И вот настал день, когда работа была наконец завершена.Огромный,похожий на герметичную цистерну транспортер на трехстах колесах подкатил к стене, окружавшей резиденцию Трурля и Клапауция,сквозь открытые ворота конструкторы вынесли совершенно пустой занавес,тот самый, с кистями и колокольцами, и, когда комиссия растворила двери транспортера, положили занавес на середину пола,после чего забрались внутрь и за закрытыми дверями еще что-то делали; затем друзья поочередно носили из подвала огромные жестянки с тонко размолотыми химическими элементами и все эти порошки,серые,серебристые, белые, желтые и зеленые, высыпали под края широко растянутого занавеса, а потом вышли на дневной свет,приказали запереть транспортер и выжидали, не сводя глаз с циферблата, четырнадцать с половиной секунд; по истечении этого времени раздался отчетливый звон стеклянных колокольцев, хотя транспортер стоял недвижимо; это поразило присутствующих, ибо только дух мог пошевелить ткань. Тогда конструкторы взглянули друг на друга и сказали:
— Готово! Можете забрать!
Весь день друзья пускали с террасы мыльные пузыри, а под вечер им нанес визит сановный Протозор,главный распорядитель охоты,который заманил их на планету Жестокуса;он был вежлив,но тверд. На лестнице поджидала стража, а Протозор объяснил,что конструкторам следует незамедлительно отправиться в назначенное место.Все вещи надлежало оставить во дворце, даже личную одежду; взамен ее им выдали залатанные лохмотья и сковали обоих кандалами; к удивлению стражников и присутствовавших при сем представителей закона и чинов полиции,друзья отнюдь не казались обеспокоенными.Трурль даже хохотал до упаду,уверяя кузнеца,который надевал на него кандалы, что ему щекотно; а когда за друзьями захлопнулась дверь подземелья, из их каменной щели тотчас донеслись звуки песенки «Веселый программист».
Тем временем могущественный Жестокус в окружении свиты на боевой охотничьей колеснице выехал из города;за ним тянулся длинный кортеж всадников и машин,не вполне охотничьих,ибо среди них находились не то чтобы пушки или митральезы,но огромные лазерные пищали,мортиры для стрельбы антиматерией и катапульты для метания смолы,в которой вязнет всякое существо и всякая машина.
Этот внушительный охотничий поезд монарха ехал к заповедным угодьям короны,быстро,весело и кичливо,и никто в нем даже не вспоминал о брошенных в каземат конструкторах,а если и вспоминал,то лишь затем, чтоб посмеяться, как они глупо попались.
Когда серебряные фанфары возвестили с башен заповедника о приближении его царского величества,стал виден двигающийся в том же направлении огромный транспортер-цистерна;специальные зажимы приподняли люк цистерны,открыли его, и на миг показалось отверстие, словно черная пасть орудия, прицеленного в горизонт.Еще мгновенье,и изменчивая, как грозовое облако серо-желтого, песочного цвета,тень вырвалась из нутра в парящем прыжке,и неведомо было, зверь то или нет.Пролетев шагов сто, существо бесшумно приземлилось, а окутывавший его занавес соскользнул набок, и в этой мертвой тишине раздался очень странный звук его стеклянных колокольцев; теперь занавес малиновым пятном лежал рядом с чудовищем,уже хорошо видным каждому охотнику.Однако форма чудовища по-прежнему оставалась неясной;оно выглядело как довольно большой,продолговатый пригорок,сливавшийся по окраске с окружающей местностью,казалось даже,будто опаленный солнцем чертополох растет у него на спине.Царевы доезжачие,не сводя глаз со зверя, пустили с поводка свору киборзых,кибернаров и киберьеров;жадно разинув пасти,псы рванулись в сторону припавшего к земле исполина,который,когда они подбежали к нему, не разомкнул пасть и не выдохнул пламени, а лишь приоткрыл глаза, подобные крохотным сеющим ужас солнцам, и в мгновение ока половина своры пала пеплом на землю.
— Ого, да у него в глазах лазерочки! Так подайте нам нашу светозащитную кольчугу честную,бармицы наши и панцирь наш любезный!-повелел царь свите,тут же облекшей его в светозарную суперсталь.Вырвавшись вперед, царь помчался на своем кибаргамаке, ни для каких снарядов не уязвимом.Чудовище позволило ему приблизиться,и монарх нанес удар,отчего рассекаемый острием воздух загудел и отрубленная голова зверя покатилась на песок.Царь скорее разгневался, чем обрадовался столь легкой победе и тут же решил подвергнуть пыткам-люкс виновников подобного разочарования, хотя свита принялась шумно восхвалять охотничий триумф монарха.
Но тут чудовище шевельнуло шеей и из возникшего на ее конце бутона выскользнула новая голова,открыла свои ослепительные зеницы,и их блеск бессильно скользнул по царской броне. «Не столь уж они никчемны, но все же надлежит их казнить», — подумал царь о конструкторах и, подняв киберскакуна шпорами на дыбы, взлетел на зверя.
Вновь ударил монарх чудовище,на этот раз в середину хребта, и оно, разумеется,с легкостью подставило себя под удар.Рассекая со свистом воздух, заскрежетала сталь,и разваленный надвое корпус рухнул наземь в агонии.Но что это? Царь натянул левой рукой поводья, и вот уже два меньших,сходных, как близнецы, чудовища стояли перед ним, а меж них проказничало третье, совсем крохотное- то была голова, отсеченная минуту назад; она выпустила хвостик и лапки и тоже гарцевала по песку.
«Что ж это такое?!Нам его шинковать иль стружить придется,вот так охота!!» — подумал царь и,охваченный превеликим гневом, бросился на чудовищ. Рубил и копьем колол, рассекал и мечом крошил, но,размножившись под его ударами, чудовища отбежали внезапно в сторону,сбились в кучу,миг- и вновь единое чудище,огромное,брюхом к земле припавшее, подрагивая упругим хребтом, стояло перед Жестокусом такое же, как прежде.
— Никакой сатисфакции,-рассердился царь.-Видно,у него такая же обратная связь, как у того, которого нам- как бишь его?- Пампингтон сконструировал. За нехватку смекалки позволили мы потом на подворье собственноручно расщепить его… Ничего не поделаешь, придется из кибермортиры…
И повелел подкатить к себе одну, шестиствольную. Целился царь не долго, не коротко,а в самый раз,за шнур потянул,и без грохота,без дыма невидимый снаряд помчался к чудовищу,чтоб разнести его вдребезги. Однако ничего не произошло;если снаряд прошел навылет,то слишком быстро,чтобы кто-либо успел это заметить. Чудовище еще плотнее припало к земле и высунуло левую лапу вперед; тут придворные увидели его длинные волосатые пальцы: оно показало царю кукиш!
— Подать нам большой калибр!- воскликнул царь,прикидываясь, что не видит кукиша.И вот уж слуги тянут орудие, двадцать пушкарей заряжают его, царь наводит, целится,стреляет… но в это мгновение чудовище прыгнуло. Царь хотел оборониться мечом,но прежде,чем успел это сделать,чудовища уже не было; те, кто это видел, рассказывали потом, что едва не лишились рассудка. Ибо чудовище разделилось в полете натрое; эта метаморфоза произошла молниеносно — вместо серой туши появились три особы в полицейских мундирах, которые на лету готовились к исполнению служебных обязанностей. Первый полицейский, подруливая ногами, доставал из кармана наручники,второй, придерживая кивер с султаном,чтобы не снес вихрь,вызванный движением,свободной рукой вынимал из бокового кармана ордер на арест, третий же предназначался лишь для смягчения посадки первым двум- он упал ничком им под ноги как амортизатор.Однако он сразу же вскочил и стряхнул пыль;в это время первый уже надевал царю наручники, а второй выбил из монаршей длани,скованной изумлением,меч; делая длинные прыжки и волоча за собой вяло сопротивляющегося монарха,полицейские направились в пустыню.Несколько секунд весь царский поезд стоял, как остолбенелый,а затем,гаркнув в один голос, пустился в погоню.Киберскакуны уже настигали пеших беглецов,уже скрежетали мечи,вынимаемые из ножен, когда третий полицейский что-то включил у себя на животе, скрючился, из рук у него выросли две оглобли,ноги свернулись кольцом,и в них замелькали спицы, а на спине,обернувшейся кузовом зеленого шарабана,уселись полицейские и принялись длинным бичом нахлестывать государя,который, в хомуте, размахивал руками, галопировал как безумный,заслоняя коронованную главу от ударов.Однако вновь приблизилась погоня; тогда полицейские схватили царя за шиворот и посадили между собой,один же из них,быстрей,чем об этом можно рассказать,прыгнул меж оглобель, дунул, плюнул и обернулся клубком воздуха радужным- громовым жужжалом-кружалом;у шарабана словно крылья выросли,он помчался вперед, разбрасывая песок и безумно приплясывая на выбоинах,а через минуту едва виднелся средь миражей пустыни.Царский поезд рассыпался по пустыне, вельможи стали отыскивать следы,послали за остронюхими гончими,потом примчался резерв полиции с мотопомпами и стал лихорадочно поливать песок, а все потому, что в шифрованную депешу,посланную с наблюдательного аэростата в облаках, из-за спешки и дрожи в руках телеграфиста вкралась ошибка.Полицейские команды промчались по всей пустыне,каждый кустик ощупали,обыскали и просветили переносными рентгеновскими аппаратами каждый пук чертополоха,понакопали ям и взяли из них пробы для анализа.Царского кибаргамака сам генеральный прокурор приказал отвести на допрос,а с секретных аэростатов вечером,когда стемнело, сбросили на пустыню целую дивизию зонтопрыгов с пылесосами,дабы песок просеять;всякого,кто смахивал на полицейского, пытались задерживать, однако это принесло только хлопоты,потому что одна часть полиции арестовала другую. Когда настала ночь,участники царской охоты, охваченные ужасом, стали возвращаться в город,неся с собой скорбную весть:им не удалось обнаружить ни малейшего следа: монарх словно сквозь землю провалился.
