Ее взгляд, проползший от моей макушки до кончиков сапог, прямо-таки источал скептицизм.
Существа, названные гномами, гомонили и ждали удобного момента, чтобы нас прикончить. Уровень их агрессии был чрезвычайно велик. Мне было не совсем ясно, чего они медлят.
— Так, считаю до пяти, — сказала девушка, сидящая на глупо водящем ушами животном. — И вы супчики сваливаете отсюда, после чего я забываю о вашем существовании! Это хороший вариант, соглашайтесь. Плохой предполагает совсем другой сценарий…
ПЖ посоветовал мне придвинуться поближе к потенциальной спасительнице. Одноглазый заметил мой маневр и рявкнул:
— Куда?
И закрутил топором, с гулом рассекающим воздух.
Совет незнакомки семеро, конечно, пропустили мимо ушей.
ПЖ на всякий случай напомнил мне про аннигилятор, прятанный под плащом.
— Считаю до пяти, — сказала Эрин. — Раз. Два…
— Раз, два! — передразнил одноглазый, кривляясь и издавая ртом неприличные звуки.
Остальные волосянолицые загоготали.
— Три… — Девушка, по-видимому, нисколько не боялась агрессивных поползновений. Да, на нашей планете таких нет. То есть, такой формы существ нет вовсе, а тем более, столь отважных.
— В общем, мне это осточертело! — прорычал одноглазый. — Парни, валите ее на землю, дадим пару тумаков, а потом видно будет…
— Четыре, — невозмутимо продолжала отсчет Эрин.
— Да это шмыгало еще и издевается, — почти с печальной философичностью покачал головой один из гномов.
Внимание зловещей семерки сосредоточилось на девушке. Эрин ничего не предпринимала, следуя, видно, какому-то своему таинственному плану.
Что касается меня, то я не имел понятия, куда двинуться и что делать. Дать отпор нахальных туземцам? Но как это сделать поделикатнее? Прибегать к аннигилятору не очень-то хотелось по нескольким причинам. Ну, хотя бы потому, что я пацифист. После разрушительного луча из моего космического оружия от волосянолицых мало что останется. И вообще — таким образом устанавливать Контакт, как я понимаю, неприлично…
И вот пока я размышлял, произошло следующее.
Эрин сказала "Пять!" — и тут, словно это была команда, семерка гномов бросилась на нее. Или на нас, если учитывать, что я стоял в непосредственной близости.
Девушка взмахнула рукой. Я почувствовал гул и волну горячего воздуха, которая едва не сбил меня с ног. Мне показалось, что на миг почва встала на дыбы, чтобы стряхнуть с себя коротышек. Так это или нет, не знаю, но семеро недоброжелателей просто разлетелись в стороны и покатились кубарем, издавая пронзительные крики. Колюще-режущее оружие гномов усеяло землю. Животное и повозка, на которой ехали коротышки, с грохотом унеслись прочь.
— Вот так, — сказала Эрин, оглядевшись. — Я ведь предупреждала… Эй ты, патлатый!
ПЖ одернул меня, вернув из ступора.
Я заморгал. Странно все-таки. Что это было? Какое невиданное оружие здесь только что применили?
Я открыл рот, чтобы поблагодарить ее за спасение и поинтересоваться принципами функционирования чудо-техники, но Эрин нетерпеливо замотала головой.
— Давай скорее! Запрыгивай на лошадь! Они сейчас очухаются, а я не наберу нужного количества энергии так быстро!..
Я смотрел на нее. ПЖ молчал, не в силах мне помочь.
— На лошадь! В седло! — громко сказала Эрин, хмуря то, что я безошибочно принял за брови. — Блин! Да че ты такой тупой-то?
Она заставила свое животное двинуться с места, объехала меня, схватила за шиворот и дернула.
Я пискнул, видя, как возношусь, словно при помощи антиграва.
— Хватайся!
Я вцепился в ее плащ, в результате чего заработал подзатыльник.
— Не стаскивай меня с седла! — крикнула моя спасительница.
Животное под нами взбрыкнуло, но осталось на месте, а я еще долго сражался с тяготением и отсутствием сноровки.
Сколько прошло времени, неизвестно, но я понял одно: ездить на этих странных созданиях не так-то и просто. Это тебе не летающая тарелка, где управление интуитивно понятно даже трехнедельной личинке. Учиться надо.
И еще интересный факт. Называются эти создания "лошадьми". Вот уж никогда бы не подумал.
— Теперь дуем!
Я инстинктивно схватился за талию Эрин, чтобы не оказаться на земле, и увидел, как мимо нас проносятся деревья. Ноги лошади оканчивались "копытами", которые выбивали из лесной утрамбованной дороги довольно громкую дробь.
— Скоро гномы очухаются, будут искать… Проклятье! Угораздило меня перейти дорогу Молло Горингейту! — крикнула Эрин, заставляя лошадь увеличивать скорость.
В моих ушах свистел ветер. Лес подпрыгивал перед глазами. Небо танцевало.
Куда мы ехали и зачем, спрашивать в тот момент было как-то неудобно, поэтому я просто решил подождать, что будет дальше.
Через некоторое время Эрин сбавила темп и перестала оглядываться. По ее выражению, мы "оторвались, наконец-то". Вскоре лошадь перешла на шаг.
— Тебя как зовут?
— Меня? — спросил я.
— Ну не меня же! Я — Эрин Форн. А ты?
— Хипп.
— Ка-ак?
— Хипп.
— Этого мне еще не хватало… — Она оглянулась через плечо, пытаясь рассмотреть мою физиономию.
Последние несколько минут я прикидывал, будет ли прилично прямо сейчас открыть ей свой истинный облик или подождать.
Заметив недоверчивый взгляд Эрин, выбрал второй вариант.
— Ты странный какой-то, эльф. Хипп… Не знала, что ваши носят такие имена. Со многими знакома, но ничего близкого… Ты уверен?
— Да. Меня зовут Хипп, — сказал я и чуть не ляпнул: "С планеты Плон!"
Не поймет. Этот мир примитивен. Подозреваю, они тут не знают даже, что живут на небесном теле по форме близкой к шару, который плывет в безвоздушном пространстве вместе с местной звездой по направлению к центру Галактики…
Лучшим выходом будет постепенное приучение туземки к другой картине мира. Дозированный впрыск информации поможет минимизировать последствия онтологического шока.
— И откуда ты такой взялся? — спросила Эрин.
ПЖ отмалчивался, поэтому мне пришлось импровизировать.
— Издали, — ответил я.
— И все?
— Все.
— Ладно. А полное имя какое? Хипп, а дальше? Вот я Эрин Форн.
— Три-Хипп-Три-Смор-Плон…
— Че???
"Упс! А вот этого не надо было говорить!.. Эх, балда астероидная!"
Девушка резко осадила лошадь, та аж захрапела от неожиданности.
— Так, а ну слазь! — потребовала Эрин и толкнула меня спиной.
Я съехал с крупа и грохнулся на землю. Было не то, что больно, скорее неожиданно.
Девушка спрыгнула и присела рядом на корточки.
— Слушай сюда, парень. Я не люблю всяких таких шуточек! Я спасла тебя от банды, так что ты у меня в долгу. Но не думай, что мы там начнем всякие шуры-муры крутить или еще что. Не на ту напал! Усек?
— Что?
— Понял, говорю?
— Да. Простите меня, я не таил в отношении вас какие-либо агрессивные замыслы…
Эрин скривила губы.
— Да ты просто псих! Может, тебя заколдовали? — Она вытащила из кармана какое-то устройство, судя по всему, сделанное из дерева, и поводила над моей головой. На устройстве зажегся зеленый огонек. — Странно. Магии нет. Следов воздействия ноль.
Она посмотрела мне в глаза.
— Повтори еще раз, как тебя зовут полностью.
Я повторил — делать было нечего. Три-Хипп-Три-Смор-Плон. Первое три — это значит, что я третий отпрыск в семье, а последнее означает порядковый номер моей семьи по спискам проживающих в Сморе на планете Плон. Про планету я не стал объяснять. Ограничился городом. Смор — славное место, добавил я машинально.
Эрин слушала, широко раскрыв глаза.
— Либо я отстала от жизни, либо одно из трех. А где этот твой Смор находится?
— Далеко.
ПЖ настаивал, чтобы я соблюдал максимальную конспирацию, однако было ясно, что она-то и затрудняет диалог между культурами.
Туземка пыталась уместить несуразность в своей голове. Но уместить-то уместила, но не совсем поняла.
— Хорошо. — Эрин помогла мне встать и оглядела с ног до головы. — Итак, ты, видимо, богач. Одет весьма… Лет сколько? Двести? Триста?
Плонийцы живут по две тысячи. Она что, меня ребенком считает?
— Хм… ммм…
— Понятно! — Скептический взгляд девушки убедился меня, что между нами по-прежнему не совсем все ясно.
— А ты где живешь? — спросил я.
— А тебе зачем?
— Просто… В плане информативности…
— В пла… Блин, да ты точно сдвинутый! — Эрин отступила на два шага, сцепила руки на груди, потом обошла вокруг меня по часовой стрелке. — Думаю, у тебя потеря памяти.
— Почему?
— Да ты бы на себя посмотрел, дружок! Стоишь с открытым ртом и лыбишься, словно впервые видишь лес, небо, меня, в конце концов… Имею в виду людей.
Пришлось соврать, что не в первые.
