытался и отец. Ничего не выходило. А затем неожиданно стало известно, что правом наследования уже кто-то воспользовался. Тогда-то мы и поняли, что ты выползла из своей дыры. Оставалось лишь неясно, как тебе это удалось…
К тому моменту, как Сафира закончила говорить, я уже вновь оказалась у самого края балкона. Все, отступать дальше было некуда.
— Впрочем, это уже было не так и важно, — снова заговорила она. — Ведь после твоей смерти печать с дома спадет.
С этими словами Сафира посмотрела на меня, и ее лицо стало подозрительно спокойно. Она даже ручки сложила под грудью, сцепив их в замок, как со всех сторон приличная и благородная ронна. А уж это ее белое платье! В общем, нежный цветочек, сладкий лепесточек…
Жалко только, что ядовитый, как слюна трясинного паука.
— Знаешь, — добавила она со злой улыбкой, которая так не подходила белой колдунье, — хоть я и светлая и мне запрещено убивать, но это вовсе не значит, что я не могу калечить. Ты была в курсе такой особенности? А уж убить тебя найдется кому…
С этими словами она подняла руку и начала быстро читать заклятье. С кончиков ее длинных снежных ногтей, заостренных на концах, начала искрами срываться магия.
Никогда не видела и не слышала ничего подобного:
“Жена, что съела на ночь мужа,
Вдова, чье сердце злее стужи,
Мать, чьи зубы игл уже,
Тебе дарю я свежий ужин…”
Как только она закончила читать это страшное заклинание, вместо искр с кончиков ее ногтей посыпались на мраморный пол тысячи маленьких пауков.
И ринулись ко мне.
Я никогда не боялась пауков, вот честно. Чего их бояться? Маленькие, незаметные, тощие лапки, крохотное тельце. И сами они боятся тебя гораздо больше, чем ты их. Большинство из них даже куснуть нормально не могут, не приспособлены у них зубы к человеческой коже. Да, конечно, есть и пакости вроде Трясинных пауков, у которых челюсти вообще только для человеческой плоти и созданы. Но их мало! Если бы не искра Земли, я бы вообще об их существовании никогда не узнала.
В общем, паук никогда не был для меня существом пугающим или опасным. Чай, не крыса, которая и лицо может обглодать, пока спишь, и палец отгрызть, и ногу.
Но прямо сейчас, когда этих самых пауков тут стало настолько много, что у меня в глазах зарябило, под сердцем-то нет-нет да и екнуло.
К тому же после слов, сорвавшихся с губ Сафиры, стало ясно, что паучки-то эти явно не простые, а из тех, что Трясинным если не младшие братья, то сестры однозначно.
В общем, надо было что-то срочно предпринимать! И, как назло, не случилось у меня в этот момент ни спасительного чиха, на который я когда-то так рассчитывала при встрече с потенциально опасными сестрами, ни ураганного кашля, который мог бы по-быстренькому сдуть всю эту пакость.
А ни одного защитного заклятья я так и не удосужилась выучить! А ведь у меня под боком столько времени был Ведьмономикон Ирмабеллы! Уж он-то наверняка мог подсказать пару заклинаний, которые помогли бы бедной неинициированной ведьме в жизни.
Но я, признаться, все думала: где же мне боевая магия-то может пригодиться? Против Тайной канцелярии все равно не выстоять, а убивать я никого не планировала. Вот и вышло так, что открытой опасности мне нечего было и противопоставить.
Пауки надвигались гораздо быстрее, чем я размышляла, и к этому времени уже почти достигли кончиков моих туфель.
Сафира на другом конце балкона хохотала и потирала рученьки.
Я запрыгнула на перила балкона, с ужасом косясь вниз. Невысоко, все же первый этаж, но и не настолько низко, чтобы спрыгнуть и ничего себе не сломать. В горле встал ком.
К несчастью, поблизости внизу не оказалось ни одного человека, у которого я могла бы просить помощи…
— Не надейся, тебя никто не спасет! — крикнула сестра, убрав за ухо выбившуюся из безупречной прически прядь волос. — В случае чего я все равно скажу, что ты применила против меня атакующую магию и я была вынуждена тебя обезвредить.
— Зачем мне, интересно, это делать? — фыркнула я, уже не глядя на нее.
— Не знаю. Может, для того, чтобы, убрав с дороги меня, добраться до короля?..
Дальше я уже не слушала. Пауки начали забираться на перила балкона, на которых я сидела. Ко всему прочему я услышала подозрительное щелканье. Словно сотни маленьких жвал громко и голодно перебирали в воздухе, предвкушая закуску…
Меня начали стискивать холодные клещи ужаса.
Похоже, придется прыгать.
— Волшебненько, — пискнула я, глядя вниз. — Если хоть какая-нибудь сила слышит меня, темная или светлая. Спасите! Клянусь, к следующему разу я выучу сразу несколько атакующих и защитных чар. И пусть у меня нестабильная магия, я хотя бы смогу…
— Прыгай, недоведьма! — раздался мрачный, хриплый и такой родной голос!!!
Я послушалась мгновенно. Словно всю жизнь только и делала, что исполняла приказы Хмури.
И, уже приготовившись морально к жесткому приземлению и вывихнутым лодыжкам, я вдруг ощутила, как попа прямо в воздухе касается чего-то мягкого. Словно большая перьевая подушка.
Уже в следующую секунду я спрыгнула с подушки на мощеный двор королевского дворца и побежала что есть мочи вперед. Туда, где должна была ожидать меня та же самая карета, что привезла нас с Хмурей на Отбор.
Почти сразу же я обернулась, чтобы понять, пытается ли Сафира нас догнать и на что я вообще упала. Но увидеть успела не так много.
В воздухе прямо там, где я приземлилась, кружило серое облако. Оно напоминало сажу или очень густой дым. И чем-то даже — перемолотое перо Хмури…
Как только Сафира перевесилась через перила и встретилась со мной взглядом, я поняла, что она в бешенстве.
— Не оглядывайся, Мартелла, — каркнул ворон, который, как оказалось, летел совсем рядом со мной.
Но, уже возвращая свое внимание приближающейся карете, я все же успела заметить, как темное облако накрыло мою сестру и та сдавленно закричала.
От неожиданности и беспокойства я обо что-то запнулась, едва не упав, и притормозила.
— Быстрее, Мартелла! — тут же каркнул рядом Хмуря. И я заметила краем глаза, как он особенно сильно махнул крылом, а меня будто накрыло порывом ветра. Он подхватил меня сзади и понес вперед, ускоряя мой бег и почти задувая меня в карету.
Позади раздался тихий смешок ворона:
— Ведьмочка-щепочка…
Как только мы оба упали на сиденья экипажа и двери за нами закрылись, колеса тут же застучали по брусчатке, а лошади погнали так, словно кучер был в курсе нашей проблемы.
Впрочем, так как я понятия не имела, откуда Хмуря вообще взял этот экипаж, то допускала, что мужчина и впрямь мог догадываться о нашей беде. Таинственные кучеры, они такие — догадливые.
— Она же жива, моя сестра, ты ее не убил? — первым делом спросила я у ворона, который вальяжно расселся на большой бархатной подушке у окна так, словно ничего и не произошло. Смотрел себе на улочку через окно, любовался пейзажами.
Не катастрофа прям, а идеальный фамильяр. Хозяйку спас, слов лишних не задает — прямо сказка!
Жалко, что страшная.
Хмуря медленно повернул ко мне голову, и его зеленые глаза снова мрачно заблестели. Не знаю, как он это делает, но иногда кажется, что вот, вроде нормально смотрит, обычные глаза. А потом — как взглянет! И аж насквозь пробирает.
Интересно, а я могу так глазами блестеть? Надо будет потренироваться.
— Естественно, не убил, — ответил спокойно ворон.
Я резко выдохнула.
— Ну да, ты же не убий…
— Если бы на балконе обнаружили труп главной королевской колдуньи, началось бы разбирательство. Очень быстро следы привели бы к тебе, и все. Крышка Мартелле Довилье, неинициированной ведьме, что умудрилась стать наследницей самой Ржавой вдовы, — закончил он и отвернулся к окну.
— Весьма патетично, — проговорила я, не в силах оторвать глаз от птицы.
Просто птицы… Да, Хмуря был гораздо крупнее даже самого крупного ворона. И прямо сейчас, сидя на подушках кареты, он внушал едва ли не ужас своими размерами, потому что его голова была почти напротив моей.
