— Они кого-то ищут? — насторожился Иван, глядя на шмон, что устроили доблестные защитники Шедана в очередном купеческом обозе.
— Проверяют товар, — пояснил карла. — На предмет взимания въездной пошлины.
— Нас тоже будут трясти?
— Что вы?! Пошлина взимается только с купцов, — отрицательно затряс головой Шелем. — В Шедане рады гостям, прибывшим насладиться его чудесами…
— А! — радостно осклабился здоровяк, объемистый живот которого выпирал из-под короткой кольчуги. — Кого я вижу?! Никак пройдоха Дийх пожаловал собственной персоной!
— Ты как нельзя вовремя! — поддержал его второй стражник. — Почтенный Край дер Крайх не далее как сегодня осведомлялся, не покинул ли его хороший знакомый Шелем благословенный Шедан?
— И даже попросил нас способствовать удержанию в стенах города вышеупомянутого пройдохи. — Третий стражник взмахом руки разрешил проследовать очередному купеческому обозу и принял участие в развлечении своих сослуживцев.
— Я так думаю, мы должны сообщить почтенному Крайху радостную весть, — продолжил здоровяк, — и получить причитающееся нам вознаграждение…
— А тебя мы пока придержим, — один из стражников снял со стены моток веревки и направился в сторону Шелема вар Дийха, — до прихода почтенного Крайха, а то ты слишком шустрый…
— Да как вы смеете! — возмущенно закричал карла, отступая за спину Ивана. — Я нахожусь на службе у благородных эрстов, и им вряд ли понравится, как со мной поступают!
— У благородных эрстов? — Здоровяк в кольчуге вопросительно вскинул брови и впервые обратил внимание на Ивана, Ешку и Севу, стоящих чуть поодаль.
— Вы приняли в услужение этого типа? — спросил он после непродолжительного осмотра. Причем большая часть последнего была посвящена Ешке.
— Да. — Иван чуть выступил вперед, прикрывая порозовевшую от слишком откровенного взгляда пузатого громилы Ешку. — А в чем дело?
— Вероятно, вы приезжие? — криво ухмыльнулся стражник.
Иван молча кивнул, не уточняя, откуда они приехали.
— По нашим законам принявший в услужение жителя города несет ответственность за все его прегрешения и долги, — пояснил стражник.
— Ну и что? — пожал плечами Иван. — Я согласен уплатить почтенному Крайху долг моего слуги.
Стражник в замешательстве от такого неожиданного поворота дела замолк.
— Надеюсь, все остальное в порядке? — поинтересовался Иван, когда ему надоело наблюдать за напряженной физиономией стража городских ворот, который никак не мог понять, что происходит.
— Да, — с натугой кивнул стражник. — Вот только…
— Что — только? — несколько высокомерно оборвал его Иван.
— Почтенный Крайх обещал нам некую сумму… — промямлил стражник.
— Держи. — Иван выгреб из кармана сдачу, оставшуюся от трактира, и сыпанул ее в протянутую ладонь стражника.
Тот повернулся к сотоварищам, и они принялись с азартом делить полученное. Иван развернулся к своим спутникам, сочтя инцидент исчерпанным, но тут раздался негромкий властный голос, от которого, казалось, застыл сам воздух.
— Стойте! — Из полутьмы стены выступил ранее не замеченный еще один тип. Облачен он был в длинный и широкий балахон коричневого цвета, перехваченный в талии широким кожаным ремнем. Капюшон балахона наползал налицо, и в полутьме были видны лишь сверкающие глаза.
— А это что за монах? — в недоумении хмыкнул до сих пор молчавший Сева, на которого это эффектное появление не произвело, видимо, никакого впечатления.
— Тих-хо! — пихнул его в бок Шелем. — Это маг Ордена Земли!
Глава стражников оставил своих подчиненных и рысью бросился к магу, сделавшему еле заметный жест рукой.
Маг извлек из широкого рукава два кольца с привязанными к ним шнурками и, сунув их в руку почтительно склонившегося стражника, ткнул пальцем в сторону Ешки и Севы.
Стражник бросился к Ивановой компании, а маг шагнул назад в тень от стены и буквально растворился в ней.
— В чем дело? — поинтересовался Иван, напяливая на физиономию маску брезгливого недовольства.
— Ваша спутница и… э-э-э… это существо, — наконец нашелся стражник, указывая на Севу, — причастны к магии, а в пределах Шедана пользоваться ею гостям запрещено…
— И что?
— Они обязаны надеть эти амулеты, — стражник протянул Ивану звякнувшие кольца, — или покинуть город.
Ешка со спокойным видом взяла из рук Ивана кольцо на кожаном шнурке и надела на шею. Иван подошел к Севе и накинул второй амулет на него.
— На этот раз все? — повернулся он к стражнику.
— Проходите. — Здоровяк отступил в сторону, освобождая дорогу.
— Черт дери эти порядки! — возмущался Сева, пытаясь разглядеть амулет, болтающийся где-то в районе груди. — Я не смогу использовать личину!
— Ну и что? — с некоторым напряжением в голосе произнесла Ешка. — Разве ты не видел раньше амулетов, блокирующих магию?
— Да хрен с ней, с этой магией! — продолжал возмущаться Сева. — Мне что, теперь из-за веревки с колечком на конюшне ночевать?!
— А что тут такого? — улыбнулась Ешка, — Или тебе не доводилось этого делать?
— Одно дело, когда мне действительно надо изображать из себя лошадь, — в ярости пояснил Сева, — и совсем другое, когда какие-то местные придурки вводят идиотские правила!
— Со своим уставом в чужой монастырь не ходят, — попробовал урезонить его Иван.
— Да плевал я на этот монастырь с высокой башни! — Севиному возмущению не было предела.
— Я бы не советовал благородному эрсту так отзываться о магах Ордена Земли, — вклинился в разговор карла. — Да и об остальных магах тоже…
— Это еще почему? — оборвал его Сева.
— Стены вполне могут иметь уши, — пояснил, оглядываясь по сторонам, Шелем.
— Но я… — начал было Сева.
— Заткнись! — посоветовал ему Иван, не дожидаясь, что еще может выдать раздосадованный конек-горбунок. — Или отправляйся за крепостную стену и жди нас там.
— Тем более что ваш гнев не совсем обоснован, — опять влез карла. — В нашем городе бывает много гостей, и не всегда они являются людьми. Так что на любом постоялом дворе вам с удовольствием выделят комнату… за соответствующую плату, конечно…
Найди то, не знаю что…
— Что желает благородный эрст? — Толстый лавочник выкатился откуда-то из сумрачных глубин помещения и, радостно улыбаясь, кинулся навстречу посетителям. — Позвольте, я попробую угадать, — не давая сказать в ответ ни слова, продолжал тараторить хозяин лавки. — В этом сезоне особым спросом пользуется эликсир радости, и.у меня, Бена дер Лайха, сей продукт самого лучшего качества… А, благородных эрстов не интересует радость, — лавочник лучезарно улыбнулся и хлопнул себя по лбу, — благородным эрстам нет нужды одурманивать себя радостью, они не нуждаются в магическом заменителе… Тогда я могу предложить то, что всегда и везде пользовалось спросом…
Лавочник загадочно взглянул на посетителей и простер руку к одной из витрин.
— Здесь у меня находятся эликсиры, могущие сотворить настоящее чудо, и, что особенно важно, — торгаш наметанным взглядом определил в потенциальных покупателях приезжих, — их не производят в других мирах, да и. на Торге они достаточно дороги… дешево их можно купить только в Шедане, а самая низкая цена, какая только возможна, конечно, здесь. Я имею прямые контакты с производителями, никаких посредников, и вот вам результат. — Лавочник, мечась вдоль витрины, споро вывалил перед посетителями кучу пузырьков различного цвета и формы.
Иван вздохнул и попытался вклиниться в крохотную паузу в монологе, но не тут-то было.
— Прошу! — Торговец сунул под нос благородному эрсту пузырек, в котором плескалась жидкость золотистого цвета, — Эликсир жизни! Гарантия качества, идеальная очистка, ни грана лишних компонентов, никаких последствий от применения и, главное, удлинение срока жизни на целый сезон!
— Обязательно на целый? — Севе повезло больше, чем Ивану, ему удалось задать вопрос. Хотя это могло быть объяснено тем, что конек-горбунок нетерпеливо махнул хвостом, и большая куча остальных снадобий посыпалась на пол. Лавочник ринулся за падающим товаром и, естественно, замолчал.
— Я же сказал — гарантия качества, — раздался откуда-то снизу придушенный голос.
Хозяин лавки поднимался, сжимая в охапке свои богатства.
— Даже если на меня будет совершено покушение? — недоверчиво прищурился Сева.
— О, я понял, что надо благородным эрстам, — возопил лавочник. — Конечно, таким отважным путешественникам по мирам нет необходимости в приеме эликсира жизни. Пусть его пьют те, у кого она на исходе. А благородные эрсты находятся в расцвете лет и, да пусть меня услышит Вседержитель, пребудут в таком состоянии еще очень долго… Но вот что действительно необходимо путешественникам, — лавочник выставил на прилавок бутылку с жидкостью, по цвету подозрительно напоминающую денатурат, — так это эликсир здоровья…
