— Кто вы? — спросила я нерешительно и сделала шаг вперед.
— Так сразу и не расскажешь, — мягко улыбнулась незнакомка. — Зови меня Велимира.
— Почему мы так похожи? Очередной артефакт?
— Скорее, матушка природа. Я твоя тетя, Златушка.
— Но… — я беспомощно посмотрела на советника, и тот кивнул, подтверждая чужие слова.
Жадно рассматривая свое «отражение», я поняла, что передо мной женщина явно старше и опытнее, только выглядела она очень молодо и была невероятно хороша собой.
— Почему отец никогда про вас не рассказывал?
— Это долгая история. Пойдем, я угощу тебя чаем, и мы поговорим. А лорд Трен присоединится к нам позже, когда переловит всех злодеев и обеспечит твою безопасность!
Последнее она сказала с нескрываемым сарказмом и толикой угрозы. В этих интонациях проскользнуло столько всего знакомого, что я невольно улыбнулась и была вынуждена признать — да, родня! Папа иной раз разговаривал так же. И смотрел с таким же прищуром. Странно только, что они с ним так непохожи. Зато у меня отпали все вопросы, в кого пошла я. Раньше думала, что в маму, но сходство с Велимирой оказалось поразительным!
— С вашего позволения, леди, — с легким недовольством произнес советник, склонил голову в знак прощания и снова растворился в портале.
— Пойдем, Златушка. Нам есть о чем пошептаться.
Замок тети поражал своим размахом, а также неожиданной мрачностью. Для удобства перехода из одного крыла в другое здесь имелись зеркала-порталы, о которых я раньше лишь читала. Такие вещицы стоили невероятно дорого, требовали постоянной подпитки и изготавливались исключительно ведьмами. Собственно, весь этот замок принадлежал одному из ковенов и находился на территории Вечных Болот.
— Как ты уже догадалась, я — ведьма, — весело улыбнулась тетя, ставя передо мной чашку с ароматным чаем и печенье с кусочками клюквы. — Я родилась, когда Октавию исполнилось десять. Представь: поздний ребенок со слабенькой магией. По сравнению с братом я росла мелким болезненным недоразумением. Наверное, именно поэтому меня все так любили, баловали и оберегали. Родители надышаться не могли на долгожданную дочку, а брат ходил гордым орлом-защитником. Я никогда ни в чем не нуждалась и не чувствовала своей ущербности. Папа, будучи талантливым артефактором, превратил весь наш дом в волшебный особняк, а мама подпитывала его изобретения магией. Мне даже не нужна была сила — все делали их артефакты. Счастливое время, да…
Велимира тяжело вздохнула и подошла к окну.
— А потом случился прорыв теневиков. Мама и брат отправились спасать империю, а мы с отцом остались дома — ждать их возвращения. Тот прорыв был страшным… Многие ушли за грань, ценой своей жизни защищая обычных граждан империи. Мамы не стало, а брат вернулся с жуткими ранениями. Я выхаживала Октавия, боясь, что он не выживет, и совсем не обращала внимания на угасающего отца. А когда поняла, что с ним происходит, — оказалось поздно. Он не вынес смерти любимой жены и отправился за ней. От потрясений во мне и проснулась ведьмовская сила. Магия, столь порицаемая высшим светом. Я за считанные дни поставила брата на ноги, и все это время думала, как быть. Жить среди магов, как и раньше, я уже не могла — это бы бросило тень на весь род и на брата, которому благоволил Валадар, только-только взошедший на престол. Тогда-то мне и пришла в голову мысль инсценировать свою смерть. Октавий был против и уверял, что ему плевать, какая у меня сила. Только вот силе-то не плевать, как и ковену. Наставница нашла меня сама, на следующий день после моего предложения про инсценировку. Она же и помогла все организовать, а затем забрала меня сюда, в Малахитовый замок. Мне на тот момент стукнуло девять лет. Так род Веритате за год сократился до одного Октавия, а на Вечных Болотах стало на одну ведьмочку больше.
— Почему папа про вас не рассказывал?
— Он никогда не умел врать. Подозреваю, что твоя мама и император в курсе моего существования, но стараются не упоминать, чтобы не бередить старые раны. Брат так и не смирился с теми потерями. Стало легче, когда родилась ты. Маленькое белокурое чудо. Это волшебное событие сгладило его боль. Я же решила, что буду оберегать тебя, как смогу, чтобы брату больше никогда не пришлось пережить боль утраты. Одно заклинание на крови — и между нами образовалась прочная связь. После нее я точно знала, как ты. Не угрожает ли тебе опасность, не нужна ли помощь.
— Но… — произнесла я и нахмурилась. — Случались неприятные ситуации, угрожающие моей жизни. Я не помню, чтобы вы находились рядом… Обмороки!
— Да, милая, это была я, — весело улыбнулась тетя Велимира. — Я на некоторое время занимала твое тело, разбиралась с обидчиками, а затем стирала память всем свидетелям. Так, во избежание. Только два человека об этом знали — твой папа и милый мальчик Максимильян. Кстати, почему тебя доставил советник, а не он?
При упоминании принца сердце сжалось, а чашка дрогнула в руках, что не укрылось от тети.
— Та-а-ак, что случилось, пока я была занята архивами?
— Его пытались отравить. Думаю, сейчас принц приходит в себя.
— Чем травили? Может, я смогу помочь, — взволнованно уточнила ведьма.
— Зельем на основе зейракуркуса. Афродизиаком.
— Найду этих шрыхов и пущу на составляющие для зелий! — выругалась Велимира, а затем бросила на меня короткий взгляд и нахмурилась. — Откуда ты знаешь, что это было за зелье?
— В ГНУСе нас учили распознавать эту отраву.
— Я не про это, Златушка. Ты была рядом в момент, когда его накрыло?
— Да, — кивнула и отвела взгляд, вспоминая, как испугалась за Максимильяна.
Тётя подалась ко мне, осторожно накрывая подрагивающие пальцы, и заглянула в глаза.
— Ничего не болит? Может нужно особое… зелье?
— Нет-нет, — покачала я головой, густо краснея. — У нас ничего не было. Максимильян… сдержался.
— Все-таки не зря мне нравится этот мальчик, — облегченно выдохнула ведьма. — И тебя помогал оберегать. Чудо прям!
— А сейчас это чудо непонятно где, и я не знаю, что с ним.
— Я выясню у советника, не переживай.
— Кстати, о нем. Я так и не поняла, почему он перенес меня именно сюда. Хотел спрятать от врагов? И как он вас нашел?
— Я сама назвала свое имя. Нас, ведьм, не так много. У нас нет фамилий, зато есть ковен. На все Вечные Болота есть только одна Велимира Малахит, так что найти меня было не сложно. Отвечая на твой первый вопрос… — вмиг стала серьезной женщина, присаживаясь напротив. — Мальчики рассказали про проклятие магов света, и я полезла искать все упоминания о нем. Пришлось действовать тихо и аккуратно, чтобы не привлечь внимание остальных ведьм. Хоть я больше и не подданная империи, но там слишком много тех, кто мне дорог. Информацию про проклятье удалось найти в одной старой рукописи, причем не ведьмовской, а некромантской. Темная магия, грязная. За прошедшее время оно мутировало, но я уверена, что смогу его снять. А для этого мне нужно видеть плетение вживую. Надеюсь, ты не против?
— Только за! Не скажу, что жажду освободить эту силу, но сейчас она нужна для защиты империи, — вздохнула я грустно.
— Если бы другие защитнички не проворонили такой заговор у себя под носом, то и не понадобилась бы, — пробурчала Велимира, а затем глубоко вздохнула. — Но чего уж, будем работать с тем, что есть.
— Когда приступим?
— Как будешь готова. Я бы хотела провести для тебя экскурсию по замку, но пока не снимем проклятие и не усилим твою защиту, я никому не доверяю. Так что прости, милая, придется ограничиться моей башней и видами, которые открываются с ее верхнего этажа.
— Меня устраивает, — улыбнулась я вполне искренне. — А начать можно прямо сейчас. Не думаю, что у нас много времени.
Велимира вздохнула, но спорить не стала, подтверждая мое предположение. Если заговорщики принялись убирать не только магов, но и вероятников, которые могли пролить свет на их планы, значит узел начал затягиваться. Вернее, говоря словами лорда Трена — змеи принялись защищать свое гнездо, не экономя яд и силы.
