— И почему ты нас туда не отвез?
— Потому, что мы туда не доехали бы, — он отложил емкость с чаем и нехотя вылез наружу. Ледяной ветер обрушился на него и он был вынужден сразу укутаться до самых глаз. Вытянув руку вперед и указав на север, он стал что-то кричать, но слова, заглушаемые свистом ветра, едва доносились до слуха Лорда Тьмы.
— Там узкая дорога и крутой склон над ним. Лавины сходят почти каждые несколько минут. Маленькие, крупные, предугадать, когда это произойдет невозможно. Я не поеду туда, даже если сам Майнстейм прикажет это сделать. Это смерть.
— Но мне надо туда попасть. Как я смогу распределить работу рабов-попаданцев, если не буду знать, что происходит на месте.
Но кучер лишь пожал плечами. Страх в его глазах четко читался даже не самым умелым знатоком человеческой натуры. Он был готов выполнить любой приказ, но лезть прямо в лапы смерти ему хотелось меньше всего.
— Надо ждать! — крикнул он, — Погода тут может поменяться в любой момент. Если стихнет ветер, то будет небольшой шанс проскочить мимо склона, не попав под лавину.
— А если нет? — поинтересовался темнейший.
— Тогда нашему могильщику нужно будет рыть на три могилы меньше. — он засмеялся и залез обратно в экипаж.
Погода начала ухудшаться. Он чувствовал это всем своим телом и поспешил спрятаться обратно в горле шахты. Рабочие стояли у костра. Гоблин был рядом с ними и что-то рассказывал, заняв замерзших шахтеров очередной глупой историей.
— Вы не проедете в такую погоду к тем шахтам, — командир охраны подошел к Лорду Тьмы. — Надо ждать.
— Кучер уже сказал мне об этом. Но сколько?
Тот пожал плечами.
— Никто не знает. Здесь сложно давать какие-то прогнозы. Сейчас свищет метель, а через секунду стоит мертвый штиль. Вы привыкнете, честно. Я тоже, когда попал сюда, первое время не мог привыкнуть ко всему этому. К переменчивой погоде, к ночам, что длятся здесь большую часть дня, к холоду и многому другому. Но… время помогает и все становится привычным. Поэтому ждите и все будет.
«Странные слова» — подумал Лорд Тьмы, никогда в своей жизни не ждавший удачного случая, а все и всегда получавший сразу. Он подошел к костру и стал слушать.
Люди говорил. Обсуждали. На первый взгляд, эти мертвые существа. Одетые в человеческую оболочку, оказались вполне жизнерадостными людьми, скрывавшие свои эмоции от посторонних глаз и открывавшие свое истинное лицо лишь для избранных друзей. Они смеялись, шутили, в общем, жили несмотря на суровый климат и постоянное чувство тревоги и опасности, что поджидали их на каждом шагу.
Сложно сказать сколько прошло времени с того момента как темнейший утонул в различных байках местных работяг, но, когда он смог очнуться от всего этого, перед глазами уже не крутились комки снега, а свист ненавистной метели сменился тишиной. Костер догорел и люди потихоньку выходили на улицу. Тучи разошлись в стороны и небо засияло каким-то ярко-голубым блеском. Мороз приятно щипал за нос и щеки, а под ногами хрустел белоснежный снег.
— Самое время, — командир охраны похлопал его по плечу и указал рукой на север.
Теперь горы можно было рассмотреть без особого напряжения. Высокие и острые, они прорезали своими телами весь горизонт, закрывая собой невиданные земли, куда еще не ступала нога человека.
— Что за ними? — Лорд указал на горный хребет.
— Никто не знает, — ответил командир охраны, — старики в деревне рассказывают всякие небылицы, но верить им не стоит, уж больно причудливыми они кажутся.
Карета уже стояла подготовленной. Кони бодро били копытами по свежевыпавшему снегу и поднимали его в воздух.
— Можно попробовать, — начал кучер, — погода благоволит вам, Лорд Тьмы, еще никогда я не видел столь ясного неба в такую пору.
Он натянул удила и погнал лошадей дальше на север. Дорога и вправду была хуже, чем там по которой они ехали до шахты. В некоторых местах она сужалась так сильно, что экипаж едва умещался в нее, готовый съехать в сторону и перевернуться, окончательно сведя на «нет» все попытки добраться до вновь открытых рудников. Но старый кучер умело управлялся со своим делом. Лошади мчались вперед, послушно повинуясь его натянутым уделам, приближая их всех к назначенной цели.
Наконец, когда силуэты шахт начали виднеться впереди и до них оставалось преодолеть лишь маленький отрезок узкой дороги под горным склоном, произошел сход лавины. Гудя «как страшный зверь» сотни тонн снега и льда сошли прямо перед экипажем, сметая все на своем пути. Лошади поднялись на дыбы и попятились назад. Грохот стоял неимоверный и еще мгновение, обезумевшие от такой неожиданности, они могли броситься в обратную сторону. Кучер с силой натянул вожжи и кое-как усмирил животных. Лавина прошла мимо, но смогла незначительно засыпать дорогу. Карета с трудом, но все же смогла преодолеть препятствие, хотя это и было достигнуто ценой очень больших усилий.
Напряжение в этот момент просто зашкаливало. Выглядывая из окна. Лорд Тьмы постоянно смотрел вверх, надеясь заметить сход лавины раньше, чем та накроет их с головой и утащить вниз, где они разобьются насмерть. Медленно, стараясь не гнать лошадей, старик вел карету по узкой дороге, как можно сильнее прижимаясь с противоположной от обрыва стороне и вскоре смог вытянуть весь экипаж на более широкий участок дороги. Самый опасный путь был пройден. Лорд облегченно выдохнул. Сидевший рядом с ним гоблин от радости прыгал под ногами у своего хозяина и что-то кричал на своем языке.
— Мы почти у шахт! — крикнул кучер, подгоняя экипаж к новому месторождению.
Вблизи они очень сильно отличались от той, что они встретили на пути к этому месту. Если там все было более-менее оборудовано и приведено в должный вид, то здесь царил настоящий хаос и бардак. Людей не было. Даже следов пребывания, что могли указать на какую-то жизнь, тут было невозможно найти. Шахта только-только начала строиться, однако была заброшена по непонятным причинам.
— Шахтеры мне сказали, что люди ушли сюда несколько недель назад, но обратно не вернулись.
— Это немудрено, — ответил кучер, слезая со своего места и накрывая лошадей шерстяным покрывалом. — Сюда очень трудно добраться, а уж вернуться еще сложнее.
— Но как мы доставим сюда материалы, рабов и инструменты?
Кучер развел руками.
— Ярл говорил, что нужно пользоваться погодой, когда она дает шанс, тогда и будет польза.
— Но лавины, они могут смести все прямо в бездну! С ними ведь нельзя договориться.
Лорд от злости пнул ногой лежавший кусок льда.
— Проклятье! Будем надеяться, что попаданцев окажется очень много. Если одни умрут, то другие наверняка смогут прорваться сквозь сползающие тонны снега и начать разработку этих мест.
— Боги будут к нам милосердны. Посмотрите на это небо. Такой ясности не было еще никогда за все время, что я тут нахожусь. Это добрый знак. Значит все пойдет так как надо.
— Очень на это надеюсь, — недовольно пробормотал темнейший, — Я не хочу задерживаться в этом проклятом месте надолго. Как только все будет сделано, я умою отсюда руки, прихватив с собой несколько тонн золота.
Лорд буквально прошептал эти слова. чтобы кучер не смог их услышать, но ему было откровенно говоря все равно. Развернувшись, он подошел к своему экипажу и принялся разговаривать с запряженными лошадьми.
Оставалось лишь самая малость — дождаться партию рабов и взяться за дело со старой железной хваткой.
— Милорд, ваш эль пожрал долгоносик.
Эти слова прозвучали в гробовой тишине. Сидя на своем троне, Майнстейм был готов взорваться от ненависти и разнести в щепки весь свой замок.
Подскочив на ноги, он набросился на дворецкого и, схватив за воротник, стал трясти из стороны в сторону, как маленькую игрушку.
— Как?! Как это произошло! Объясните мне. Весь урожай сожрал какой-то маленький клоп. Мои деньги! Моя прибыль! Мой гешэфт! Все пропало!
Король метался по всему залу. Слуги и советники молча наблюдали за теми безумными движениями, что вытворяло тело королевской особы, под действием ненависти.
Ларген фон Ульрих попытался успокоить Майнстейма, но тот лишь отмахнулся.
— Где была моя стража? Почему она так поздно заметила нашествие этого существа?
Люди молчали. Один из советников вышел вперед и, собравшись с духом, попытался обосновать сложившуюся ситуацию.
— Все появилось за одну ночь. Они набросились на посевы и начали уничтожать урожай с такой скоростью, что мы ничего не смогли поделать.
— Почему никто не сообщил мне об этом? Как теперь вернуть все то, что было уничтожено этим проклятым долгоносиком!?
Король был вне себя, хотя, где-то на подсознательном уровне понимал глупость вопроса. В эту ночь его вряд ли могло что-то разбудить. Жена, некогда имевшая почти идеально круглую форму, похудела и превратилась в настоящую фею, возродив в зачахшем теле короля былое влечение.
