После чего он оттер губы от крошек и вновь залез в прибор крутить педали. И вовремя — едва только Рой набрал скорость, как дверь распахнулась и на пороге показалась Кария, встрепанная пуще прежнего.
— Вот твое заключение. — Она подлетела к Дольшеру и сунула ему в руки измятую бумажку в подозрительных пятнах, — Если кратко, то в вино был добавлен экстракт белладонника трехлепестного[18]. Мерзкая штука. Напрочь блокирует все магические способности. Период полураспада — около суток. Переборщишь с дозировкой — подопытный впадает в летаргический сон. Хм… — Тут она запнулась и яростно затеребила челку. — В принципе логично. Во сне особо не поколдуешь. Но так или иначе через двое суток все проходит без особых последствий для организма. Ну почти. Сухость во рту, расширенные зрачки, потеря ориентации в пространстве. В редких случаях у женщин в разы повышается сексуальная энергия и влечение к противоположному полу. Поэтому некогда белладонник добавляли в приворотные зелья, но потом отказались от этой практики. Осиновый кол выточки не стоит, как говорится. Есть много куда более доступных веществ, простых и предсказуемых в использовании.
— Произрастает белладонник на Варрии, должно быть, — скорее утвердительным, чем вопросительным тоном произнес Дольшер.
— Угу. — Кария кивнула. — Причем встречается только в строго определенной области. Как там называется главное святилище ящериц? Священная роща гигантской змеи, что ли?
— Попрошу без оскорблений! — раздался из пространства скрипучий голос надоедливого призрака. — Не ящериц, а исконных аборигенов Варрия!
— Да какая разница? — простодушно удивилась Кария.
— Огромная! — фыркнул Papa. — Нельзя пользоваться названиями рас, унижающими их честь и достоинство. Вы бы еще драконов назвали крылатыми и рогатыми рептилиями.
— Могу и назвать. — Кария посмотрела на Роя, который, пользуясь удобным моментом, в очередной раз остановился. — А ну, рогатая рептилия, налегай на педали!
— Я не рогатая, — обиженно проворчал дракончик, послушно набирая скорость, — У меня только шишечки на лбу выросли. Вот когда они замкнутся в гребень, тогда и стану рогатым. И крыльев у меня пока нет.
— Значит, ты безрогая и бескрылая рептилия. — Кария пожала плечами. Закрутилась на месте, выискивая призрака. — Ну что, съел? Если ящерицы выглядят как ящерицы, то как я их должна называть? Бабочками, что ли?
— А я на вас пожалуюсь, — На этот раз голос призрака прозвучал откуда-то сверху, — В этот… как его…
— Комитет по защите прав исконного населения других миров, — не выдержав, громко подсказала я.
— Точно! — обрадовался Papa, и люстра хрустально зазвенела, будто он на нее уселся. — А все ради чего? Потому что порядок должен быть!
— Что?! — взвилась на месте от негодования Кария. Развернулась ко мне и гневно ткнула пальцем. — Ты! Ты вообще кто такой? Нашелся тут советчик на мою голову!
— А еще у вас пространственный контур щита неправильно замкнут, — продолжила я, кивнув на угол, где щупальца уже почти стерли красную защитную линию. — Наверняка заклинание приходится каждый день обновлять. А все почему? Потому, что вы его установили в месте выхода энергетической пульсации здания. Неужели в Академии не учили, что при подобных делах обязательно — слышите? — обязательно надо проходить с рамками все помещение, выискивая место, где потоки силы наиболее стабильные и тихие?
Кария подавилась очередной гневной тирадой. Бросила недоумевающий взгляд на угол, всплеснула руками при виде тонкого длинного щупальца, нагло лежащего поперек красной линии.
— Ох, Билия, получишь ты у меня! — пригрозила она кому-то неведомому, воинственно потрясая кулаком. Быстро забормотала что-то себе под нос, исправляя оплошность незнакомой мне девушки, и щупальце сразу же спряталось в темноту, спасаясь от огненного заклинания.
— Пойдем. — Дольшер мягко тронул меня за плечо. — Нам некогда. Если захочешь, потом можешь еще раз наведаться сюда.
— С какой стати мне сюда возвращаться? — спросила я, с жадным вниманием наблюдая, как Кария сражается с неведомым чудовищем.
Щупальце вернулось к полуразрушенному контуру, приведя с собой подкрепление — целый ворох отвратительно шевелящихся белых змей. Больше всего хотелось встать рядом с женщиной и помочь ей с наведением порядка. А еще я заметила пару серьезных недочетов в работе приборов. Несколько легких усовершенствований в той же центрифуге — и Рою не придется крутить педали дни напролет.
— Да так. — Дольшер слабо улыбнулся. Кинул взгляд на Карию, прищелкнул пальцами, и моментально контур засиял первозданным светом, замыкаясь. Зашипели змеи, тыкаясь узкими треугольными мордами в непроницаемую стену. — Почему-то мне показалось, что тебе здесь понравилось.
Я промолчала. Кому какая разница, понравилось ли мне здесь или нет. Все равно в ближайшее время работа в лаборатории мне не грозит. Даже если мы найдем Дайру, то вновь встанет вопрос, что делать с моим даром универсала. В этом мире слишком много людей, которые захотят использовать его в своих целях, и мое мнение на этот счет их вряд ли интересует.
Когда мы покидали лабораторию, Кария опять принялась переругиваться с привидением. Занудный призрак раскачивался на люстре и грозился напустить на начальницу всевозможные комиссии по этическому контролю, а последняя кидалась в него крохотными молниями, пытаясь вызвать частичную дематериализацию облика. Дракончик раскатисто хохотал, с небывалой скоростью крутя педали центрифуги. В общем, жизнь бурлила и кипела. Именно такая, о которой я некогда мечтала. Жаль, что мне вряд ли найдется в ней место.
* * *
Всю дорогу до трактира я сохраняла отстраненное молчание. Было почему-то очень грустно. Будто поманили исполнением заветной мечты, а в последний момент нагло обманули.
Дольшер тоже не торопился начинать беседу. Он о чем-то напряженно размышлял, хмурясь и что-то неразборчиво шепча себе под нос. Не заговорил он и тогда, когда мы пришли в трактир. Выбрал столик, находящийся в самом темном углу помещения, откинулся на спинку стула и вроде как задремал, предоставив мне делать заказ.
Я растерянно уткнулась в меню. И что заказать? В глазах зарябило от незнакомых названий блюд. Как назло, выбор Дольшера пал на кухню Даритана. Насколько я помню, там очень любят всевозможные специи, особенно перец. Однажды имела несчастье попробовать местное жаркое. Потом сутки мучилась от пожара во рту. Как-то не хочется повторения неудачного опыта.
— Что прикажете подать?
Около столика материализовался уроженец Даритана — высокий мужчина с голубоватой кожей, от которой исходило чуть уловимое призрачное сияние. Дело в том, что большую часть территории этого мира занимают ослепительно-белые пустыни — как огненные, так и ледяные. Солнечная радиация там так велика, что все аборигены уже при рождении проходят обязательную модификацию. Им при помощи магической мутации изменяют строение эпидермиса таким образом, чтобы он не поглощал, а отражал лучи. Наверное, их можно было бы назвать альбиносами, поскольку после этого пигмента в коже не остается, но все же это слово не совсем подходит для описания облика истинного даританца. Да и глаза у них не алые, а настолько светлые, что радужка сливается с белком.
Я покосилась на Дольшера. Тот упорно сохранял молчание, вычерчивая на безупречно чистой столешнице непонятные знаки.
— О! — обрадовался мужчина, увидев, кто именно является моим спутником. — Рад вас снова видеть! Насколько понимаю, вам как обычно?
Дольшер кивнул, не снизойдя до ответа.
— Тогда мне тоже это, — решительно заявила я, захлопнув меню. Все равно не разберусь без посторонней помощи. Надеюсь, Дольшер после работы не употребляет яда зверозубов[19], который, как известно, в последнее время собираются приравнять к наркотическому веществу.
— Пять минут. — Мужчина лучезарно улыбнулся мне и неожиданно фривольно подмигнул.
Я недоуменно нахмурилась. Ой, чегой-то он? Неужели действие маскирующего заклинания закончилось и я сейчас сижу в родном облике?
— Не обращай внимания на Фарна, — подал голос Дольшер, как только официант испарился, помчавшись выполнять наш заказ. — Он предпочитает молодых симпатичных парней, и ты как раз в его вкусе.
Я приглушенно выругалась. Ну вот, опять начинается. Что же за судьба у меня такая — вечно каких-то извращенцев привлекать.
— Не бойся. — Дольшер слабо улыбнулся, видимо оценив мой возмущенный и одновременно растерянный вид. — Фарн очень благовоспитанный даританец и никогда не сделает первого шага, пока не удостоверится, что его ухаживания будут восприняты благосклонно.
Это меня немного успокоило. Я перевела дыхание и огляделась по сторонам, изучая обстановку.
