— Охима сломалась, вот поэтому и решилась идти пешком, учеба с утра, — сжато рассказала я выдуманную историю.
— А на кого учишься?
Этого вопроса я ждала, рассказывать о любимом деле, во всяком случае, интереснее и проще, чем отвечать на неудобные вопросы о личном — семье или доме. И врать не нужно. Так что мои случайные спутники охали, ахали и посмеивались, а я все рассказывала — и про историю возникновения механики, и про знаменитых механикосов, к которым я причисляла и своего деда, и про то, сколько на самом деле труда вложено и безрезультатных исследований проведено, чтобы создать хотя бы одну охиму.
— Я могу, значицца, быть спокоен, — хохотнул мужчина, когда мы почти подъехали к стенам Аполиса, и я оборвала рассказ. — Будущее в хороших руках, дай Эос нам силы!
— Спасибо, — смутилась я.
На сердце было спокойствие и уверенность в своих силах, не осталось ни намека на волнение и ужас. Ни мрачные картину чудищ меня не волновали, ни гнев тетушки Димитры. Вот что значит — разговор о том, что действительно интересно. И как, оказывается, полезно поделиться своими знаниями хоть с кем-то. Да, после смерти бабушки мне этого чудовищно не хватало, а я и не понимала. И, кстати, о чудовищах…
— А вы на дороге ничего подозрительного не видели? Я слышала визг.
Торговцы должны были проезжать то же место, где я столкнулась с сумрачными тварями.
— А, дорогу все перевертело, — кивнул мужчина. — Еле проехали…
— Думали, застрянем, и все тут. Но Эос оберегла, перебрались. Надо бы сообщить в синикию о том, что случилось, — заохала женщина.
— Так и без нас узнают, свадьба нынче богатая, все слышали, вон-на сколько народа приедет…
Приготовления к свадьбе должны были закончиться еще вчерашним вечером. Город или, по крайней мере, центральный район готовились к этому события с размахом. На улицах висели гирлянды, горели огни, и было уже шумно, несмотря на предрассветное время. Если бы это торжество только для дочери димарха, то половине города нечего на нем делать. Но жених ведь рассветный страж, может, даже с друзьями-братьями прибудет, кто ж не захочет посмотреть? Поэтому такой размах.
Мы въехали в пригород Аполиса, потом проскочили через широкий проем в городских стенах, вклинились в неспешное движение других охим и, наконец, остановились на специальной площадке, обозначенной цифрами. Большая площадь, скорее всего, рыночная, вокруг охимы и помосты для товаров.
— Все, приехали, мы сегодня здесь распродаемся, — объявил торговец.
Я немного помогла с товаром, спустила самые высоко лежащие свертки, пожелала им успешных продаж и спрыгнула с охимы. Аполис завлекал и очаровывал. Ночные улочки выглядели более узкими и уютными. Днем я бы уже начала темниться к стене зданий из-за простора над головой и больших толп людей. А сейчас я будто вернулась в свою комнату: вокруг меня было множество белых зданий, широкие пролеты скрывали яркие полотна, свет ламп казался мерцающим из-за ночного сумрака. Указателей на улицах я не увидела, но мне в принципе и так было ясно, куда идти. В сторону Рассветной башни.
Над головой вдруг раздался далекий гул. Я уставилась в небо — его перечертили четыре белесые полосы.
— Осторожнее, нэара! — из-за того, что я замерла посреди дороги, на меня натолкнулся какой-то мужчина. Но сварливый тон быстро сменился более мягким: — А-а, стражи полетели. Вечером сигнал был, серьезный прорыв с двух сторон. Но в городе тихо, огни на башне не горят, значит, быстро всех тварей поймали. Обошлось.
— Обошлось? Так почему серьезный? — покосилась я на говорившего — обычный горожанин в рабочем фартуке со значком стройки. Плотник? Или каменщик?
— Серьезный, потому что сигнал долгий был. А обошлось… Так ведь на свадьбу стражи прилетели, быстро среагировали. Вызывать никого из Рассветной твердыни не нужно, — хохотнул мужчина. — Хорошо погуляем! И за свадьбу, и за победу!
Я отступила в сторону, пропуская его, и продолжила смотреть на белые линии. Было что-то в этом неправильное! С одной стороны, это и хорошо, что есть стражи, налажена система вызова и оповещения. А с другой, вот так надеяться? А если не успеют? А если, как этой ночью случилось со мной, произойдет еще с кем?
И сделать всех стражами никак не выйдет.
Правда, почему «никак», никто мне разъяснить не мог. А в дедовых записях ничего об этом и не было, он не интересовался стражами совсем. Сумраком интересовался, а стражами нет. А ведь, кажется, это наиболее очевидный вариант: исследовать стражей и выделить нечто, что дает им противостоять Сумраку!
У меня даже руки зачесались, так хотелось приступить к работе.
Но, наверное, кто-то до такого додумался, не могло же так статься, что нет. Жаль только, у меня этих знаний не было. У меня вообще никаких знаний о стражах, кроме сказочек и общеизвестных историй не было! А это большой промах, если я все-таки собираюсь работать в поле защиты от Сумрака.
Я еще на мгновение задержала взгляд на тающем следе пролетевших стражей и вовремя заметила, что небо-то светлеет. Скоро рассвет, как раз и получится больше узнать на свадьбе, заодно и вблизи на стражей посмотрю. А то ни одного не видела, только на картинках.
О, Эос! Мне же нужно браслет отдать до рассвета! Я поняла, что опаздываю, и сорвалась с места.
Думать во время бега было сложно, приходилось лавировать между высыпавшими на улицу людьми и высматривать более удобную дорогу к башне. Но я успела, хотя и пришлось буквально требовать меня пропустить сначала охрану, потом родственников невесты. И только браслет в моих руках помог мне протиснуться между животом тетушек и матушек нэары Наталии и оказаться внутри комнаты для приготовлений.
— Ну что? Принесла? — требовательно прикрикнула Наталия. Я с трудом различила между драпировок, вышивок, накидок, тог и туник стоящую в роскошном наряде девушку. Видела я ее впервые: красивая, длинноволосая и…
— Что ты копаешься? Давай сюда и не подходи ближе, а то еще пылью мне наряд измажешь!
…И со скверным характером. М-да.
Я с трудом сохранила ровное выражение лица, если буду реагировать, как на тетушку, то меня отсюда выкинуть, а значит, нужно изображать спокойствие. Улыбайся, Клио, улыбайся. Кажется, люди любят, когда им улыбаются.
Отдам браслет, заручусь поддержкой и больше постараюсь не пересекаться. Настроение мигом ухудшилось, как-то не ожидала я такого. От неприятного волнения у меня сдавило в груди, в голове было пусто. И надо бы расхваливать свою работу и рассказывать, сколько дней я трудилась и как, но получилось только протянуть вперед свой результат.
Наталия выхватила у меня из рук мешочек с драгоценной ношей, вытряхнула браслет на столик и прошлась по камням кончиками пальцев.
— Не то, — раздался вердикт.
— Что не так? — я влажными пальцами достала и надела тау-окуляры, вдруг действительно что-то напутала. Исправить-то еще можно.
— Простенько, — скривилась Наталия, а потом окинула меня насмешливым взглядом. — Я думала, поручу один из вариантов женщине, потому что ты сможешь лучше догадаться что мне нужно, а вышло… это.
— Так ведь смысл не в том… — я смогла хрипло выдавить из себя слова.
— Да нет, как раз в том, — перебила она меня, сгребла браслет обратно в мешочек и бросила в мою сторону.
Я едва успела поймать его, прижала к груди. Но как? Она же даже не посмотрела на его действие! Она же даже не оценила работу! Она же даже!..
— И он не подходит к моему наряду, — Наталия повернулась к ближайшему огромному зеркалу и принялась поправлять слои нежно розовой ткани. — Камни оставь себе, так, за беспокойство. И можешь на свадьбе остаться. Очень щедро с моей стороны, да? Я должна быть щедрой. Я же выхожу замуж за Димитроса, а он рассветный страж!
И она принялась кружиться, расправляя рукава и слои нежно розовой ткани. А я стояла, как истукан, и не могла понять: что дальше-то?
Глава 5
И зачем я поехала в этот Аполис? Надо было закончить браслет раньше и отправить его с посыльным. Тогда бы я не узнала ни его судьбы, ни его будущей хозяйки. Мои мечты и планы остались бы нерушимыми. Я спокойно бы готовилась отражать атаки Наума и его матушки, потому что была бы уверена, что я выполнила свою работу на высоком уровне и ее оценили. Вряд ли бы я когда-то встретилась с нэарой Наталией и обнаружила бы, что браслет на ней не моих рук дело.
