— Можно сделать в юбке разрезы и поддеть вниз красную тунику, — осмелела вторая портниха. — Так и белое оживится, и вырез скроется…
— «Кровь» и «смерть»! — съязвила леди Имирес. — Вот что будет означать мой наряд в таком случае! Нет, эти цвета отпадают. Тем более что у нас в горах так одеваются вдовы, мужья которых погибли на поле боя. Мой жених подумает, что я срочно хочу прогнать его на ближайшую войну, чтобы поскорее отделаться!
— Скажите, леди, а как у вас одеваются горянки… Я имею в виду, нормальные женщины, у которых есть муж, дети и все такое? — поинтересовался я на всякий случай.
— Они носят черное конечно же, — дернула плечиком принцесса.
И замерла.
Целых несколько секунд она стояла столбом, разинув рот и вытаращив глаза, а потом завизжала и кинулась ко мне так быстро, что я не успел ни увернуться, ни остановить ее порыв. Все что смог — это уклониться от жизнерадостного «чмока», так что поцелуй пришелся не в губы, а в скулу. Нет, поймите меня правильно — я не против того, чтобы меня целовали красивые девушки. Просто леди Имирес… она…
— Ты гений! — восторженно завизжала принцесса, повиснув на мне и болтая ногами. — Как можно было забыть! Конечно же черное! И эта дурацкая серебряная вышивка будет отлично смотреться, и жемчуга тоже…
— И ваши прекрасные белые волосы, — поддакнула третья портниха.
— Да! — заявила леди Имирес, наконец оставив меня в покое. — Я буду как настоящая горянка! Конечно, наш национальный головной убор мы сделать не успеем, ну да ладно! Просто распущу волосы… Чего встали? Живо за черным шелком! Или бархатом?.. Как думаешь, Слизняк, лучше шелк или бархат?
Я пожал плечами. В тканях я разбирался меньше, чем в рыцарских доспехах — например, латы от кольчуги отличал только по опознавательной табличке.
— Лучше шерсть, — проявил инициативу мой длинный язык прежде, чем я решил держать его за зубами.
— Несите все! Там разберемся. — Принцесса широким жестом отправила троих портних вон и повернулась ко мне, потирая руки: — Так-с, с моей проблемой разобрались… Теперь что будем делать с тобой?
— Простите, не понял!
— Ну ты же должен появиться на балу и в самый ответственный момент схватить этого проходимца… как там его?.. Вора Воробья?
— Ивара Скворца.
— А, плевать!.. В общем, схватить его за руку и всех спасти! Так?
Признаться, я не думал о том, что буду делать на балу. Вообще не собирался туда идти, хотя бы потому, что мне там не место. Я не рыцарь, не граф, не барон и даже не благородного происхождения. Это только в сказках прекрасно одетые незнакомец или незнакомка, явившись без официального приглашения, могут произвести фурор. В реальной жизни, даже заручившись поддержкой доброй волшебницы, бедная девушка в богатой одежде не пройдет дальше прихожей, где ее остановит стража, поинтересовавшись, есть ли гостья в списке приглашенных. Если только оная волшебница не явится вместе с нею и парочкой боевых заклинаний не раскидает стражей по углам. Но даже в этом случае добиться благосклонности коронованных особ практически невозможно. А «всех спасти»… Хорошими делами прославиться нельзя… Один раз я уже попытался быть благородным, играть роль спасителя — и чуть не поплатился жизнью.
— Последнего слова подсудимому предоставлять не будем. И так нам все ясно. Приговор должен быть приведен в исполнение немедленно…
Помолчав, я поднял взгляд на принцессу. Она смотрела на меня такими глазами, что мне просто пришлось ее немного разочаровать.
— Прошу меня простить, ваше высочество, но, боюсь, это невозможно. Я не смогу попасть на бал. И давайте не будем больше об этом говорить.
— Почему? — у нее задрожали губы. Вот-вот расплачется! Что делать, если она разревется?
— Во-первых, никто не даст гарантии, что мои выводы верны, — пожал я плечами. — Во-вторых, слугу никто никогда не пригласит на бал…
— А твой хозяин? Ты же должен его сопровождать как слуга! Это позволено!
— Не сегодня. Дело в том, что я, — тяжело вздохнул, — наказан.
— Что?
— В данный момент мне приказано сидеть под замком, прошу вас, ваше высочество, разрешите откланяться. Если хозяин заметит мое отсутствие, будет только хуже.
— Ты, — живое лицо принцессы как-то померкло, — сидишь под замком? А за что?
— За драку.
— За драку? С кем же ты подрался?
— С Иваром…
— Ох! — Она рассмеялась, покачала головой. — Ну и ну! И ты действительно… того… наказан?
Я кивнул.
— Мое отсутствие может быть замечено, миледи. Вы позволите удалиться?
— Угу. Позволяю. Пойдешь через дверь или…
Мой глаз невольно скосился на двери в ее спальню:
— Разрешите через окно? Так ближе…
Да и с теми кустами моя душа почти уже сроднилась. С ними было связано столько воспоминаний…
Снова оказавшись в своей комнате, я растянулся на постели, закинул руки за голову и погрузился в размышления.
Итак, что-то готовилось. Что-то должно было произойти на балу, и в этом оказался замешан Ивар Скворец. Он и так вел себя подозрительно — что-то явно вынюхивал. — А если верны мои предположения, на балу в честь помолвки леди Имирес должно было произойти что-то важное. И пусть опять отправят на костер, если я это допущу!
…Когда-то король Богар Справедливый сделал мне поистине королевский подарок. И надо постараться вернуть этот долг. Много лет не было подходящего случая. Пусть самого Богара Справедливого уже давно нет в живых, для меня это не играет никакой роли. Леди Имирес — его правнучка, король Биркер Пятый — его внук. Я обязан вернуть долг. Вот только как это сделать?
По традиции все балы начинаются вечером, и чем гуще становились сумерки в комнате, тем больше меня мучило беспокойство. Может быть, я зря тут валяюсь и теряю время? Может быть, стоило сбежать и затаиться где-нибудь в укромном месте, пока не придет пора действовать? Но, с другой стороны, если я буду прятаться, как узнаю, где и когда это начнется?
Шаги и голоса снаружи отвлекли меня от размышлений. «Паутина» на двери вспыхнула по контуру и рассыпалась разноцветными искрами. Я резко сел на постели.
— Ну и темнота тут у тебя. Слизняк! — недовольно проворчал хозяин, останавливаясь на пороге. — Свечу бы зажег, а то сидишь во мраке, как демон!
— Извините, господин, я…
— Ты — тупица, знаю, — отмахнулся Самый великий маг всех времен и народов. — Но тем не менее… выходи!
— Вы отпускаете меня? — «Тупица» одним прыжком оказался на ногах. — Приготовить вам парадную мантию…
— Не стоит! Ивар прекрасно смог заменить тебя. В конце концов, он мой ученик и будет сопровождать меня на балу. Магу моего уровня нельзя появляться на таких мероприятиях без сопровождающих.
Мое сердце ухнуло куда-то ниже пола. Ивар идет на бал. А Слизняк…
— А зачем тогда вы выпускаете меня? — сам собой сорвался с губ вопрос. — Пришли бы завтра утром или…
— Почему-почему, — передразнил хозяин. — Потому, олух, что хочу тебя кое-кому одолжить.
— Что? — От волнения мой голос дрогнул и пустил «петуха». — Как это — одолжить?
— Так! Твой хозяин имеет право распоряжаться твоей судьбой! — пристукнул посохом господин. — Забыл уже, как и почему ты у меня появился?
Ноги мои подкосились, и я опустился на колени.
— Нет, хозяин, — шепнул срывающимся голосом. — Этого я не забуду никогда!
— Тогда надевай свой новый костюм, и чтобы через две минуты был готов! Я из-за тебя и так опаздываю просто неприлично сильно!
Дрожащие руки расправили белую рубашку из тонкого полотна. Штаны, камзол, чулки, башмаки и пояс были давно приготовлены.
— Осмелюсь поинтересоваться, а зачем… ну, для чего вы меня… э-э… одалживаете?
— Это тебе объяснит твой временный хозяин. Смотри слушайся его. Иначе будешь наказан!
— Думаю, учитель, что до наказания дело не дойдет, — произнес новый голос, и, узнав его, я вздрогнул, выронив рубашку.
Из-за косяка в дверной проем шагнул на порог моей комнаты Оммер-Полукровка.
— Ну и чего ты нервничаешь? Все ведь получилось так, как ты хотел, или нет? — Оммер покосился в мою сторону и усмехнулся. — Тебе хотелось попасть на бал — и ты на него попал, разве не так?
Я тихо вздохнул:
— Что будет, если меня узнают?
— Не бери в голову, — отмахнулся мой временный хозяин, поднимаясь по широким ступеням. — На слуг традиционно никто не обращает внимания. Просто не поднимай глаз и старайся ни с кем не разговаривать… по крайней мере не заговаривай первым!
— Скажите, а почему вы… ну…
— Почему я решил взять тебя с собой? Хм, хороший вопрос. — Оммер остановился, запрокинув голову. — А если скажу, что меня словно кто-то заставил?..
