Алекс нашел кнехт и со вздохом уселся на него. Судя по всему, Ярдли был готов произнести предсмертную речь длиною в час. Алекс расслабился и позволил словам влетать в одно ухо и вылетать из другого. Один из матросов старательно выводил каракули, конспектируя речь для дальнейшего опубликования на первой полосе.
- …Бессмысленный бунт… заговор… зачинщик мне известен… преданные сердца, обманутые дьявольским отродьем… лично я вас прощаю, но… запятнали британский флаг… не могут смотреть мне в глаза… как говорил этот великий человек…
- О нет! - непроизвольно воскликнул Алекс, но Билли уже задал экс-капитану тон своим боцманским свистком.
О, меня зовут Сэм Холл, Сэм Холл. Да, меня зовут Сэм Холл, Сэм Холл…
У капитана, подумал Алекс, довольно приятный тенор, как и у большинства хоков, но почему они все перед казнью считают нужным петь «Сэм Холл»? [7]
А теперь тяни вверх веревку, я иду, я иду…
Алекс поморщился. Песня закончилась. Ярдли зашелся в сентиментальных излияниях, информируя команду «Несовместимого» о том, что когда-то у него был хороший дом и родители, которые не могли и подумать, что он так закончит свой путь. В нескольких словах он трогательно поведал о своей маленькой пушистой дочурке, оставшейся на берегу, и закончил проклятиями в адрес шайки бессердечных негодяев, после чего твердым голосом приказал палачам исполнить их долг.
Хоки грянули матросскую хоровую, и под «Тащи сети, Джо» Ярдли повис в воздухе. Матросы с энтузиазмом бледнели и падали в обморок, пока в течение целых пяти минут экс-капитан вдохновенно корчился, стонал и дергался в предсмертных конвульсиях. Все это Ярдли проделывал настолько реалистично, что Алекс даже слегка позеленел под своей бородой. В такие моменты человека всегда мучили сомнения - все ли прошло в этом представлении как надо и вдруг хока с петлей на шее действительно удавлен. Как бы то ни было, обмякший Ярдли болтался в петле. Боцман Билли перерезал веревку и отнес его в капитанскую каюту, где Алекс перевел его в матросы и внес в список команды под именем Черный Том Ярдли.
Алекс опустил голову на руки и попытался обдумать сложившуюся ситуацию. Итак, он «у руля» корабля, но при этом имеет лишь смутные представления о том, как им управлять, а команда радостно смотрит в свое пиратское будущее.
Алекс уже сожалел о поднятом бунте. И что его дернуло выкинуть капитана британского флота за борт? Он должен был предвидеть, к чему это приведет. Без сомнения, Ярдли мечтал о том, чтобы его освободили от обязанностей навигатора. Но что было делать Алексу, если уж он, повинуясь порыву, швырнул Ярдли в океан? Если бы он смиренно признал свою вину, Ярдли наверняка повесил бы его… а у человека не такая мощная шея, как у хоков. При этой мысли Алекс нервно сглотнул. Можно было представить замешательство хоков после того, как они перерезали веревку, а он почему-то не встал и не пошел как ни в чем не бывало. Но что толку мертвому полномочному представителю от замешательства хоков? Никакого.
Более того, он не только попал в затруднительное положение, он потерял пять дней. Тэнни наверняка носится над планетой в поисках супруга, но шансы, что она пролетит над этой точкой в океане, практически равны нулю. На то, чтобы вернуться в Плимут, потребуется еще пять дней, а в это время на Бермудах может начаться резня. Или кто-нибудь проболтается, и его схватят прямо в гавани и повесят до того, как он успеет содрать этот зеленый кошмар со своего подбородка. С другой стороны…
Алекс медленно встал и подошел к висящей на переборке карте. Хоки легко заимствовали земные географические названия, но с географическими различиями Земли и Тока они, естественно, ничего поделать не могли. На Тока Вест-Индия располагалась всего в пятистах морских милях от Англии. В этом районе и находился корабль Его Величества «Несовместимый», а до главной базы пиратов на Тортуге был всего один день пути. Отыскать их не слишком трудно, а пираты будут рады принять в свои ряды новичков. Может, ему удастся найти там немного нашатыря. Если нет, он может попробовать предупредить их планы, сорвать поход на Бермуды или предпринять что-нибудь еще.
Несколько минут Алекс обдумывал этот план. Пушки, пистолеты, абордажные сабли в крутом замесе с энергией и импульсивностью хоков совсем не манили человека. Но другие варианты вообще не оставляли надежды.
Алекс подошел к двери и позвал Олафа.
- Послушай, - сказал он, - как ты думаешь, ты сможешь править «Невыносимым», как в старые времена?
- Будь уверен, смогу, - ответил викинг. - Йа сам старого покроя.
- Верно, - согласился Алекс. - Ну, тогда я назначаю тебя первым помощником.
- Ну, это йа не знаю, - засомневался Олаф. - Не знаю, правильно ли это будет.
- Разумеется, - поспешил заверить его Алекс, - ты будешь самым настоящим первым помощником. Ты будешь варяжским первым помощником.
- Конечно буду! - засиял от счастья Олаф. - Не подумаль об этом. Йа поведу «Несовместимый» в Константинополь.
- Ну… э-э… ты не забыл: мы не знаем, где находится Константинополь, - напомнил Алекс. - Я думаю, для начала мы должны зайти на Тортугу за информацией.
Олаф помрачнел.
- Ох-ох, - грустно произнес он.
- А потом мы можем отправиться на поиски Константинополя.
- Да-а, надеюсь, отправимся.
Никогда еще Алекс не чувствовал себя таким низким лжецом.
«Несовместимый» плавно вошел в бухту Тортуга на закате следующего дня под развевающимся «Веселым Роджером» - на каждом корабле держат в сундуке хоть один такой флаг, просто на всякий случай. На якорной стоянке под крутым берегом заросшего тропическими деревьями острова вразброс стояли двадцать пиратских кораблей. На берегу между хижинами под соломенными крышами полыхали костры и важно расхаживали пираты. «Несовместимый» бросил якорь, и тут же из «вороньего гнезда» ближайшего судна раздался радостный крик:
- Э-гей, друзья! Вы как раз вовремя. Завтра идем на Бермуды.
Алекс поежился, сгущавшиеся сумерки и зеленая борода скрывали его антипиратские настроения.
- До дальнейших приказаний остаетесь на борту, - объявил он сгрудившейся на палубе команде.
- Что? - с негодованием воскликнул Черный Том Ярдли. - Мы не откупорим бочонок с нашими братьями на берегу? Не будем драться на этих долбаных дуэлях, извините за выражение, не погрязнем в…
- Позже, - оборвал его Алекс. - Секретная миссия, вы же понимаете. Можете откупорить наш бочонок грога, боцман.
Последнее предложение угомонило команду, они опустили за борт капитанскую гичку, и Алекс с Олафом отправились на берег. Едва они отплыли от «Несовместимого», Алекс услышал, как кто-то из хоков затянул песню о жизни на океанских просторах, ему вторил хока, который, за незнанием слов, без конца повторял: «Йо-хо-хо и бутылка рому». «Счастливые», - подумал Алекс.
- Што тепер собираешься делать? - поинтересовался Олаф.
- Сам не знаю, - вздохнул Алекс.
Маленький викинг, с его скептическим отношением к пиратской модели существования, был единственным хока, которому он мог доверять, но даже с ним Алекс не мог поделиться своими надеждами. Реальными надеждами.
Высадившись на берег, они прошли через толпы пьяных, орущих хоков, которые с помощью пистолей, абордажных сабель, кинжалов, кушаков, серег и колец в носу старались придать себе максимально зловещий вид. Над длинной хижиной развевался «Веселый Роджер». Именно там проходил совет Капитанов Побережья. Возле хижины на корточках сидел часовой, он пытался пить ром, но безуспешно - мешал зажатый в зубах кинжал.
- Стоять! Ни шагу дальше! - пискнул пират, пошатываясь, встал на ноги и, увидев выплывшую из полумрака заросшую зеленью физиономию Алекса, обнажил саблю. - Стой, или я разрублю тебя на куски!
Алекс остановился в нерешительности. Он сознавал, что его просоленный морской водой китель и брюки не придают ему пиратского вида, а сабля и разбитые сапоги мешают нормально ходить.
- Я тоже капитан, - сказал он. - Я хочу совещаться с моими… с участниками совещания.
Шатаясь из стороны в сторону, часовой двинулся на Алекса, угрожающе размахивая саблей.
- Ага! - глумливо усмехался хока. - Так ты - трусливый хиляк, да? У меня приказ зарубить любого, кто приблизится к хижине! И будь я проклят, если не выполню приказ!
- О, заткнись, - устало сказал Олаф.
С этими словами викинг обнажил меч и одним ударом обезоружил часового. Геройский пират попытался броситься в атаку с кинжалом, но Олаф опрокинул его на землю и уселся верхом.
- Йа подержу его здесь, капитан, - сказал викинг и с надеждой обратился к извивающейся под ним жертве. - Не знаешь, как добраться до Константинополя?
Алекс открыл дверь хижины и не без трепета вошел внутрь. Оплывшие свечи, воткнутые в пустые бутылки, освещали компанию капитанов-головорезов, расположившихся за длинным столом. Один из них, с повязкой на глазу, поднял голову и спросил:
