– Так вот, суть ее в том… в том, что Старая Земля – настоящая старая Земля – на самом деле погибла. Может быть, случилась война, хотя вроде бы воевать было не из-за чего. Может быть, катастрофа или научный эксперимент, хотя что могло уничтожить целую планету? Да нет, там погибла и вся Солнечная система… К тому времени люди начали осваивать другие звезды. И вот собравшиеся вместе представители колоний решили… Уж и не знаю, что именно заставило их так поступить…
В общем, они нашли планету, похожую на Землю, построили там копии древних городов, ну не такие же точно… Копии всех знаменитых сооружений – храмов, музеев, дворцов… Техника и технологии у них оставались еще с погибшей Земли, и на это у них хватило сил, хотя там, собственно, всё это и угробилось… А потом вся информация о случившемся была тщательно стерта, и уже через два-три поколения люди начали забывать о том, что произошло на самом деле…
Если бы Георг захотел потрясти Милисенту, то лучшего способа он бы не нашел.
Неужели такое возможно?! И тогда всё, что она видела в мире, откуда, по мнению большинства людей, происходит род людской, – всего лишь подделка?
Девушка в растерянности вспоминала свое пребывание на прародине человечества.
Старая Земля… Леса и города, моря и реки, камни древних кладбищ… И все те чувства трепета и некоей зависти к людям, просто живущим на этой планете… Затерянный среди несчитанных миров нежно-синий шар, при одном упоминании о котором у любого человека щемит в душе…
Города, имена которых носит множество городов на иных планетах, основанных теми, кто жил в них когда-то. Камни, которых она касалась, – священные камни руин Кремля, Тауэра, Токийского вокзала – камни, изъеденные временем почти до основания, – всё это жалкая попытка скрыть истину? Нет, такого не может быть!
– Впрочем, мне приходилось слышать и более странные предания, – продолжал Георг. – Вот например, что настоящая родина человечества вообще в другой Галактике и чуть ли не в другой Вселенной.
– Это как? – Милисента с удивлением уставилось на него, отвлекшись от мрачных мыслей.
– Ну, предки, мол, пришли из параллельной Вселенной.
Милисента пожала плечами.
Физика никогда не была ее сильной стороной, и лучше всего из изучавшегося в кадетском корпусе курса она помнила только одну фразу: «Тахионный двигатель использует в своей работе тахионы».
– Но обо всём этом тебе лучше поговорить со старшим офицером – он все-таки бывший черный археолог…
– Черный археолог?
– И не просто черный археолог, а потомственный черный археолог. Его семейство – одно из самых уважаемых… хм, в этих кругах. А он вот – у нас.
– А как он попал к вам?… То есть к нам, – поправилась принцесса. – Ну, в Космопол?
– Вот у него и спросишь как-нибудь, – усмехнулся в усы бывший профессор. – История интересная и поучительная. Ладно, хватит мне тут предаваться воспоминаниям. Кажется, ты говорила что-то насчет того, что ты пилот второго класса? Сейчас как раз мы выходим из прыжка – сможешь провести корректировку курса на ручном управлении?
(Будь Милисента чуть повнимательней, она бы заметила, что разговор о прошлом не доставил Георгу большого удовольствия.)
– Нет проблем!
Легко впрыгнув в кресло второго пилота, принцесса дождалась момента, когда включились экраны внешнего обзора, явив ее очам картину звездных россыпей на фоне привычного всякому звездолетчику космического мрака.
Не робея, даже не замешкавшись, она тут же принялась менять направление полета, сообразуясь с указаниями навигационных процессоров.
При этом проигнорировала и кибершлем, и сенсорные перчатки – всё именно так, как и полагалось при сдаче подобных зачетов по пилотированию.
Георг про себя присвистнул. Он не сомневался в словах стажерки насчет ее умений, но всё равно был удивлен.
Она вела «Пассат» как-то необычно легко, руки ее порхали по клавиатуре пульта, словно пальцы музыканта по деке инструмента. Почти незаметным поворотом джойстика она корректировала курс корабля, возвращая судно на заданный маршрут.
Георг подумал, что, как бы там ни было, а экипаж «Пассата» получил в ее лице неплохое пополнение. Умение хорошо пилотировать вот так, в ручном режиме, – едва ли не главное искусство для пилота. Потому что вставлять картриджи и дискеты в навигационные ЭВМ может любой мальчишка, а вот вести корабль в сверхсветовом режиме… Сверхсветовой режим, и этим всё сказано. Режим, в котором самые совершенные компьютеры, случается, сходят с ума, сбоят самые надежные реле и контроллеры, отказывают самые точные автопилоты. И людям, как и тысячи лет назад, приходится самим садиться за штурвалы. Потому что как бы ни была совершенна и надежна техника, но она никогда не сможет превзойти по всем параметрам своего творца.
…С того момента, когда она оказалась в кресле пилота, Милисента забыла буквально обо всём. И не только потому, что пилот, который думает за пультом управления о посторонних вещах, – это наполовину мертвый пилот.
Она словно бы вернулась на четыре года назад, когда ушла в свой первый настоящий полет.
Первый полет – ни с чем не сравнимое наслаждение, когда тебе повинуется настоящий боевой корабль – пусть и не дредноут, не крейсер, а легкий дестроер. (В империи амазонок ко всему подходили прагматически, предпочитая не тратить лишнее время и энерган на учебных кораблях, а лучше побольше погонять будущих пилотов на виртуальных тренажерах.) Повинуется тебе, которой только-только исполнилось четырнадцать…
Именно сейчас, еще не до конца осознавая, Милисента уже понимала, что, по невероятному капризу судьбы или управляющих ею неведомых высших сил, она внезапно обрела вот на этом корабле и среди этих людей именно ту участь, для которой и родилась на свет.
…Спать не хотелось. Александр Михайлов сидел у себя в каюте за терминалом и размышлял. Размышлял о сбежавших пиратах, о том, где их искать, о предстоящем отчете и о том, как отнесутся ко всему случившемуся в региональной штаб-квартире. И еще о новом стажере. О стажере даже больше, чем обо всём прочем, вместе взятом.
Стоило смежить веки, и она представала перед его взором.
Яркие синие глаза, длинные, почти до плеч волосы светло-золотистого оттенка, стройные ноги, их очертания не могли скрыть даже мешковатые штаны военного образца и высокие ботинки на застежках.
А голос? Почему вдруг в его ушах звучит ее голос? Негромкий, чистый и в то же время уверенный и спокойный.
Он мог бы легко представить ее в каюте-люкс шикарного лайнера, в офисе транснациональной компании – и вовсе не в роли секретарши.
Но вот почему-то на отпрыска не очень знатной ветви знатной фамилии, бедную родственницу, на которую смотрят со снисходительной усмешкой, она не тянула.
Всё-таки странно, как быстро он согласился с мыслью взять ее в экипаж.
И это он, который даже среди славящихся своей привередливостью капитанов Космопола отличался особой придирчивостью при подборе экипажа.
Конечно, с одной стороны, еще один пилот в столь сложном рейсе (при некомплекте в две единицы) не помешает, но с другой…
Ну не знатное же происхождение на него так подействовало?!
За свою не очень долгую жизнь он встречал немало и баронов, и баронесс, и графов с шейхами, и даже особ королевской крови. Иных выручал из беды, с иными, наоборот, дрался не на жизнь, а на смерть – вспомнить хотя бы Кровавую Маркизу Дель-Торро, чей корабль он в конце концов, уже падая на Титаниум, подбил последней ракетой… Да, если на то пошло, в его организации служит не так уж мало титулованных личностей – общепринятый закон майората гонит многих отпрысков знатных семей искать счастья по Вселенной.
А один из вице-директоров здешнего регионального управления имеет полное право на титул «ваше сиятельство».
В чем же дело?
Или он просто посочувствовал ей? В конце концов, кому, как не ему, знать, сколько опасностей подстерегает одиночку, а тем более молодую и красивую девушку, на космических путях.
Сколько он сам видел таких вот – гордых и отважных искательниц приключений, кончивших обычными «плечевыми» на захолустных трассах или в подворотнях припортовых кабаков? Или, того хуже, с рабским клеймом где-нибудь в диком мире? Хотя ее легче представить среди каких-нибудь пиратов или атаманшей шайки межпланетных разбойников. В девочке чувствуется хороший стержень – такую, может быть, и удастся сломать, но что она не согнется – это факт.
В какую же историю она влипла дома, что бежала из своей страны?
Может быть, какая-нибудь политика? На заговорщицу она вроде не тянет: слишком молода… Но кто их знает, этих амазонок с их аристократическими заморочками?
А может, лишили наследства, она и психанула? Впрочем, позже он это обязательно узнает от нее самой. А пока…
Включив терминал и войдя в память Алены, Михайлов нашел файл, в который перед отлетом ввел всю имеющуюся информацию об этом районе космоса, и запустил поиск, набрав «Орсини». Справка была совсем короткой – видимо, региональная штаб-квартира не предусматривала возможность того, что столь знатные особы могут зачем-то понадобиться Александру.
