– Командир, передай по колонне, пусть не дурят и идут точно за нами. – проговорил Кузьмич в рацию. – Тут, это… всякое бывало.
– Всякое? – приподняла бровь Руби, когда Кузьмич отложил микрофон.
– Всякое, – скупо кивнул водитель.
– Вы видели?! – неожиданно вскинулся Командор.
– Чего? – вздохнул Нэш.
– Да как будто. – Парень сглотнул. – Как будто промелькнуло за окном что-то. Что-то здоровенное!
– Точнее, пожалуйста, – сдержанно попросил Нэш. – Насколько здоровенное?
– Побольше нас будет, – проговорил Командор предательски дрогнувшим голосом. – Может, почудилось?
– Смотрите, смотрите, там…– вдруг заорала рация, и в ту же секунду затарахтели приглушенные туманом автоматные очереди.
– Кто стреляет?! Доложите обстановку!
Где-то позади «Фердинанда» раздался низкий, зловещий звук, похожий на скрежет чудовищного пальца по мокрому стеклу.
– Оно утащило Шурлика! – раздался истерический вопль из рации.
– Какого лысого твой Шурлик из машины вылез? Сам виноват, – зло огрызнулся кто-то из командиров.
– Так оно его вместе с машиной утащило!
– Кузьмич, прием, – раздался голос командира каравана по закрытому каналу. – Ты куда нас затащил? Или это у кого-то глюки?
– Не знаю и проверять не собираюсь. Никому не метаться, с тропы не съезжать. Пальбу не открывать ни в коем случае.
– Это и есть твое «всякое?!
– Угу.
– Понятно, – буркнул караван-баши и отключился.
Около четверти часа караван продвигался в напряженном молчании, лишь изредка по эфиру пролетали скупые фразы. А в тумане проплывали неясные тени, мерещились какие-то постройки, руины города или ряды каких-то титанических механизмов.
Руби пыталась пристать к Кузьмичу с расспросами, но водитель тут же оборвал ее:
– Даже не думай. Нечего кликать лихо, пока оно тихо. – Помолчав, он нехотя добавил. – В зараженных зонах всякая ерунда творится. Пропадают машины, а порой и целые караваны. И даже игроки потом толком рассказать не могут, что случилось.
– Как так?! удивилась Руби.
– А вот так. Прямо как с тем Шурликом: хрясь, дзынь – и ты уже в морге. Руби, давай потом поговорим, а?
Все вздохнули с облегчением, когда туман стал редеть.
Колонна выехала на обширную пустошь.
– Ну вот, – пробормотал Кузьмич, перестраиваясь обратно в хвост колонны и уступая место во главе каравана бронетранспортерам. – Теперь до шоссе, там и до Панкисского ущелья недалеко, а за ним уже Шелтервиль…
– Скукота, – фыркнул Командор. Так и не постреляли…
– Да уж, вот ведь что интересно, – задумчиво проговорила Руби. – Если все идет наперекосяк, такой рейд потом долго вспоминают, рассказывают всем, хвастают. А если все идет более или менее благополучно, потом и вспомнить – то нечего. «Как съездили?» – «Да никак: выехали и приехали»…
– Ага. К сожалению, это не про нас, – Кузьмич плавно выкрутил баранку
Пассажиры далеко не сразу сообразили, что происходит. «Фердинанд» быстро удалялся от колонны.
– Начальник, я чего-то не догнал, – осторожно проговорил один из молчаливых автоматчиков. – Мы куда?
– Спокойно, граждане, – повысил голос Нэш. – У нас есть одно маленькое особое задание.
– Измена! – неожиданно вскинулся Командор, но осекся, когда на него уставился пулеметный ствол. Остальные пехотинцы переглянулись, но вмешиваться не стали,
– Похвальная реакция, – кивнул Нэш. – Только если еще раз дернешься, не дослушав, придется тебя пристрелить за саботаж. Народ, буду краток. У нас на борту особый груз. Его надо доставить. Куда – не скажу. Есть сильные подозрения, что где-то в караване – осведомитель. Исходить приходится из того, что он может быть даже прямо здесь, в этом автобусе, так что по возможности прошу воздержаться от использования коммуникаторов и других средств связи.
– Ладно, и чего нам делать?
– Готовиться к неприятностям, – мрачно сообщил Кузьмич. – Теперь какие поймаем – все наши.
Кузьмич вел «Фердинанда» на восток, какими-то невероятными проселками, а порой и вовсе по бездорожью, пустошами, то и дело пересекая зараженные участки. В салоне царило напряженное молчание.
Спустя минут десять Кузьмич остановил машину и кивнул Нэшу. Штурмовик, прихватив бинокль, снова вылез на крышу. Вернулся он озабоченным:
– Стоят. Там, дальше, за развилкой.
– Блокпост развернули? – деловито спросил водитель.
– Нет, так, два пулеметных гнезда по обе стороны и БТР на обочине. Думаешь, кто-то наводит?
Кузьмич бросил недобрый взгляд в салон и покачал головой:
– Если бы наводили, они бы на месте-то не стояли, к нам бы уже перли. Не, просто на всякий случай основные дороги перекрыли.
– Что делать будем?
– А что тут сделаешь? Прорываться. Иди, подготовь морально пассажиров. И разбуди Гексогена. Если что – пойдем через наши закладки.
Нэш развернулся в салон и обвел его задумчивым взглядом:
– Тут кто-то хотел стрельбы и подвигов? – проговорил он натянуто-бодрым тоном. – Сейчас их у нас будет. Готовьтесь, только без команды не начинайте. Гена, вернись к нам, сейчас будет «саботаж».
– Саботаж?! – тут же встрепенулся, приподнимая каску, подрывник.
Нэш успокаивающе похлопал его по плечу. Фердинанд, скрежетнув коробкой передач, неспешно покатился в сторону импровизированной заставы.
Больше всего Нэш опасался, что перекрывшие дорогу бойцы будут просто обстреливать все мимоезжее. Но то ли им было скучно, то ли все-таки хотели свести шум к минимуму – стрелять сразу никто не стал.
Вместо этого оба пулемета развернулись в сторону «Фердинанда», а на дорогу, властно подняв руку, вышел мужик с автоматом на плече.
– В чем дело, начальник? – высунувшись из окна и скорчив недовольную физиономию, спросил Кузьмич.
– Таможенный досмотр, – объявил боец и даже хрюкнул от восхищения собственным остроумием.
– О как. Ну вы совсем оборзели, в такой глуши гопстопом заниматься. Как, много натрясли за день? – издевательски хмыкнул Кузьмич.
– Слышь, ты, не умничай тут, – помрачнел «налетчик». – А то мы быстренько твой тарантас по винтику разберем. Рот закрыл, дверь открыл, понял?
– Как скажешь, начальник, угрюмо буркнул Кузьмич,
Тем временем в салоне автобуса Гена стоял в проходе между сидениями, направив в открытый люк на потолке подствольный гранатомет и напряженно глядя в окно правого борта.
– Смертельный номер, мужики, – доверительно сообщил он. Одна ошибка, и…
– Гена, давай!
Гексоген вдавил гашетку, гранатомет характерно хлюпнул, и граната вылетела из люка. Все вздохнули с облегчением. На миг зависнув в высшей точке траектории, граната устремилась вниз – точнехонько в обложенное мешками с песком пулеметное гнездо по правую сторону от дороги.
В этот же момент грозный командир заставы нетерпеливо бухнул кулаком в дверь «Фердинанда». Дверь покорно отъехала в сторону, и боец удивленно уставился в выхлопное отверстие РПГ-7. В следующий миг в лицо ему ударил раскаленный выхлоп, а во второе пулеметное гнездо из распахнувшегося окна по левому борту автобуса вылетел снаряд.
Два взрыва прогремели почти одновременно. «Фердинанд» сорвался с места, на ходу закрывая дверь. Вслед ему неслись запоздалые: «Тревога!», «Стой, зараза!» и «От это сейчас было круто, марракуйя!..».
Пары очередей из пулемета хватило, чтобы заставить похваставшуюся было за гранаты пехоту залечь, но на дорогу уже спешно выруливал БТР.
Автобус, завывая двигателем и подпрыгивая на ухабах, несся вперед с неожиданной резвостью. Мало того. Кузьмич еще и умудрялся вилять из стороны в сторону, уворачиваясь от пулеметных очередей. Но уйти от бронетранспортера было не так-то просто: он уверенно сидел на хвосте. В конечном итоге шансов у автобуса почти не было, надо было останавливаться и принимать бой. Все, что оставалось Кузьмичу, это выбрать поле боя.
И он его выбрал. «Фердинанд» прыгал по ухабам, пока на горизонте не появился один из многочисленных заброшенных поселков. Что ж, там у экипажа автобуса и правда было больше шансов, оставалось только добраться туда и выиграть пару минут на занятие обороны.
Решающие минуты соратникам обеспечил Гексоген. Достав из сумки небольшой пульт, он выдвинул из него антенну и присел возле Кузьмича. От поселка автобус отделял неглубокий овраг с перекинутым через него мостом. Кузьмич поднажал, «Фердинанд» получил тяжеловесную пулеметную очередь в корму, но вылетел на мостик первым и форсировал его.
– Давай! – рявкнул Кузьмич, глядя в зеркало заднего вида.
Сзади бухнул взрыв. Быть может, рановато, бронетранспортер только-только заехал на мостик и отчаянно вдарил по тормозам. В настиле моста образовалась дыра. Теперь нужно было сделать крюк, объезжая овраг. «Фердинанд» влетел в поселок и со скрежетом остановился.
