— Говорят, что ты обращался с ними очень жестоко.
— Это неправда. Может, на меня жаловался Бегемот: мне пришлось вытаскивать его из-под стола. Именно в тот момент я убедился, что все это — своеобразная игра. Люди любят странные развлечения.
— После этого ты выключил свет, а у Поросенка отобрал сигареты?
— Так точно. Не мог же я без конца прибегать к раздражителям. Никто не сумел бы заснуть.
— Как прошла ночь?
— Спокойно. Я несколько раз заглядывал в спальню.
— Вот именно. Пострадавший по прозвищу Сарделька говорит, что это была самая ужасная ночь в его жизни.
— Я действовал по программе.
— Рассказывай дальше.
— Первым проснулся Бегемот. Еще не было шести, и я велел ему спать.
— Он послушался?
— Да. В семь часов утра началась гимнастика.
— Как отнеслись к ней люди?
— Не хотели заниматься все вместе, но меня это не обескуражило. Сначала я делал упражнения с Бегемотом. Он толстяк и должен заниматься гимнастикой общего типа. Я показал ему разные движения, и мы повторили их несколько раз. Затем последовал холодный душ. За это время его приятели оделись и принялись открывать двери.
— Замок по-прежнему не работал?
— Конечно, я же накануне заблокировал его.
— И ты занялся следующим из них?
— Вот именно. Поросенком. Я его раздел, заставил сделать утреннюю гимнастику, умыться, и после массажа снова одеться.
— Остался один Сарделька.
— С ним у меня не было никаких затруднений.
— Хочешь сказать, что он не сопротивлялся?
— Да, пожалуй.
— В котором часу вы вышли из дома?
— После завтрака. В 7.45 Бегемот заявил, что ему пора на работу. Я быстренько приготовил завтрак: манную кашу на воде и сухарики с медом.
— И они не возражали?
— Нет, съели все.
— Итак, вы вышли из квартиры и...
— Бегемот стал бегом спускаться по лестнице. Я, конечно, задержал его, ведь бегать по лестнице опасно. Мы спустились все вместе вниз, причем мне то и дело приходилось останавливать людей: они по пути принимались за разные рискованные гимнастические упражнения.
— С этой задачей ты, видимо, справился довольно легко.
— Конечно, у меня в распоряжении тридцать манипуляторов, и каждый действует, как правая рука человека.
— А как вели себя твои подопечные на улице?
— Сарделька заявил, что очень торопится, так как не может опаздывать на работу. Хотел даже побежать, но я не позволил: он мог бы вспотеть и простудиться. Затем Поросенок сказал, что работает на другом конце города и лучше всего отпустить его одного. Я снова не согласился.
— Но почему же?
— Городок небольшой. Идя вместе с нами, Поросенок опоздал бы на работу не больше, чем на 5—10 минут. А если бы я отпустил его, он, наверняка, забежал бы в ближайшее кафе и позавтракал еще раз, а это было противопоказано.
— Ты задержал также и пытавшегося скрыться Бегемота?
— Да, но я сделал это в соответствии с установками программы и для его собственной пользы. Я объяснил Бегемоту, что беспокоюсь о его здоровье и не позволю причинять себе вред. «Сначала, — сказал я им, — мы проводим на работу Сардельку, и там, на месте, я вручу работникам столовой тщательно разработанную для него индивидуальную диету. Потом пойдем в учреждение, где работает Бегемот, и, наконец, займемся Поросенком».
— Как люди приняли твое предложение?
— Сначала сказали, что хотят разойтись по домам. Я решительно воспротивился этому — ведь они должны вовремя прибыть на работу. Затем Сарделька прикинулся больным, нуждающимся в помощи врача. Я был уверен, что он вполне здоров и должен идти с нами. А потом, если будет нужно, я сам поговорю с врачом.
— Ну, и что ты услышал в ответ?
— Люди вели себя нелогично. Пошептались между собой, и Сарделька сказал: «Ну, ладно. Двум смертям не бывать, одной не миновать». И мы пришли сюда, в милицию, где мне сказали, что я задержал трех опасных преступников.
Их окружали багровые заросли. Через иллюминатор планетохода Тим наблюдал за их медлительными ритмичными движениями. Наклон вперед — и часть длинных корней, вырвавшись из песка, расползается вокруг в поисках чего-то, за что можно зацепиться. Возврат в вертикальное положение — и снова наклон. Казалось, незаметный ветерок колышет красноватый ковыль.
Прошло двадцать часов со времени вынужденной посадки пассажирского космического корабля на маленькой безымянной планете. Даже у звезды, вокруг которой планетка вращалась, не было названия, только буквенное обозначение. Тим всегда мечтал о приключениях, однако сейчас не испытывал ни малейшей радости. Может, потому, что все произошло слишком внезапно. Они летели на Лигию, где находилась одна из старейших и, пожалуй, самая крупная колония землян. Для Тима полет имел особое значение: он впервые отправился в такое далекое путешествие самостоятельно. Родители вряд ли согласились бы отпустить его, если бы он не занял первое место в палеобиологической олимпиаде. Да в такой экскурсии и не было ничего особенного. Недолгий, всего несколько дней, полет на одном из рейсовых космических кораблей, две недели на Лигии и возвращение домой.
Но все пошло совсем по-другому. Пассажиры не пробыли в космосе и двадцати часов, как вдруг капитан объявил, что на корабле авария, и им предстоит вынужденная посадка. Тим удивился.
«Зачем садиться? — подумал он. — Не лучше ли продолжать полет, ведь спасательная группа все равно нас разыщет».
Взрослые вдруг ужасно заторопились, заволновались. Затем ракета совершила посадку. Полулежа, прикованный к креслу, Тим чувствовал, как корабль отчаянно сопротивляется силам, влекущим его вниз, и все-таки продолжает падать в какую-то бездонную пропасть. Посадка продолжалась не более часа, а мальчику она показалась бесконечной: ведь он впервые в жизни испытывал чувство страха. От толчка при соприкосновении корабля с поверхностью планеты Тим чуть не слетел с кресла. Он еще не успел прийти в себя, как все неожиданно успокоились, а из пилотской кабины выглянул капитан.
— Все в порядке? — спросил он Тима.
— Да, — ответил мальчик и вдруг сообразил, что они садились без компьютера, исключительно по приборам.
Взрослые поднимались со своих мест. Тим тоже встал. Капитан разделил пассажиров на две группы и взял под свою команду ту, в которой был Тим. Второй группой руководил первый пилот. Несколько часов ушло на приготовления: нужно было взять с собой воздух и аппаратуру для его очистки, воду, пищу, необходимые приборы и медикаменты.
Запасы стали грузить на планетоходы, стоявшие в ангаре, и в это время потускнел свет. В полумраке Тим заметил, что погрузку ведут только люди. Он подошел к одному из роботов, чтобы включить его. Сигнальная лампочка на голове автомата не загоралась. Другие приспособления тоже не работали. Тиму хотелось спросить членов экипажа, почему стоят роботы, но по напряженному выражению лиц понял, что взрослым не до разговоров. Через несколько минут, когда очередной тяжеленный металлический ящик скрылся внутри планетохода, капитан что-то сказал усталым «грузчикам» и повернулся к мальчику.
— Надень скафандр и включи доступ кислорода, — распорядился он. — Собери свои вещи. Через час отправляемся в путь.
Тим снова хотел спросить, куда и зачем они едут, но капитан уже отошел от него.
Космические скафандры хранились в помещении возле выходного люка! Мальчик долго подбирал костюм поменьше, но все были велики. Выбрав самый маленький, Тим надел его, застегнул бесчисленные молнии, натянул на голову шлем и проверил герметичность. Сделав несколько глотков свежего воздуха из кислородной маски, он понял, как душно было в ракете.
«Полумрак, люди, таскающие тяжелые тюки, несвежий воздух, — подумал он. — И к тому же такая посадка! Тут что-то не так».
Громко стуча огромными ботинками, Тим подошел к своему отсеку и занялся упаковкой вещей. Задача была нелегкой — он привык разбрасывать вещи где попало. Мальчик стоял в нерешительности, размышляя, взять ли с собой измятые брюки, лежащие в углу, или поискать чистые. И тут раздался голос капитана:
— Тим! Что с тобой случилось? Куда ты пропал? Включи передатчик! Кнопка под подбородком. Отзовись сейчас же!
— Я здесь, капитан. Собираю вещи, — ответил Тим.
— Немедленно спускайся в планетоход.
— Но я еще...
— Мы не можем ждать тебя без конца. Ты всех задерживаешь. Возьми то, что есть под рукой.
Так строго к нему никогда еще не обращались. Смущенный, он огляделся вокруг. Знал, что забыл взять что-то важное, но что именно? Быстро застегнул дорожную сумку и выбежал в коридор. По пути к ангару он миновал несколько роботов, застывших в самых странных позах, как если бы злая волшебница из сказки заколдовала их.
В планетоходе было очень тесно. Хотя он и был рассчитан на пятьдесят человек, а пассажиров было немногим более сорока, все помещение занимали бесконечные мешки, тюки, ящики с аппаратурой и какие-то приборы. На первый взгляд могло показаться, что груз свален беспорядочно, в одну кучу. Однако тяжелые угловатые предметы стояли прямо на полу, разделенные рюкзаками и сумками; огромные стальные баллоны с сжатым воздухом исчезли в багажном отделении, а сосуды с водой заполнили кладовую. Тим, не снимая скафандра, с любопытством присматривался к происходящему.
