— Славэк вышел отсюда, может, все-таки заглянем, — предложила я, указывая на дверь напротив.
Алекс постучал.
— Не заперто, — хрипло ответили изнутри. Мы заглянули… Там действительно оказалась алхимическая лаборатория, в ней орудовал шваброй какой-то угрюмый старик с обгоревшими усами и тлеющей ярко-синей бородой. Он широко раскрыл на нас ошалелые глаза.
— Простите, но мы ищем королевского карлика, он тут не пробегал?
— А? Что?! У меня со вчерашнего взрыва уши заложены… Вам чего надо-то?!
— Славэка! — как можно громче проорала я.
— Нет, это не лавка, — уверенно отмахнулся старик, — но снадобья продать могу. Вам для красоты лица или от волос на ногах?
— От длинного языка, — фыркнул на меня Профессор и первым вышел вон. Мы догнали его уже на выходе из греческого ресторанчика.
— Просто оттуда пахло жженым сахаром, — непонятно кому объясняла я, когда нам удалось найти тихое местечко и поговорить без особых свидетелей, за навесом торговца овощами. — Мне казалось, что это не алхимический ингредиент.
— Жженый сахар как раз главная составляющая эликсира красоты, о необразованная!
— Все-то ты знаешь, усатенький пройдоха, — пробормотала я, постаравшись, чтобы кот не услышал. Вот вам и вся его благодарность за спасение, маленький эгоист… — Но как случилось, что ты дал себя похитить?
Он поправил языком шерстку и величаво начал:
— С Базы поступило сообщение на мой переходник, потому что я один не спал и подтвердил, что готов принять сообщение, вы же знаете, послания под грифом «абсолютно тайно» без подтверждения пароля не рассылаются. Сообщение гласило, что ученые прибыли в Прагу того же времени, что и мы, и я решил проследить за ними. К сожалению, меня обнаружили, у них теперь какие-то новейшие датчики, засекающие наблюдение биологической формы жизни. В следующий раз надо будет послать робота… Поняв, что раскрыт, я вернулся в корчму, чтобы рассказать все вам, но они шли следом. А потом напрямую предложили побеседовать за завтраком. Говорили, что хотят показать мне один раритет, находящийся «У Витрувия», по их словам, им нужен был совет высококлассного специалиста. На эту удочку я и попался… Пока Смит расплачивался, а Уилсон вышел помыть руки, я нацарапал вам послание, но без особой надежды на вашу проницательность. Кстати, рад, что вы оказались сообразительнее, чем я думал.
— У тебя талант к резьбе по деревянным столешницам в трактирах. Кстати, это ведь было не случайно? — Я многозначительно подвигала бровями, глядя ему в глаза. — Пять прашных башен Праги. Цифра пять — пентаграмма. Ты сегодня изобразил ее на столешнице! Что ты хотел этим сказать в действительности?
— Да ничего, я только намекал на место, куда собирался уйти вместе с Уилсоном и Смитом, — возразил кот. — К тому же я не претендовал на изображение пятиконечной звезды, символа микрокосма и человека. Я кот, и если уж на то пошло, так шестиконечная звезда куда круче, ибо обозначает совершенство!
— Значит, вас делает совершенными всего-навсего хвост?
Кот обиженно поджал губы и промолчал.
— Нужно двигаться во дворец, — решительно встал командор. — Лучше уничтожить ключ к разгадке манускрипта, пока они сами не добрались до него и не прочитали. Единственная причина их появления — это то, что они узнали, что манускрипт можно прочесть только здесь и сейчас.
— Тогда нам следует сделать это раньше! Пока в книге еще все страницы, — заключил агент 013.
— Но король празднует на площади, — осторожно вставила я. — К тому же мы только предполагаем, что разгадка в утерянных страницах, но настоящая причина может быть совсем другой.
— В любом случае мы должны успеть вырвать эти страницы и уничтожить, — определился Алекс.
Спорить было бессмысленно, и, хотя еще вчера такое манкуртство вызывало у меня бурю негодования, сегодня я должна была признать, что сейчас это самый быстрый и легкий способ решения проблемы, хотя книгу, конечно, жалко. Но пожертвовать книгой ради спасения целого города, а возможно, и всего мира не такая большая цена. К тому же не надо заставлять мозги работать.
— Я согласна! Ведь нам тоже нельзя читать манускрипт, а без этого как проверить истинную опасность его текста? Лучше не рисковать…
Кот тоже не очень-то возражал:
— Сейчас не до церемоний. Проникнем во дворец и найдем манускрипт сами. А там, может, и отыщется способ обойтись без книговредительства, — без особой надежды в голосе сказал он.
…Парадный вход во дворец был закрыт на большой висячий замок с латунным львом-нашлепкой. Браво марширующий рядом карлик с маленькой секирой на плече сказал нам, что никого нет, все принимают участие в параде.
— А ты почему не на празднике?
— Дворец охранять велено, — досадливо ответил он и, сердито покосившись на дверь, с сожалением в голосе добавил: — Король уже никому не доверяет. Даже мне ключа не оставил.
Пришлось обходить дворец, чтобы попасть внутрь хотя бы через кухню. Слава богу, кухни всех дворцов мира работают в любые дни, а значит, всегда открыты.
— Где он может прятать наш манускрипт? — по ходу дела уточнял кот.
— В шкатулке, — напомнила я.
— Я не об этом, где сама шкатулка?!
— Ну наверное, в королевской сокровищнице или в библиотеке.
— А где находится сокровищница или библиотека?
— Чего пристал, я-то откуда знаю?!
— Это к вопросу о твоей зрительной памяти, — надменно протянул Пушок. — Между прочим, на Базе мы рассматривали план дворца. Но, видимо, кое-кто в это время только и думал о том, как наступить на хвост боевому товарищу.
Тут он меня сразил, последние две минуты я действительно только об этом и думала! Но согласитесь, он же достает меня почем зря… Разобраться с нахалом по-свойски мне не удалось, командор уже вежливо стучал в кухонную дверь.
Повара нас знали и даже уважали после всего, что «с помощью чар» проделывал здесь вчера наш котик. Хорошо, что мы в Праге, в Чехии, где к колдунам во все времена относились с пониманием, а магией увлекались и стар и млад, где-нибудь в Севилье нас бы уже дружно сдали инквизиции.
— Мы с праздника, король просил передать вам, что желает к своему приходу гору пирожков с черникой! А нам нужна его теплая куртка, он послал за ней, ибо костюм шута совсем не греет, его добрейшее величество даже решило подумать над утеплением формы для дворцовых шутов.
— Да продлит Господь его годы! — возведя очи к потолку, умильно пожелали повара. — Вас проводить во внутренние покои? Гардеробная находится рядом с библиотекой.
— Не беспокойтесь, мы сами найдем, — удовлетворенно кивнул Алекс.
— Конечно-конечно, и передайте королю, что пирожки к его возвращению будут готовы, — учтиво поклонился главный повар, не сводя глаз с кота и подозрительно сладко улыбаясь. Агент 013 постарался сохранить достоинство, отвернувшись и сделав высокомерно-непроницаемую физиономию.
— А может, пока ваш ученый котик покажет нам свои фокусы?
— К сожалению, он работает на нас по контракту и, приравниваясь к ребенку, трудится не больше четырех часов в день, — ответно разулыбалась я. — Свои сегодняшние четыре часа он уже отработал и больше и усом не пошевелит, уж мы-то его знаем.
Повара разочарованно завздыхали и потеряли к нам интерес, постепенно принимаясь за работу.
— Теперь главное, чтобы нам не помешали.
Пока нашей команде везло, кажется, дворец действительно был пуст.
— Библиотека в северном крыле, — указал лапкой Профессор.
— Если рассуждать логически, то наверняка сокровищница Рудольфа Второго пуста, потому что там было бы слишком легко найти рукопись. Уверен, что король сунул ее именно в библиотеку, она просто громадна, а среди старых книг можно спрятать хоть сотню таких манускриптов Войнича, — предположил командор, и мы начали поиски именно с северного крыла.
Но какая же огромная там была библиотека-а… Мы копались не менее часа, перевернули два стеллажа, едва не пришибив Мурзика фолиантами, золотая шкатулка нашлась! И нашла ее именно я, поскольку рылась шустрее всех.
Мой муж расковырял замок, а кот быстро пролистал и вырвал нужные страницы. Честно говоря, у меня сердце кровью обливалось, когда он выдергивал очередной лист. Но чего не сделаешь ради спасения человечества… Вот только наводить порядок в разгромленной библиотеке я категорически отказалась! Ну их, пусть думают, что тут привидения в догонялки играли…
Вышли мы так же через кухню, прихватив на обратном пути сразу три королевские куртки. Повара суетливо ставили в печь первую партию пирожков с черникой.
— Что будем делать с этими страницами? — спросила я, когда мы спускались вниз к Карлову мосту.
— При случае предадим огню — и проблема будет решена, — воодушевленно пропел кот, размахивая выдранными листами и приплясывая на месте, явно гордясь тем, что мы еще на свободе и Прага останется цела. Командору не сразу удалось отобрать у него редчайшие раритеты, способные изменить судьбу мира, чтобы быстро сжечь в уголочке.
