— Брак аристократии — это сложно объяснить тому, кто не родился в подобных условиях, — продолжал отчаянно улыбаться маркиз, уже теряя терпение. — Герцог, вы же нас понимаете? Вашей супругой не может стать каждая. От этого брака зависит очень многое.
— Милый, это правда? — притворно ужаснулась я. — Ты не женишься на мне? А как же твое обещание? Как же наш малютка Эйдан? Ты же говорил, что самый главный в герцогстве и все вассалы давали клятву, что будут подчиняться твоему авторитету. Так, значит, главный не ты, раз даже не можешь решить, кого любить?
Итак, почву я подготовила, настал момент для выхода Слайвера. Сейчас он покажет, кто здесь главный!
— Все не так, — подцепив мой подбородок пальцами, заверил меня Слай, а после чмокнул в щеку. А когда я прижалась к его груди, недовольно и холодно посмотрел на опешивших вассалов. — Кажется, за время моего отсутствия по сдерживанию монстров, верные мне люди забыли свое место, решив сунуть свои носы туда, куда не следует, и указывать мне, что я могу делать, а что нет. Пока я и мои рыцари жертвовали жизнями и здоровьем, оберегая их покой, они возомнили, будто у них есть на что-то право голоса, забыв, что живы и процветают лишь благодаря моим силам, — понизив голос, заявил Слай. Выпустив свою ауру, от которой температура в довольно душном зале моментально понизилась, а вельможи заволновались и стали тревожно переглядываться. Все взгляды, разумеется, были устремлены на своего «полководца» в лице маркиза, от которого они ждали не то защиты, не то дальнейших указаний, явно не предугадав подобных слов от своего обычно спокойного герцога, который смотрел сквозь пальцы на самоуправство этих неблагодарных тварей, ввиду занятости их же безопасностью.
— В… все не так! — занервничал маркиз, покрываясь испариной, хоть и пытался держать лицо. — Мы лишь проявляем обеспокоенность и хотим, чтобы вы прислушались к советам более взрослых и мудрых…
— Он тебя дураком сейчас назвал, зая? — не удержалась я от очередной провокации, от которой маска любезности на лице Эгертона поплыла, сменяясь гримасой раздражения и гнева.
— Нет! — едва не заорал он, очевидно срываясь, но после вновь залебезил, обращаясь к Слайверу, который угрожающе прищурился. — Я не это имел в виду. Я просто хотел сказать… — начал он судорожно соображать, пока у меня в воображении черный ужик начал извиваться на чугунной сковородке, чувствуя, как та под ней раскаляется. — Король. Да, точно! Всем ведь известно, что высшие дворяне не могут вступать в браки без одобрения короны! Мы просто не хотим, чтобы вы своими действиями вызвали негодование короля в такой напряженной обстановке.
— Забавно, — хмыкнул герцог. — Все это время я думал, что восток за свои заслуги получил иммунитет от королевского вмешательства. Помимо налогов, безопасности и верности, восток ничем не обязан остальному королевству. Или вы забыли, почему многие из вас, пользуясь подобными привилегиями, перебрались на мои земли, чтобы спрятаться от взора королевской семьи? — очень спокойно напомнил Слай, что все здесь собравшиеся обязаны ему. — То же касается и невмешательства короля в выбор моей спутницы, — сообщил Крайтон, пока дворяне пристыженно притихли, судорожно сглатывая. — Как я и предполагал, за мое отсутствие многие здесь взяли себе слишком много власти и обзавелись самомнением, на которое не имеют права, — выразительно скосил Слай взгляд на побледневшего маркиза. — А мой управляющий, очевидно, также оказался некомпетентным, раз не только позволил произвол вассалов, но также вмешательство королевского влияния в дела востока, — зацепил он и стоящего сбоку Мартина, который после подобных слов аж затрясся и с надеждой посмотрел на маркиза. Конспираторы из них, конечно, так себе. — В такой обстановке я понял, что оставлять мои земли без присмотра слишком опрометчиво. Потому решил, что мне нужен наследник. Благо, судьба была более чем благосклонна, потому эта замечательная женщина уже подарила мне сына, — заявил мужчина, а я гордо выпрямила грудь. Пусть и не родила сама, но да, так или иначе — подарила. — Что автоматически делает ее достойной стать моей женой и вашей хозяйкой. До того момента, пока мой сын не подрастет достаточно, чтобы взять управление землями на себя, за всем хозяйством в мое отсутствие присмотрит Кира, — «обрадовал» всех Слай, отчего собравшиеся, при взгляде на «недалекую» меня, содрогнулись. Такую хозяйку они себе и в страшном сне представить не могли. На моем фоне даже совершенно прокоролевская Диана будет казаться наилучшим вариантом.
Это осознание появилось во взглядах многих. Как и в сдерживаемой торжествующей усмешке маркиза, который исподтишка стрелял взглядом в сторону своих подельников с немым восклицанием «что и требовалось доказать».
В целом, своей цели мы достигли, наживку закинули, теперь оставалось ждать, кто же на нее клюнет. Верные вассалы должны быть верными своему хозяину до последнего. Даже если некоторые его решения кажутся им абсурдными. Из двух зол в лице прокоролевского маркиза и невежественной меня, они должны выбрать меньшее для себя. А нам со Слаем нужно лишь наблюдать за их выбором и отсеивать тех, кто выбор сделал неверный.
Потому тайком подала Слаю знак закругляться.
— Как бы то ни было, я рад, что все вы собрались сегодня и я могу сообщить важные вести лично, а не пачкать бумагу лишний раз. Не будет необходимости гонять посланников с приглашениями на мою свадьбу, которая вскоре состоится.
— Ваша Светлость! — подскочили со своих мест самые горячие и несдержанные головы в тюрбанах. — Это абсурд. Такие решения не принимаются поспешно!
— Не вижу смысла откладывать. Через неделю мы с Кирой проведем церемонию, после которой она станет герцогиней, а мой сын — официальным и единственным наследником. На этом собрание окончено. Я устал от ваших лиц, потому советую удалиться как можно скорее, пока не потерял остатки терпения.
— Пока-пока! — кокетливо помахала я им пальчиками, прежде чем Слай поднялся на ноги со мной на руках и стремительно покинул зал заседаний. — Все прошло лучше, чем я думала, — тихо прошептала ему на ухо, отчего температура его тела стремительно поднялась, что я ощущала даже через слои одежды, разделяющие нас.
— Ты уверена, что мы не перегнули?
— От гнилых корней нужно избавляться безжалостно еще на моменте заражения, чтобы не пострадало все растение, — категорично кивнула я. — Мы дали им возможность одуматься. Дальше все зависит от них, — холодно заметила я.
Слай привел нас в кабинет, в котором уже ждал сэр Коль, как главный образчик верности своему хозяину. Ему и я не нравлюсь, про связи с демонами знает и не в восторге от того, что в герцогстве обосновался дракон под личиной сына Слая, вероятно, вскоре став наследником и будущим господином, однако продолжает верить Слайверу и следовать за ним. Хоть и думала держать расу Эйдана в секрете от Коля до последнего, но обстоятельства сложились так, что пришлось признаться. Короче, сама же и прокололась при разговоре с дракончиком, чему стал невольным свидетелем рыцарь.
Ну, да ладно… этого не изменить, потому пришлось мириться… И чуть-чуть запугивать.
— Усиль наблюдение за каждым, кто покинет мой кабинет. С этого момента нам нужно знать о каждом их шаге, — приказал Слайвер. Коль понятливо кивнул. — Ждать осталось недолго.
— Учитывая, что мы дали им неделю, они должны определиться сегодня-завтра и начать действовать. На всякий случай усиль охрану демонят, — посоветовала я.
— А Эйдана?
— Ты серьезно думаешь, что эти остолопы могут причинить дракону хоть какой-то вред? — выразительно усмехнулась я. — Ко всему прочему, я уже поговорила с Эйданом и шкет согласен подсобить, потому не против поиграть роль жертвы. Кажется, он как раз успел заскучать в теле младенца, потому подобную забаву никак не мог пропустить.
— Он все еще молчит?
— Пока да, — кивнула я. — Думаю, для дракона все еще сложно принять действительность и жить как человек, пряча свою сущность. Честно говоря, меня это беспокоит. Я чувствую его мощь, которую он таит в себе, и переживаю, как бы однажды вся эта сила не вырвалась наружу и не причинила вреда ему или окружающим. Даже обожающие его демонята уже начали чувствовать нарастающую тревогу в его обществе от подавляющей ауры.
